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Gegen eine gesellschaftliche Angst vor dem Umgang mit dem Problem psychischer Erkrankungen verlagert Manuela den Fokus von psychischen Störungen auf das Konzept der mentalen Fitness. In einem Bemühen, ein uraltes Tabu effektiv zu beseitigen, schafft ihre Organisation eine Infrastruktur, die es lokalen Gesundheitsorganisationen ermöglicht, effektive Präventionsarbeit in Schulen zu leisten, Lehrer im Umgang mit den emotionalen Problemen ihrer Schüler unterstützt und die Emotionalität der Schüler stärkt Kompetenzen, die es ihnen ermöglichen, effektiv Hilfe zu suchen und auf psychische Krisen zu reagieren. Derzeit gibt es 35 lokale Gruppen, die Workshops an Schulen in ihrer Region durchführen und so etwa 22.000 Jugendliche pro Jahr erreichen. Um den Schulen noch effektiver zu dienen, beginnt Manuela damit, Lehrer auszubilden, damit sie selbst mentale Fitness-Workshops durchführen.
Manuela ist in der Deutschen Demokratischen Republik (DDR) aufgewachsen. Entgegen der kommunistischen Staatsdoktrin, die Gemeinschaft und Gehorsam statt Individualismus und Unternehmertum propagierte, reizte es sie immer, neue Projekte aufzubauen und die Richtung ihrer Arbeit zu ändern. An der Universität baute sie eine Abteilung für Kulturwissenschaften auf und arbeitete anschließend als Projektleiterin für Wissenschafts- und Öffentlichkeitsarbeit bei einem Studentenwerk in Leipzig. Während des Zusammenbruchs der DDR und den folgenden Monaten des Umbruchs und der Neuorientierung bekam sie die Chance, beim neu gegründeten öffentlich-rechtlichen Rundfunk MDR eine eigene Radiosendung aufzubauen. Während ihrer Zeit als Journalistin interessierte sie sich besonders für das Leben von Kindern und Jugendlichen und ihre besonderen Herausforderungen. Da sie einen psychisch kranken Bruder hatte, war das Thema psychische Gesundheit schon immer ein Teil ihres Lebens. Als ihr im Jahr 2000 eine Kollegin von einem Professor erzählte, der einen Menschen suchte, der ein Medienprojekt durchführen könnte, das helfen sollte, die Wahrnehmung von Menschen mit psychischen Störungen zu verändern, startete sie Irrsinnig Menschlich mit nichts als einer vagen Idee und einer Leere Schreibtisch. Die ersten Wochen waren jedoch sehr entmutigend. Um relevante Akteure kennenzulernen, besuchte sie Krankenhäuser und andere Einrichtungen, die im Bereich psychischer Erkrankungen tätig sind. Überall stieß sie auf Tabus und feindselige Reaktionen. Erst nach ihrem ersten Kontakt mit einer Selbsthilfegruppe für Menschen mit psychischen Störungen verstand sie die Dimension des Problems und erkannte, dass der direkte Kontakt entscheidend ist, um Vorurteile und Stigmatisierungen zu überwinden. Nach Beratungen mit Experten, wissenschaftlichen Studien und Erfahrungen in anderen Ländern entwickelte sie das Konzept von Irrsinnig Menschlich. Seit 2005 verbreitet sich Irrsinnig Menschlich in ganz Deutschland.
Obwohl 20 Prozent aller Schulkinder in Deutschland bereits eine schwere psychische Krise durchlebt haben, werden psychische Probleme immer noch tabuisiert und die Betroffenen ausgegrenzt. Die Folge: Kinder trauen sich nicht, über ihre psychischen Erkrankungen zu sprechen, sondern verinnerlichen ihre Probleme und ziehen sich aus der Gesellschaft zurück. Dies führt zu schlechten schulischen Leistungen und einer weiteren Vertiefung psychischer Probleme, oft mit der Folge von Arbeitslosigkeit und lebenslanger Abhängigkeit von Sozialhilfe. Manuelas Organisation Irrsinnig Menschlich e.V. ändert dieses Muster. Dadurch stattet sie lokale Organisationen mit dem Wissen und Know-how aus, um effektive Präventionsarbeit in Schulen durchzuführen und jungen Menschen bei der Überwindung ihrer psychischen Probleme zu helfen, indem sie sie ermutigt, über ihre Probleme zu sprechen und Hilfe von Experten zu suchen. Das Präventionsprogramm von Manuela umfasst drei Innovationen, die zu seinem Erfolg beitragen. Erstens stellt das Programm psychische Probleme aus der Perspektive der psychischen Gesundheit neu dar und legt den Schwerpunkt auf Möglichkeiten und Ressourcen und nicht auf Defizite und Pathologien. Zweitens stellt das Programm Menschen, die einst an psychischen Erkrankungen litten, und Fachleute für psychische Gesundheit in Teams zusammen, die dann daran arbeiten, psychische Gesundheit in Schulen aufzuklären und zu entmystifizieren. Schließlich stellt das Programm durch die Nutzung regionaler Netzwerke eine stabile, niederschwellige Verbindung zwischen Schulen und Förderorganisationen her, die Schülerinnen und Schülern in Krisensituationen helfen kann. Einen weiteren Beitrag zur Enttabuisierung leistet Manuela durch die geschickte Vermarktung des Konzepts der mentalen Fitness, die ähnlich wie die körperliche Fitness ein Training erfordert. Mit prominenten Botschaftern und einem Filmfestival, das bundesweit in 70 Städte reist, entfacht sie öffentliche Diskussionen rund um das Thema psychische Erkrankungen.
Mehr als 25 Prozent der Deutschen entwickeln im Laufe ihres Lebens irgendeine psychische Störung und mehr als 20 Prozent der Jugendlichen an Schulen haben bereits eine schwere Krise erlebt. Trotz Organisationen, die Menschen mit psychischen Störungen unterstützen, hindern negative soziale Stigmata und Etiketten Menschen weiterhin daran, Hilfe zu suchen. Deutsche Meinungsumfragen zeigen, dass die Mehrheit der Menschen Menschen, die unter psychischen Störungen leiden, als brisant und gefährlich einschätzt, und oft werden psychische Probleme als persönliche Schuld angesehen. Folglich ist es für Gesundheitsorganisationen schwierig, aufsuchende und präventive Arbeit zu leisten, da das Thema, um das es geht, kontrovers und heikel ist. An den Schulen ist die Situation besonders dramatisch. Viele Teenager leiden zum ersten Mal in der Pubertät, einer Zeit, in der sie sich besonders verwundbar fühlen, unter einer psychischen Krise. Sie trauen sich nicht, darüber zu sprechen, sondern verinnerlichen ihre Probleme und ziehen sich von anderen zurück, was zu schlechten schulischen Leistungen führt. Auch für Lehrerinnen und Lehrer ist die Situation nicht einfach, da sie sich von den aufkommenden psychischen Problemen ihrer Schülerinnen und Schüler oft überfordert fühlen und nicht wissen, wie sie mit der Situation umgehen sollen, ihnen die Worte fehlen und Angst haben, den Betroffenen noch mehr Schaden zuzufügen indem sie ihren Zustand öffentlich machen, wissen sie nicht, wie sie mit unruhigen Kindern umgehen sollen und wie sie sie vor Stigmatisierung schützen können. Psychische Erkrankungen verursachen enorme wirtschaftliche und soziale Kosten für die Gesellschaft, obwohl viele von ihnen leicht verhindert werden könnten, wenn die Menschen zu Beginn ihrer Krankheit Hilfe annehmen würden. Die höchsten Kosten im Zusammenhang mit psychischen Erkrankungen sind nicht die Therapie- oder Präventionsprogramme selbst, sondern die enormen Kosten im Zusammenhang mit dem öffentlichen Sozialsystem, das zur Unterstützung unbehandelter psychischer Erkrankungen erforderlich ist.
Manuela bekämpft die mit psychischen Erkrankungen verbundene soziale Stigmatisierung, indem sie eine Infrastruktur schafft, die die fehlende Verbindung zwischen Schulen und Hilfsorganisationen herstellt, Schüler befähigt, mit psychischen Herausforderungen umzugehen, und Lehrern hilft, zu Säulen der Unterstützung zu werden. Ihr Fokus auf Schulen ermöglicht es ihr, Jugendliche zu erreichen, wenn sie am verletzlichsten sind, aber dennoch offen genug, um neue Konzepte aufzunehmen und Vorurteile zu überwinden. Manuela hat einen praxisnahen Lehrplan entwickelt, der gemeinsam mit einer Person, die an einer psychischen Störung leidet oder litt, von Vertretern lokaler Gesundheitsunterstützungsorganisationen (meist Psychologen oder andere Fachkräfte, die sie ausbildet und qualifiziert) in Schulen eingeführt wird. Gemeinsam führen der „Experte“ und der (Ex-)Patient Workshops an Schulen nach Manuelas effektivem pädagogischem Modell durch. Die Workshops sollen den Schülern helfen, die Kraft zu verstehen, die erforderlich ist, um eine psychische Krankheit zu überwinden, indem sie mit einem Experten interagieren und so ihre Wahrnehmung von Mitleid oder Angst zu Bewunderung und Respekt ändern. Dies verhilft dem Experten auch zu mehr Selbstvertrauen, um in einem positiven Umfeld über seine Erfahrungen zu sprechen. Auch die Workshop-Schülerinnen und -Schüler öffnen sich und erzählen von ihren eigenen Erfahrungen, sei es über eigene Probleme oder Probleme in der Familie, und machen deutlich, dass es kein Zeichen von Schwäche ist, sich Hilfe zu holen. Manuela hat selbst als Workshop-Moderatorin begonnen und verfügt nun über eine wachsende Organisation, die sie durch die Schulung lokaler Partner in ganz Deutschland verbreitet. Den Kern bildet ein Team von Psychologen oder Psychiatern mit Spezialisierung auf Kinder, die dann geeignete „Experten in eigener Sache“ suchen und Kontakte zu Schulen knüpfen. Ein wichtiges Merkmal von Manuelas Modell ist, dass sich die Therapeuten niemals mit ihren eigenen Patienten paaren, wenn sie einen Klassenraum betreten; Vielmehr arbeiten Moderator und Experte auf Augenhöhe zusammen, wodurch Abhängigkeiten in der Beziehung wirksam verhindert werden. Um in Schulen ein Bewusstsein für psychische Erkrankungen zu schaffen, haben Manuela und ihr Team 2006 das Filmfestival „Ausnahmezustand“ entwickelt, das Filme zeigt, die sich mit verschiedenen Aspekten psychischer Erkrankungen befassen. In jeder der 70 Städte, die das Festival bereist, laden Manuela und ihr Team nach der Show Schulklassen, relevante Akteure in der Kommune, die Jugendagentur und die lokalen Gesundheitsorganisationen und Unterstützungsnetzwerke zu Diskussionen und runden Tischen ein. Dadurch wird sie in Städten bekannt, in denen noch kein Local Chapter gegründet wurde, weckt Interesse und findet potenzielle Partner durch verstärkte Medienpräsenz. Derzeit unterstützt Irrsinnig Menschlich e.V. wird von verschiedenen Akteuren finanziert, zu denen sowohl die Vereinsmitglieder gehören, die einen Jahresbeitrag zahlen, als auch das Filmfestival und die Werkstätten, die begonnen haben, Einnahmen zu generieren. Der Ausbau der Internetplattform wird durch eine große Krankenkasse sichergestellt, die an einer Ausweitung der Zusammenarbeit interessiert ist, und das Schulmentorenprojekt wird voraussichtlich ab Anfang nächsten Jahres aus Mitteln des Europäischen Sozialfonds gefördert. Die positiven Ergebnisse ihres Programms werden wissenschaftlich evaluiert und stoßen auf bundesweites Interesse. Durch ein Train-the-Trainer-Konzept hat Manuela ihren Ansatz in 35 Gruppen in ganz Deutschland verbreitet und bereits bis zu 22.000 Kinder erreicht. Um Lehrern und Schülern weiter zu helfen, hat Manuela auch Taschenleitfäden entwickelt, die Informationen darüber liefern, wie man Anzeichen von Depressionen, Schizophrenie, Essstörungen und anderen Störungen erkennt und darauf reagiert, und Schülern und Lehrern helfen, sich mit relevanten Netzwerken und Unterstützungsorganisationen in ihrer Region zu verbinden. Manuela arbeitet nun daran, ihr Programm zu vertiefen, indem sie ein Schulpatensystem aufbaut, das sich auf andere deutsche Städte und die gesamte Europäische Union ausweiten soll.
Manuela Richter-Werling