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Michal Smetanka fördert das lokale Wirtschaftswachstum in marginalisierten Gemeinden der Slowakei, indem er die Menschen ermutigt, ihre eigenen Organisationen und Unternehmen zu gründen.
Im Jahr 2004 wurde Michal Direktor der A Man in Need Organization Slovakia, offiziell eine Zweigstelle der bekannten Prager humanitären Organisation A Man in Peril. Dabei setzte er sich für die rechtliche Unabhängigkeit vom Hauptquartier ein, um ihm die Freiheit zu geben, eine Organisation mit einer größeren Mission als der rein humanitären Hilfe zu gründen. Heute ist A Man in Need für die Entwicklung seiner eigenen Ziele, Strategien und Programme verantwortlich. Er führt seine Leidenschaft für und seinen Erfolg in seiner Arbeit auf mehrere Erfahrungen zurück. Erstens erlebte er als Lehrer an einer Schule für Kinder mit besonderen Bedürfnissen, von denen viele Roma-Abstammung waren, wie sehr der starre Lehrplan und die wenig inspirierenden Wochenendaktivitäten von den wirklichen Bedürfnissen der Kinder abwichen. Es könnte noch viel mehr getan werden, um ihnen mehr Erfolgschancen und eine glänzende Zukunft zu geben, aber nach zahlreichen Begegnungen mit dem Schulleiter erkannte Michal, dass die Schulen zu starr und unflexibel waren, um sich angemessen anzupassen. Er verließ die Schule und begann im Jahr 2000 für ETP Slovakia zu arbeiten. Die Arbeit für ETP Slovakia war in mancher Hinsicht ein Augenöffner. Er war an einem der größten nichtstaatlichen Projekte in der Ostslowakei beteiligt und arbeitete als Gemeindeaktivist in Spisska Nova Ves und Spisky Hrhov. In dieser Position wurde er zu der Überzeugung, dass langfristige Veränderungen nicht durch humanitäre Hilfe oder Top-down-Projekte herbeigeführt werden können, sondern von Anfang an eine viel stärkere Beteiligung der Gemeinschaft erfordern. Er war umgeben von Leuten mit einer zentralisierten Haltung, die zu viel Kontrolle in die Hände des Hauptquartiers legten, und von „Experten“, die keinen Bezug zu lokalen Bedürfnissen hatten. Er fühlte sich mehr zu Bottom-up-Strategien hingezogen und beschloss schließlich, ETP zu verlassen. Während seiner vier Jahre dort lernte Michal jedoch, wie man Projekte beaufsichtigt, sowie den Wert von Feedback und regelmäßiger Bewertung Umstände und Werte. Seit 1996 ist er Mitglied des örtlichen Gemeinderates. In dieser Position half er bei der Ausarbeitung eines umfassenden Entwicklungsplans für das Dorf. Darüber hinaus arbeitete er zwischen 2001 und 2004 als freiwilliger Gemeindeaktivist und leitete Dutzende von Projekten und Aktivitäten für das Dorf. Diese Arbeit im lokalen Kontext half ihm zu verstehen, was erfolgreiche Entwicklungsprojekte wirklich brauchen: erstens Aktivitäten, die sich ergänzen und nicht in bestimmte Bereiche segmentiert sind; zweitens diejenigen, die immer auf konkrete Bedürfnisse eingehen; und schließlich diejenigen, die von der ersten Planungsphase an kundenorientiert sind. Michal ist auch kreativ und künstlerisch. Er besitzt Hunderte von Volksmusikinstrumenten, von denen er 23 selbst hergestellt hat. Während seiner Arbeit an der Schule für Kinder mit besonderen Bedürfnissen veröffentlichte er eine Sammlung von Liedern für diese Kinder.
Michal führt einen neuen Bottom-up-Ansatz für die wirtschaftliche Entwicklung in einigen der ärmsten Regionen der Slowakei ein. In Gemeinschaften, in denen traditionelle staatlich umgesetzte Richtlinien und Entwicklungsprojekte gescheitert sind, hilft Michal Einzelpersonen, sich zu organisieren, zu handeln und Veränderungen für sich selbst zu schaffen. Obwohl ein erheblicher Teil von Michals Zielpopulation aus der entrechteten Roma-Minderheit besteht, arbeitet er mit breiteren Bevölkerungsgruppen zusammen und überwindet dabei starke ethnische Spaltungen. Als Vermittler, Kommunikator, Manager und Verbindungsmann ermutigt Michal lokale Gemeinschaften, neue Organisationen und Unternehmen zu gründen, und verbindet diese Organisationen dann miteinander und mit den Ressourcen, die sie benötigen. Sein flexibles und sich entwickelndes Spektrum an Ansätzen hat zu gemeinschaftsbasierten Initiativen geführt, die für ihren lokalen Kontext einzigartig geeignet sind. Bisher hat Michals Arbeit nachhaltige und leicht replizierbare Beschäftigungszentren, Gemeindezentren, Dorfunternehmen und ein Pilotwohnungsprojekt hervorgebracht. Als vertrauenswürdiges Mitglied der Gemeinde, das von den lokalen Behörden respektiert wird, nutzt Michal seine Position als Berater all dieser Organisationen, um sicherzustellen, dass sie zusammenarbeiten. Dabei hilft er ihnen, ihre Rolle in einer viel breiteren Bewegung für Veränderung zu verstehen, und schafft ein neues Muster für die wirtschaftliche Entwicklung in der Region.
Trotz der jüngsten Erfolge der Slowakei bei der Förderung der wirtschaftlichen Entwicklung sind diese Fortschritte nicht universell. Es gibt große Unterschiede zwischen der wohlhabenden Zentralregion um die Haupt- und Großstädte und den verarmten Stadträndern, insbesondere in den Grenzregionen der Nordostslowakei. Der Nordosten hat extrem hohe Arbeitslosen-, Armuts- und Abwanderungsraten, ein niedriges Bildungsniveau und Zugang zur Gesundheitsversorgung sowie schwerwiegende Wohnungsprobleme. Etwa 30.000 Menschen leben in Siedlungen, die von der Weltbank als Nischen extremer Armut bezeichnet werden – ohne Zugang zu fließendem Wasser, Strom, sicheren sanitären Einrichtungen oder grundlegender Infrastruktur. Die Menschen leben in überfüllten Häusern, die ohne Baugenehmigung gebaut wurden, oder meistens in Hütten, die aus Schrott, Holz und Lehm gebaut wurden. Ein erheblicher Teil der Bevölkerung im Nordosten gehört der Roma- oder „Zigeuner“-Minderheit an. Es gibt schätzungsweise 600.000 Roma-Zigeuner in der Slowakei oder etwa neun Prozent der Gesamtbevölkerung des Landes, der höchste Anteil aller Länder in Europa. Die meisten Roma leben in der Ostslowakei, mehr als 40 Prozent in segregierten Roma-Siedlungen oder Weilern, die an der Seite von Dörfern oder in städtischen Ghettos liegen. In den Dörfern, in denen Michal arbeitet, machen sie manchmal bis zu 60 Prozent der Gesamtbevölkerung aus. Die unverhältnismäßige Armut in der Nordostslowakei lässt sich zum Teil auf die vorherrschende rassistische, antiziganistische Stimmung im Rest der Slowakei zurückführen. Roma werden oft stereotyp als faul und asozial dargestellt und machen jeden Beitrag der Slowakei zur wirtschaftlichen Entwicklung ihrer Gemeinschaften sowohl verschwenderisch als auch sinnlos. Die Roma leiden unter dem am weitesten verbreiteten Mangel an Zugang zu Bildung und Arbeitsplätzen in der gesamten Slowakei. Nur wenige Roma-Kinder beenden die weiterführende Schule, und eine überproportionale Zahl wird in Sonderschulen für geistig Behinderte geschickt. Teilweise wegen der niedrigen Bildungsquoten sind die meisten Roma – in einigen Weilern 100 Prozent – arbeitslos. Und eine neue Generation von Roma, die nach der Samtenen Revolution volljährig wird, hat keine Berufserfahrung und gilt daher als arbeitsunfähig. Die Wirtschaftsentwicklungsprojekte, die beim Beitritt der Slowakei zur Europäischen Union entwickelt wurden, haben den Nordosten nicht verbessert. Einer der Hauptgründe für ein solches Scheitern ist die allgemeine Passivität seitens der Bevölkerung im Nordosten, ein Ergebnis jahrzehntelanger, von oben nach unten gerichteter, staatlich geförderter Entwicklungsinitiativen, oft in Kombination mit einer Politik, die tatsächlich den Effekt hatte, die USA zu schädigen soziales Gefüge dieser Gemeinschaften. Die meisten sind mit einer geschwächten Fähigkeit, ihre eigenen Probleme zu lösen, zurückgelassen worden. Wie Michal anmerkt, ist die Dynamik in der Slowakei, regionale Unterschiede zu verringern und den marginalisierten Regionen zu helfen, so hoch wie nie zuvor. Anstatt auf lokale Bedürfnisse einzugehen, spiegeln aktuelle Projekte oft die Meinung der Geber und die Prioritäten der Regierung wider und werden ohne eine gründliche Bewertung der örtlichen Gegebenheiten geplant. Top-down-Pläne sind auf skurrile Weise vom politischen Klima abhängig. Andere nichtstaatliche Projekte, die von wohlmeinenden Wohltätigkeitsorganisationen durchgeführt werden, sind weniger effektiv, weil sie nach Sektoren – Bildung, Beschäftigung oder Gesundheit – durchgeführt werden, ohne die Verbindung zwischen Sektoren und zwischen Interessengruppen anzuerkennen. Da alle diese Projekte auf externe Finanzierung angewiesen sind, stellen sie lokale Interessengruppen als passive Empfänger von Hilfe dar und nähern sich ihnen nicht als aktive Teilnehmer am Entwicklungsprozess oder fördern ein Gefühl der Eigenverantwortung der Gemeinschaft. Damit duplizieren die Projekte das Versagen des bisherigen exzessiven Wohlfahrtsstaates. Darüber hinaus vertiefen diese Projekte, oft indem sie nur eine ethnische Gruppe einbeziehen, die ethnischen Spaltungen. Keine bestehenden Projekte zielen auf die unterschwellige Anti-Zigeuner-Stimmung ab, die den Kern des Problems bildet.
Michal ist zu dem Schluss gekommen, dass echte Veränderungen in ländlichen Gemeinden nur dann zustande kommen können, wenn sie von den Gemeinden selbst ausgehen. Er leitet den Entwicklungsprozess auf einzigartige Weise, hilft bei der Gründung neuer Organisationen, Institutionen und Unternehmen, rekrutiert immer mehr Menschen für die Teilnahme an seiner Arbeit und verbindet diese verschiedenen Unternehmungen mit verschiedenen Kapitalquellen. In fünf benachbarten Bezirken der Ostslowakei – Bardejov, Vranov, Levoca, Sabinov und Presov – hat Michal die Gründung von dörflichen Firmen, lokalen Arbeitsämtern, Gemeindezentren und einem neuen Pilotwohnungsprojekt initiiert. Michals Strategie hängt von seinem persönlichen Ruf in der Region als respektierter Anwohner, aktiver Teilnehmer an regionalen Kulturveranstaltungen und fähiger Vermittler, Kommunikator und Manager ab. Er wird von regionalen Beamten als äußerst zuverlässig und vertrauenswürdig angesehen. Bislang hat Michal sieben lokale Beschäftigungszentren (LECs) gegründet, weil er der Erkenntnis folgt, dass staatliche Arbeitsämter in Städten für ungelernte Arbeiter oder Arbeitslose nicht hilfreich sind seit einigen Jahren. Vielmehr gründete er proaktive Institutionen direkt in den Regionen mit hoher Arbeitslosigkeit. Michal begann damit, dass er über einen Zeitraum von einigen Jahren eine Reihe lokaler Foren moderierte, um Vorschläge für das Problem an die Oberfläche zu bringen. Nach einer Phase der Planung und Sicherstellung der Finanzierung durch den Europäischen Sozialfonds half Michal beim Start der sieben LECs, alle auf unterschiedliche Weise, spezifisch für jeden Standort. Im Dorf Zborov beispielsweise gründeten der Gemeinderat und das örtliche Gemeindezentrum das Beschäftigungszentrum, während es im Dorf Hermanovce von einer Bürgerorganisation mit langjähriger Arbeit im Dorf gegründet wurde. Geschulte lokale Mitarbeiter in den Arbeitsämtern helfen ihren größtenteils Roma-Kunden, Jobs zu finden und Vorkehrungen zu treffen, um zu verhindern, dass sie von Arbeitgebern betrogen werden. Michals LECs werden zu mächtigen Lobbying-Zentren für ihre Gemeinden und verdienen schnell den Respekt und die Aufmerksamkeit der regionalen Behörden. Michal fungiert derzeit als Berater für die Zentren und hat ein formelles Netzwerk für sie geschaffen, um Informationen auszutauschen und voneinander zu lernen. Da jeder der LECs von seinen angeschlossenen Organisationen innerhalb jeder Gemeinde verwaltet und zum größten Teil finanziert wird, ist es Michals Ziel, dass alle LECs innerhalb der nächsten paar Jahre selbsttragend sind. Sie lassen sich leicht in anderen Gemeinden kopieren, und aufgrund ihres nachgewiesenen Erfolgs bei der Sicherung von Arbeitsplätzen für viele Einzelpersonen zeigen andere Gemeinden bereits Interesse an der Eröffnung eigener LECs. Das Element, das all die unterschiedlichen Elemente von Michals Arbeit verbindet, ist sein Ansatz Motivation lokaler Akteure, eigene Lösungen zu finden. Michal organisiert Sitzungen zur Entwicklungsplanung und baut Netzwerke zwischen Einzelpersonen und Organisationen auf. Als Ergebnis der Planungssitzungen haben lokale Behörden und Interessengruppen nicht nur die LECs gegründet, sondern auch drei lokale Dorfunternehmen gegründet und haben derzeit Pläne für zwei weitere, basierend auf ihrer Identifizierung einer möglichen Produktionsnische und lokalen Märkten. Diese nachhaltigen Unternehmen schaffen lokale Arbeitsplätze und fördern die lokale wirtschaftliche Entwicklung. In seiner Rolle als Berater stellt Michal sicher, dass die Planungsprozesse alle notwendigen und relevanten Informationen berücksichtigen. Da er eine übergreifende Perspektive auf all die verschiedenen Aktivitäten hat, kann er die Aufmerksamkeit auf wichtige Elemente des großen Ganzen lenken und beispielsweise den Wettbewerb zwischen den verschiedenen Unternehmen vermeiden. Michal hat erkannt, dass dies einer der wichtigsten Wege ist, um Impulse für Veränderungen zu verbreiten ist es, die Kommunikation zwischen all den verschiedenen lokalen Organisationen zu erleichtern. Diese Kommunikation hat die Kraft, das Entwicklungsmuster in der Region zu verändern, und lässt die Menschen verstehen, dass sie dadurch die Kraft haben, Veränderungen in ihren Gemeinschaften und gemeinsam in der Region zu bewirken. Es ist eine starke Alternative zu staatszentrierten Top-down-Ansätzen, die die wirtschaftliche Entwicklung bis heute dominiert haben. Michal bringt nun seine Erfahrung und seinen Ruf in seine neueste Idee ein: ein Wohnbau-Pilotprojekt. In der Vergangenheit hat das slowakische Bauministerium so strenge und verbotene Gesetze erlassen, dass Sozialwohnungen nicht von Mietern oder Bürgerorganisationen gebaut oder unterhalten wurden. Michal kehrt diesen Trend um, weil der staatliche Wohnungsbau kostspielig und langsam ist und nicht mit der Nachfrage Schritt halten kann. Er baut mehrere Modellhäuser aus alternativen Ressourcen für Roma-Familien in seinem Heimatdorf. Er überzeugte Baufirmen, leicht zugängliche Recyclingmaterialien bereitzustellen, die Gemeinde, das Projekt zu unterstützen, und Bürgerorganisationen in der Hauptstadt Bratislava, sich seinen Lobbyarbeit anzuschließen. Wenn Michals Pilotprojekt erfolgreich ist, wird er über ein starkes Advocacy-Tool verfügen: den Beweis, dass es möglich ist, Wohnraum an lokale Bedürfnisse anzupassen und mit innovativen lokalen Technologien zugänglich zu machen. Am wichtigsten ist, dass ein erfolgreiches Wohnprojekt den lokalen Behörden erneut zeigt, dass Roma in diesen abgesonderten ländlichen Siedlungen an ihrer eigenen Verbesserung der Gemeinschaft teilnehmen können.