Bart Weetjens

Tansania • APOPO
Ashoka-Fellow seit 2006

14:12

How I taught rats to sniff out land mines

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Landminen- und Sprengstoffreste bedrohen mehr als ein Drittel der Länder der Welt. Sie bleiben lange nach dem Ende der Feindseligkeiten aktiv, verursachen Terror, töten wahllos und behindern die Entwicklung gefährdeter Gemeinschaften. Bart Weetjens hat Giant Pouched Rats darauf trainiert, Sprengstoffe in winzigen Mengen effektiv zu erkennen.

Die Person

Zu seinem neunten Geburtstag bekam Bart Weetjens einen Hamster geschenkt. Dies war der Beginn einer langen Faszination für Nagetiere. Er verbrachte einen beträchtlichen Teil seines frühen Teenagerlebens damit, Hamster, Mäuse und Ratten zu züchten und sie zum Verkauf an Tierhandlungen zu verteilen. Er entwickelte auch eine Vorliebe für Waffen und bevorzugte Spielzeugpistolen und andere Kriegsmaschinen als Geschenke. Im Alter von 14 Jahren trat er der Cadet School bei, um militärische Fähigkeiten zu erlernen, aber nach nur einem Jahr verließ er die Schule, da diese Erfahrung eine lebenslange Abneigung gegen den Krieg oder das Militär hervorrief. Nach seinem Abschluss als Produktentwicklungsingenieur entwarf er eine einfache Sojabohnen-Dreschmaschine für ländliche Gemeinden in der Demokratischen Republik Kongo, seine erste Erfahrung in Afrika. Bart sammelte Arbeitserfahrung in der europäischen Industrie, unter anderem als Busdesigner bei VANHOOL in Lier, Belgien. Er war Teil des Teams, das das Konzept von Bussen mit niedrigem Einstieg entwickelt hat, die Behinderten den Zugang zu Bussen erleichtern, die jetzt in ganz Europa im öffentlichen Verkehr eingesetzt werden. Da er seine Fähigkeiten zum Wohle der Gemeinden in Afrika einsetzen wollte, startete er ein Austauschprogramm zwischen kenianischen und belgischen Studenten. Dieses Programm schlug fehl, aber die ständigen Berichte in den belgischen Medien über Opfer von Landminen auf dem Kontinent brachten ihn auf die Idee, Ratten als Minendetektoren einzusetzen. Obwohl kein Spender seinem Ansatz glaubte, fand er eine helfende Hand bei seinen ehemaligen Professoren an der Universität Antwerpen, wo er seinen Abschluss gemacht hatte. Er war mit der Sokoine University of Agriculture in Morogoro, Tansania – einer Partneruniversität der Universität Antwerpen – verbunden, wo Apopo schließlich ein Zuhause fand, von wo aus HeroRATS durch eine enge Zusammenarbeit zwischen Afrikanern und Europäern gefördert wurden.

Die neue Idee

Die billigere, schnellere, skalierbarere und dennoch effiziente Technologie von Bart basiert auf dem ausgeprägten Geruchssinn der afrikanischen Riesenratte, die in Afrika südlich der Sahara endemisch ist. Bart bildet Teams aus drei ausgebildeten menschlichen Minenräumern und einer ausgebildeten Ratte, um Minen aufzuspüren. Die Technologie stützt sich auf die lokale Bevölkerung als Personalbasis und bietet nicht nur Arbeitsplätze für eine wirtschaftlich benachteiligte Gruppe, sondern reduziert auch das Todesrisiko und bis zu einem gewissen Grad die Kosten der Minenräumung. Aktuelle Minenräumtechniken konnten mit der Nachfrage nach kostengünstigeren und skalierbareren Minenräumungsdiensten in Afrika nicht Schritt halten, vor allem, weil sie fachmännisch und teuer sind. Indem es sich auf lokal verfügbare Ressourcen stützt, ermöglicht Barts Modell lokal getriebene Lösungen in von Landminen betroffenen Gebieten, wodurch es effizient, skalierbar und langfristig die Wettbewerbsfähigkeit bei der humanitären Minenräumung fördert. Seine Arbeit stellt daher eine bedeutende Verschiebung in diesem Bereich dar, weg von den von Landminen betroffenen Ländern, die von ausländischem Fachwissen abhängig sind, hin zu der Macht, den Minenräumungsprozess zu kontrollieren. Mit einer wachsenden globalen Bewegung zum Verbot des Einsatzes von Landminen, den International Mines Action Standards (IMAS) für den Einsatz von Ratten, die er mit aufgebaut hat und die elf afrikanische Länder der Region der Großen Seen übernommen haben, ist Barts Modell in Afrika reproduzierbar und andere von Landminen betroffene Kontinente.

Das Problem

Im letzten halben Jahrhundert brachen zahlreiche Kriege in Afrika, Asien, Europa, Mittel- und Südamerika und im Nahen Osten aus. Diese Kriege führten dazu, dass Millionen von Landminen gelegt wurden, und noch lange nach ihrem Ende fordert dieses tödliche Erbe Tausende von Menschenleben. Laut der Internationalen Kampagne zum Verbot von Landminen verursachen etwa 55 Millionen Landminen und Blindgänger in über 84 Ländern und acht Gebieten, die international nicht als unabhängige Staaten anerkannt sind, jedes Jahr zwischen 10.000 und 20.000 Opfer. Jeden Tag werden etwa 40 bis 50 Menschen durch eine Landmine getötet oder verstümmelt, und jedes Jahr werden 40.000 neue Landminen in Konfliktgebieten gelegt. In Afrika werden jährlich über 12.000 Menschen durch Landminen getötet, verletzt und behindert. Einundzwanzig afrikanische Länder sind von Landminen betroffen. Abgesehen von der astronomischen Zahl von Todesfällen haben Landminen das menschliche Leben auf verschiedene Weise beeinträchtigt. Derzeit sind etwa 1,3 Millionen Hektar Land auf der ganzen Welt von Minen verseucht. Sehr oft wurden Bürgerkriege in abgelegenen Gebieten geführt, in denen die indigene Bevölkerung von der Subsistenzlandwirtschaft abhängig ist. Landwirtschaftliche Aktivitäten in diesen Gebieten wurden vollständig eingestellt, und die Millionen von Menschen, die zuvor die Gebiete besetzten, leben derzeit in Lagern für Binnenvertriebene oder sind Flüchtlinge. Landminen haben auch die Erbringung von Gesundheitsdiensten, humanitärer Hilfe und den Straßenbau behindert, was unmittelbar zu Nahrungsmittelknappheit, Unterernährung, schlechter Gesundheit und psychischen Traumata bei Überlebenden von Landminen geführt hat. Der Bereich der Minenräumung ist auf sehr wenige Technologien angewiesen. Gegenwärtige Methoden der Minenräumung sind zu teuer, insbesondere für afrikanische Länder, in denen dieses Problem die größten Auswirkungen hat, und waren der Aufgabe nicht gewachsen. Die am häufigsten verwendete Minenräummethode ist die manuelle Räumung. Erfahrene Entminer verwenden Metalldetektoren, um Landminen aufzuspüren und zu entfernen. Allerdings ist die Methode zu langsam, denn in afrikanischen Böden, die viel Eisen enthalten, kommt es zu häufig zu Fehlanzeigen. Unter optimalen Umständen scannt ein menschlicher Entminer etwa 50 Meter pro Tag. In Afrika ist das Feld mit erheblichen Personalengpässen konfrontiert. In afrikanischen Ländern gibt es keinen Ressourcenpool zur Unterstützung der auf Experten basierenden Industrie. Außerdem verlieren Spender das Interesse an der Finanzierung des kostspieligen Prozesses der humanitären Minenräumung zugunsten von Themen, bei denen unmittelbarere Ergebnisse erzielt werden können und soziale Auswirkungen leichter zu messen sind. Um das Todesrisiko zu verringern und die Effizienz zu steigern, wurde die manuelle Minenräumung mit der Minenräumung kombiniert -Spürhunde. Hunde wurden darauf trainiert, Sprengstoff zu erschnüffeln. Sie arbeiten Seite an Seite mit menschlichen Entminern an vorderster Front. Tatsächlich scannen Minensuchhunde ein breiteres Gebiet und entdecken Sprengstoffe schneller als jede andere bekannte Methode. Abgerichtete Hunde – die meisten davon aus Europa oder Amerika importiert – sind jedoch immer noch sehr teuer. Ein gut ausgebildeter Minensuchhund kostet bis zu 40.000 US-Dollar. Importierte Hunde sind anfällig für Tropenkrankheiten, und ihr Gewicht kann leicht eine Landmine auslösen. Abgesehen von diesen wenigen Technologien hat das Feld nicht viele Innovationen bei kostengünstigeren und skalierbareren Minenräumungsmethoden gesehen, um der Nachfrage gerecht zu werden. Mit den derzeitigen Techniken wird es fünfhundert Jahre dauern, die Welt von allen Landminen zu säubern.

Die Strategie

Bart war schließlich von der Notwendigkeit billigerer Technologien überzeugt, als er 1995 das Landminenproblem in Afrika analysierte. Er war überrascht von der Komplexität und dem hohen technologischen Niveau neuer Technologien, die im Großen und Ganzen von Forschungseinrichtungen außerhalb des Kontinents vorgeschlagen wurden. Bart wusste, dass es schwierig sein würde, Technologien wie Bodenradar oder luftgestützte Infrarotortung in Afrika einzuführen. Er machte sich daran, billigere, effizientere Technologien zu entwickeln, die sich auf Ressourcen stützten, die lokal an Orten verfügbar waren, die von Landminenproblemen geplagt waren. Beginnend in einem alten gemieteten Labor in Belgien trainierte Bart Ratten, um Sprengstoffe in winzigen Mengen zu erkennen. Auch wenn er große Erfolge erzielte, wusste er, dass die Technologie, um angenommen zu werden, in den Gebieten eingesetzt werden musste, die am stärksten von der Landminenproblematik betroffen waren, und die Kritiker auf diesem Gebiet überzeugen musste. In Zusammenarbeit mit der Universität Antwerpen und der Sokoine University of Agriculture (SUA) verlegte Bart sein Labor nach Tansania in Ostafrika. Abgesehen von der Partnerschaft zwischen der Universität Antwerpen und der SUA ist Tansania politisch stabil und hat eine enge Nachbarschaft zu den von Minen betroffenen Ländern in Afrika. Tansania bot Bart das richtige Umfeld, um sich auf die Entwicklung und Verbreitung der Technologie zu konzentrieren. Er errichtete in Morogoro, 190 Kilometer westlich von Dar-es-Salam, Tansanias wichtigstem urbanem Zentrum, eine erstklassige Trainingseinrichtung. Bart hat eine Partnerschaft mit den Tansania People’s Defense Forces geschlossen, um ihn mit deaktivierten Landminen für das Trainingsprogramm zu versorgen. Die Landwirtschaftsuniversität Sokoine stellte ihm den Raum für den Bau seiner Ausbildungsstätte und über 24 Hektar Land zur Verfügung, das er als Trainingsminenfeld und Unterstützung durch sein Nagetierforschungszentrum nutzen konnte. Alles in allem hat Barts Team die vielfältigste Landminenerkennungstestanlage der Welt entwickelt. Barts Wahl der Ratte, insbesondere der afrikanischen Riesenbeutelratte, basiert auf ihren Vorteilen gegenüber anderen Arten. Diese Rattenart ist in Subsahara-Afrika endemisch. Seine weite Verbreitung in der Region und seine relativ längere Lebensdauer (in Gefangenschaft lebt er bis zu acht Jahre, während andere Arten maximal drei Jahre leben) garantiert eine nachhaltige Versorgung mit Ratten für das Minenräumungsprogramm. Mit einem Gewicht zwischen 0,8 und 2,8 Kilogramm können sie durch ihr geringes Gewicht durch Minenfelder navigieren, ohne aktive Landminen auszulösen. Im Vergleich zu Minensuchhunden sind Ratten viel billiger – die Gesamtkosten einschließlich der Gehälter der Mitarbeiter reichen von 3.000 bis 5.000 US-Dollar, um eine Ratte für die Minensuche zu trainieren. Im Vergleich zur manuellen Minenräumung scannt eine Ratte in einer halben Stunde durchschnittlich 100 Meter, doppelt so viel wie ein erfahrener Minenräumer an einem Tag. Die Ratten werden darauf trainiert, zwischen Sprengstoffgeruch und anderen Gerüchen zu unterscheiden, indem sie sie jedes Mal belohnen richtige Probe identifiziert wird. Minenräumarbeiten werden in Teams aus menschlichen Trainern, ihren Ratten und Wissenschaftlern durchgeführt. Die Ratten, die das Training bestehen, werden offizielle HeroRATS, die die Grundlage einer kreativen Marketing- und Spendenkampagne für das Projekt bilden. Bart versteht, dass er seine Kritiker gewinnen muss, damit seine Technologie im Bereich der wettbewerbsorientierten Minenräumung eingesetzt werden kann. Um seine Technologie zu legitimieren, entwarf er das IMAS für die Verwendung von Ratten bei der Minenräumung, das strenge Schulungs- und Sicherheitsrichtlinien für die Verwendung der Technologie festlegt. Bart arbeitet eng mit dem Genfer Internationalen Zentrum für humanitäre Minenräumung zusammen, um das Dokument als Akkreditierungsstandard für die Technologie zu verwenden. Bevor sie offiziell als Minensucher arbeiten dürfen, müssen die Ratten eine Approbationsprüfung bestehen. Bart hat bisher 23 akkreditierte Teams – Teams, die für die Arbeit als Minensuchgeräte lizenziert sind. Alle sechs Monate testet die Minenräumbehörde im Einsatzland die Leistung der Tiere. Wenn sie alle versteckten Minen auf verblendeten Kisten punkten, erhalten sie eine Lizenz für ein weiteres halbes Jahr operative Arbeit. Die Rattenerkennungstechnologie ist bisher sehr erfolgreich. Bart wurde von der Regierung Mosambiks beauftragt, Minenfelder zu räumen. Er hat auch Vereinbarungen mit fünf Organisationen des Bürgersektors zur Minenräumung getroffen, um verschiedene Minenfelder zu räumen. Bis heute haben Barts Teams 416.500 Quadratmeter Minenfelder geöffnet. Obwohl sich dies direkt auf den Lebensstandard der lokalen Bevölkerung auswirkt, ist das derzeit gerodete Gebiet im Vergleich zu den riesigen Verdachtsgebieten auf dem afrikanischen Kontinent immer noch klein. Mit der Unterstützung von 11 Ländern im östlichen und südlichen Afrika wird die Technologie auf verdächtigem Land in Grenzgebieten dieser Länder eingesetzt, um Vertriebenen die Rückkehr in ihre Dörfer und die Wiederöffnung der Grenzen zu ermöglichen und Gemeinden auf beiden Seiten zu verbinden. Bart hofft, einen ähnlichen Ansatz auf andere Bereiche anwenden zu können. Er befindet sich in der Forschungsphase der Verwendung von Ratten zur Diagnose von Tuberkulose. Bisher beweisen seine Tests, dass zwei Ratten 320 Proben in 40 Minuten analysieren können – es dauert einen ganzen Tag, bis acht hochqualifizierte Techniker die gleiche Anzahl von Proben analysiert haben. Bart sucht auch nach effektiveren Technologien im Umweltbereich, um Schadstoffe und Toxine zu erkennen; Container- und Paketkontrollen bei Zoll und Grenzschutz; Luftfahrt Sicherheit; und bei Rettungsaktionen zur Suche nach Opfern unter Trümmern nach Naturkatastrophen oder von Menschen verursachten Katastrophen.