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John Bird gründete The Big Issue im Jahr 1991, um Obdachlose zu befreien und zu entkriminalisieren, indem er ihnen die Möglichkeit gibt, ein legitimes Einkommen zu verdienen, der Armut zu entkommen und Freiheit bei ihren Lebensentscheidungen zu erlangen. Heute ist The Big Issue die auflagenstärkste Straßenzeitung der Welt, die Ausgaben in einem Dutzend Ländern von Sambia bis Japan verkauft und über 100 andere Straßenzeitungen in über 40 Ländern inspiriert hat. The Big Issue hat sich zu einem der ikonischsten Sozialunternehmen in Großbritannien entwickelt, nachdem es das Prinzip „A hand up, not a hand out“ geprägt hat, und John eine Inspiration für Wohltätigkeitsorganisationen für Obdachlose auf der ganzen Welt, darunter Mel Young und den Homeless World Cup , die eine Revolution der Selbsthilfe anführt.
John wurde als drittes Kind einer armen irischen Familie geboren, die in einer der ärmsten Gegenden Londons lebte. John lebte im Alter von fünf Jahren zum ersten Mal auf der Straße, und seine Eltern wurden regelmäßig vertrieben, weil sie ihre Miete nicht bezahlten. Mit sieben Jahren kam er in ein Kinderheim. Seine Jugendjahre waren geprägt von Diebstahl, Bagatelldelikten und Inhaftierung. Nachdem er im Alter von 15 Jahren ein Auto mit 160 km/h zu Schrott gefahren hatte, fand sich John in einer Einzelhaftzelle wieder. Nach seiner Freilassung geriet er in einen nie endenden Kreislauf von Obdachlosigkeit und Gefangenschaft. Als er auf der Straße lebte, erlebte John Missbrauch, Stigmatisierung und den Verlust seines Selbstwertgefühls. Er verstrickte sich in Lügen und Verbrechen, um die Kosten seiner Drogen- und Alkoholsucht zu decken. Zurück im Gefängnis verbrachte er seine Zeit damit, Lesen und Schreiben zu lernen und entwickelte eine Leidenschaft für Poesie. Als John einige Jahre später den zukünftigen Mitbegründer des Body Shops, Gordon Roddick, in einem Pub traf, war es die Leidenschaft für Poesie, die sie teilten. John und Gordon haben sich 20 Jahre lang nicht mehr getroffen. Während dieser Zeit gründeten Gordon und seine Frau den Body Shop und machten ein Vermögen. In der Zwischenzeit ging John nach Paris und engagierte sich 1968 in der revolutionären trotzkistischen Bewegung. Nachdem er anfänglich leidenschaftlich an den Sozialismus geglaubt hatte, erkannte John bald, dass der Marxismus keinen konkreten Wandel herbeiführte, sondern den Wandel auf einen anvisierten postrevolutionären Moment in der Zukunft verschob. John verließ die sozialistische Bewegung und machte eine Ausbildung zum Drucker. Schnell wurde John sehr gut in seinem Handwerk und führte ein erfolgreiches Geschäft. In den späten 80er Jahren nahm er Kontakt mit Gordon auf und schlug vor, alle Drucksachen von Body Shop zu produzieren. Gordon gab ihm den Job nicht, aber sie hatten sich wieder als Freunde gefunden und unzählige Stunden in Kneipen verbracht, um über soziale Themen zu diskutieren. Es war Gordon, der 1990 nach New York ging und einen Obdachlosen sah, der auf der Straße Zeitungen verkaufte. Nach seiner Rückkehr teilte er seine Erfahrungen mit John und ermutigte ihn, eine Straßenzeitung in Großbritannien zu gründen. John, der sowohl über Obdachlosigkeit als auch über Schreiben und Drucken Bescheid wusste, kannte seine Berufung. Er identifizierte die Stärken und Schwächen der Idee und entwickelte ein neues Modell. Ein Jahr später redigierte und veröffentlichte er die erste Ausgabe von The Big Issue. Heute blickt John auf eine lebenslange Reihe sozialer Innovationen zurück. Er ist einer der berühmtesten Sozialunternehmer im Vereinigten Königreich, wobei die Meinungen zu sozialen Themen ebenso geteilt sind wie die Meinungen über sich selbst. Immer provokativ und kontrovers, hört John nicht auf, grundlegende Fragen zu Armut, Ungleichheit und dem wirtschaftlichen Paradigma unserer Zeit zu stellen. 1995 wurde er für seine Verdienste um Obdachlose mit dem Member of the Most Excellent Order of the British Empire (MBE) ausgezeichnet und 2006 erhielt er den Beacon Fellowship Prize für seine Originalität bei der Sensibilisierung für Obdachlosigkeit und seine Unterstützung von Obdachlosengemeinschaften weltweit. Zuletzt wurde John zum Baron ernannt und zum Cross Bencher im House of Lords ernannt und nahm am 7. Dezember 2015 seinen Sitz als Lord Bird ein.
Nachdem er selbst Obdachlosigkeit erlebt hatte, wusste John, dass der einzige Weg, Menschen in Armut, sozialer Ausgrenzung und Suchtleiden wirklich zu helfen, darin bestand, sie für ihre eigene Erlösung verantwortlich zu machen. Als Gordon Roddick John von einem Straßenzeitungsprojekt erzählte, das er in New York gesehen hatte und das auf Spenden basierte, war Johns Vision, den Kreislauf von Wohltätigkeit und Abhängigkeit zu durchbrechen und eine Kultur einzuführen, in der „eine Hand hoch, nicht eine Hand ausgehändigt“ wird. . Er war Pionier eines Modells, das Obdachlosen die Möglichkeit gibt, Geld zu verdienen, und es ihnen ermöglicht, den Teufelskreis von Drogen, Kriminalität und Armut zu durchbrechen. Big Issue-Anbieter arbeiten, betteln nicht. Während neue Anbieter zum Start eine Reihe kostenloser Ausgaben erhalten, müssen sie dann Kopien der Big Issue Company für 1,25 £ kaufen und können sie für 2,50 £ auf der Straße verkaufen. Damit Verkäufer ein Qualitätsprodukt verkaufen können, werden alle redaktionellen Inhalte der Big Issue von professionellen Journalisten verfasst. Die Inhalte sind informativ, unterhaltsam und abwechslungsreich, um eine breite Leserschaft zu bedienen. Indem sie ihre eigenen Verkäufe und Finanzen verwalten, werden Obdachlose zu kleinen Unternehmen: Sie gehen Risiken ein, sind stolz und übernehmen Verantwortung für ihr eigenes Leben. Am wichtigsten ist, dass sie das Geld, das sie verdienen, frei ausgeben können, wofür sie wollen. The Big Issue schreibt keine Richtlinien vor, die definieren, was Anbieter mit ihrem Geld kaufen können und was nicht. Es ist ihre Freiheit, solche Entscheidungen zu treffen, genauso wie es die Freiheit aller anderen ist, die in einem gewöhnlichen Job Geld verdienen. The Big Issue ermöglicht es Menschen, sich aus der Abhängigkeit zu befreien und einen ersten Schritt von der Teilhabe am Problem zur Teilhabe an der Lösung zu gehen. Gleichzeitig überträgt sich die Wirkung auf das Individuum auf eine breitere, gesellschaftliche Ebene: Während früher die Beziehung zwischen einem Obdachlosen und einem Passanten dazu verdammt war, von Mitleid und Großzügigkeit geprägt zu sein, befreit das Big Issue diese Beziehung, um auf eine Ebene zu steigen des echten Austauschs. Nachdem er sein Modell erfolgreich in unserem urbanen Leben etabliert hat, erinnert uns John täglich daran, dass es nicht ausreicht, Obdachlose zu bemitleiden und ihnen Geld zu geben, sondern dass wir ihnen eine Möglichkeit bieten müssen, sich selbst zu helfen. Bis heute hat John Tausende von Obdachlosen direkt unterstützt und befreit, die Wahrnehmung von Millionen von Lesern verändert und den Weg für eine globale Revolution der Selbsthilfe bereitet.
Als John in den 1990er Jahren Big Issue ins Leben rief, hatten eine Immobilienkrise und ein Rückgang auf dem Arbeitsmarkt eine große Obdachlosigkeitskrise ausgelöst. Studien der Heilsarmee und des London Research Centre in den frühen 1990er Jahren deuten darauf hin, dass es allein in London mehr als 50.000 obdachlose Alleinstehende gab. Der Anteil der in relativer Armut lebenden Bevölkerung im Vereinigten Königreich (der weniger als die Hälfte des Durchschnittseinkommens verdient) stieg von 6 % im Jahr 1987 auf 18 % im Jahr 1995. Wohltätigkeitsorganisationen, die Unterstützung leisteten, begannen zu entstehen, und die Regierung begann, für Wohnraum und Gesundheitsversorgung zu sorgen Dienstleistungen. Obdachlose waren jedoch nur passive Empfänger von Nothilfe, und es wurde kein Fokus auf Prävention oder Heilung gelegt. Heutzutage befassen sich öffentliche Dienste mit spezifischen Problemen, bleiben aber oft zu isoliert und unkoordiniert, um die komplexen Bedürfnisse von Obdachlosen zu erfüllen, wodurch viele durch die Lücken fallen. Sozialunternehmen erweisen sich oft als wirksam beim Füllen der Lücken, aber es mangelt ihnen an nachhaltiger Finanzierung. Präventive Ansätze für systemische Probleme wie soziale Ausgrenzung, Arbeitslosigkeit und psychische Gesundheit erfordern insbesondere langfristige Investitionen, aber die meisten Interventionen konzentrieren sich auf kurzfristige Ergebnisse. Obdachlosigkeit bleibt ein universelles Problem bei Menschen, die mit existenzieller Armut konfrontiert sind, oft katalysiert durch Drogenabhängigkeit. Die Verzweiflung nach Nahrung, Unterkunft und Drogen lässt vielen Menschen keine andere Wahl als zu betteln oder zu stehlen, was zu einem noch komplexeren Kreislauf aus Armut, Kriminalität und Strafverfolgung führt – ein Dilemma, das für den Staat kostspielig ist, da jede Person, die auf der Straße lebt, Kosten in Höhe von Großbritannien schätzungsweise 30.000 £ pro Jahr. Die Ursachen und Folgen von Obdachlosigkeit sind jedoch nicht nur wirtschaftlicher Natur: Menschen, die auf der Straße landen, verlieren schnell das Selbstvertrauen und Selbstwertgefühl – oft die wichtigste Voraussetzung für die Rückkehr in die Mehrheitsgesellschaft. Betteln verstärkt nur den Vertrauensverlust und hinterlässt obdachlose Menschen ohne Ehrgeiz oder Ermutigung, Verantwortung für ihr eigenes Leben zu übernehmen. Zu oft erkennen die Dienste nicht die Komplexität und Psychologie hinter der Obdachlosigkeit an und bieten kurzfristige Unterstützung, verstärken jedoch Abhängigkeitszyklen. Der Staat, Wohltätigkeitsorganisationen und Bürger können leicht Teil des Problems werden, wodurch Obdachlose zwischen Mitleid und Bestrafung gefangen bleiben und keine Möglichkeit haben, sich selbst zu helfen.
John definiert die Beziehung zwischen Arm und Reich neu, basierend auf den Prinzipien des Handels und der Eigenständigkeit. Im Laufe der Jahre hat sich Johns Strategie zur Bekämpfung von Obdachlosigkeit kontinuierlich weiterentwickelt und erstreckt sich heute auf alle Formen der Unterstützung von der Prävention über den Notfall bis hin zur Heilung. Während Big Issue Obdachlosen einen Ausweg aus der Obdachlosigkeit bietet, gründete John später die Big Issue Foundation, die Anbietern Hilfe bei der Bewältigung der Ursachen und Auswirkungen ihrer Obdachlosigkeit wie Sucht oder Arbeitslosigkeit bietet. Um die systemischen und gesellschaftlichen Probleme anzugehen, die Obdachlosigkeit überhaupt erst verursachen, gründete John zusammen mit Nigel Kershaw (Vorsitzender der Big Issue Group) auch Big Issue Invest, eine Gesellschaft für soziale Investitionen, die sich auf die Prävention von Armut und Ausgrenzung konzentriert, einer von ihnen die bahnbrechenden Organisationen für soziale Investitionen in Großbritannien. Als John The Big Issue in Großbritannien startete, wurde seine Strategie von Streetnews informiert, einer Zeitung, die in New York herausgebracht wurde, aber nicht erfolgreich war. John verstand schnell, warum das Modell gescheitert war, und änderte seine Grundlagen radikal: Der redaktionelle Inhalt von Streetnews war schockierend und zeichnete ein hoffnungsloses Bild von Obdachlosen und ihrer Existenz. John wusste, dass das Papier, um Veränderungen herbeizuführen, nicht das Bewusstsein für bereits Sichtbares schärfen musste, sondern vielmehr den Intellekt und die Neugier des Lesers ansprechen musste. Daher brachte John professionelle Journalisten dazu, The Big Issue zu schreiben und kulturelle und politische Themen sowie aktuelle Angelegenheiten zu diskutieren. John erkannte auch, dass sein Modell radikal mit der Prämisse traditioneller Wohltätigkeit brechen musste, und leistete Pionierarbeit für das Prinzip „Eine Hand hoch, keine Hand aus“: Während Streetnews den Verkäufern kostenlos gegeben wurde, müssen die Verkäufer von Big Issues die Zeitung kaufen Organisation und zwingt sie, ihre Finanzen zu verwalten, Risiken einzugehen und Entscheidungen zu treffen. Darüber hinaus durchlaufen alle Big Issue-Anbieter einen Einführungsprozess und unterschreiben einen Verhaltenskodex, in dem sie sich verpflichten, beim Verkauf der Zeitung nicht zu betteln oder betrunken zu sein. Indem Obdachlose für ihre eigenen Verkäufe verantwortlich gemacht wurden, wurde The Big Issue zu einem Mikrobeispiel in unserem urbanen Leben dafür, wofür „Handel statt Hilfe“ in der internationalen Entwicklung steht. Verkäufer können ein monatliches Einkommen erzielen, das über dem Mindestlohn liegt, und sich von Alternativen wie Kriminalität oder Prostitution abwenden. Obwohl die Entkriminalisierung das Ziel hinter dem Modell ist, wird gleichzeitig nicht erwartet, dass die Anbieter die Obdachlosigkeit unbedingt und sofort beenden. Laut einer Studie über Big Issue-Verkäufer in Schottland gibt es drei Gruppen von Verkäufern: diejenigen, die den Verkauf der Big Issue als eine Leistung an sich definieren; diejenigen, die den Verkauf des Big Issue als einen Job definieren, der es ihnen ermöglicht, ihr eigener Chef zu sein und ein beträchtliches Einkommen zu erzielen; und diejenigen, die den Verkauf des Big Issue als Sprungbrett zu Beschäftigung, Weiterbildung oder Ausbildung sehen. Welchen Weg Anbieter auch wählen, sie beginnen, Beziehungen zu Kunden aufzubauen und Fähigkeiten und Vertrauen zurückzugewinnen, was ihnen ermöglicht, sich langsam wieder in die Mainstream-Gesellschaft zu integrieren. Bis heute hat The Big Issue über 200 Millionen Exemplare verkauft und allein in Großbritannien über 15.000 Obdachlose beschäftigt. Im Jahr 2012 entschied ein Richter, dass Verkäufer von Big Issue als Selbstständige eingestuft werden sollten, und gewährten ihnen Leistungen in den Bereichen Wohnen, Gesundheit und Kinderbetreuung, die zuvor für Obdachlose unerreichbar waren. Weltweit inspirierte The Big Issue Hunderte von Wiederholungen. Um ein exponentielles Wachstum der Idee zu ermöglichen, hatte John die Marke für jeden auf der Welt geöffnet. Als Senior Ashoka Fellow Mel Young auf einen Big Issue-Anbieter in London stieß, beschloss er, die Idee nach Schottland zu bringen, wo er 1993 Big Issue gründete. Die Big Issue Company, die das Papier herstellt, ist ein sich selbst tragendes Unternehmen, das Einnahmen durch Verkauf und Werbung erzielt. Gleichzeitig ist es eine gemeinnützige Organisation, die alle Gewinne an ihren wohltätigen Zweig, die Big Issue Foundation, weitergibt, die John 1995 gegründet hat. Die Stiftung bildet den zweiten Strang von Johns Strategie und bietet ein Sicherheitsnetz um seine Anbieter , Unterstützung bei Problemen, die zu ihrer Wohnungsunsicherheit geführt haben oder sich daraus ergeben haben. Mit dem Hauptziel, die Lücken bestehender Dienste zu schließen, bietet die Stiftung direkte Unterstützung, fungiert aber hauptsächlich als Vermittler, der Bedürftige mit den entsprechenden Ressourcen verbindet. Es arbeitet nach einer Politik der offenen Tür, hilft Anbietern, ihren eigenen Weg in eine bessere Zukunft zu finden, und verbindet sie dann mit lokalen Diensten. Anbieter können Hilfe zu Themen wie Wohnen, Rehabilitation, Finanzen oder Arbeitslosigkeit suchen. Sie erhalten Unterstützung bei Herausforderungen wie der Eröffnung eines Bankkontos, dem Zugang zu Gesundheitsdiensten, der Wohnungssuche, dem Wiederanschluss an Familien oder der Gründung eines Unternehmens: kleine, aber wichtige Schritte, um Obdachlosen zu helfen, ihre Staatsbürgerschaft zurückzugewinnen. Konsequent auf dem Prinzip der Eigenständigkeit aufbauend, werden die Anbieter aufgefordert, 20 % zu den Kosten einer von ihnen gewählten Dienstleistung beizutragen. Im Jahr 2014 beliefen sich die durchschnittlichen Kosten eines positiven Ergebnisses für einen Big Issues-Anbieter, wie z. B. Geschäfts- und Finanzschulungen, die Beantragung eines Passes oder Bankkontos, medizinische Beratung oder Unterstützung zur Beendigung des Schlafes, auf 150 £. Allein im Jahr 2014 hat das Serviceteam der BI Foundation mit über 2200 Anbietern zusammengearbeitet und dabei über 27.000 Servicekontakte und mehr als 5800 positive Ergebnisse erzielt. Die Stiftung drängt ihre Leistungen niemandem auf, sondern bleibt verlässlicher Ansprechpartner für alle Anbieter, die den nächsten Schritt gehen wollen. Der dritte Strang von Johns Arbeit liegt in der Prävention. Im Jahr 2001 gründete John Big Issue Invest, den Zweig für soziale Investitionen von Big Issue, der ausschließlich in soziale Unternehmungen investiert, die sich auf systemische Probleme wie soziale Ausgrenzung, psychische Erkrankungen und Arbeitslosigkeit konzentrieren. Johns Ehrgeiz war es, in einer Zeit, in der Sozialfinanzierung noch nicht populär war, den Mainstream in soziale Investitionen zu bringen; Förderung einer stärkeren Ausgabe von Sozialanleihen durch Wohltätigkeitsorganisationen, lokale Behörden und Unternehmen; und zur Finanzierung effektiver Sozialunternehmen mit Schwerpunkt auf Prävention beizutragen. Bis heute hat BI Invest über 29 Mio. £ in 330 Organisationen investiert, von denen 1,8 Mio. Menschen direkt profitierten. Es verwaltete auch mehrere Fonds, darunter den London Housing Fund in Partnerschaft mit dem Bürgermeister von London, um leerstehende Gebäude zu renovieren, sie in erschwingliche Wohnungen umzuwandeln und gleichzeitig Arbeitsmöglichkeiten für Obdachlose und Langzeitarbeitslose zu schaffen; der Investmentfonds für soziale Unternehmen; und der Threadneedle UK Social Bond Fund, der erste Fonds, der normalen Menschen die Möglichkeit bietet, sowohl soziale als auch finanzielle Erträge zu erzielen. Johns übergreifende Strategie, Geschäfte für soziale Zwecke zu nutzen, beeinflusste die Wahrnehmung einer Generation. Letztlich geht es ihm darum, unsere Gesellschaft gerechter zu machen. John glaubt fest an die Kraft der Bildung bei der Herbeiführung sozialer Veränderungen und glaubt leidenschaftlich an die Kraft der Empathie. Noch heute steckt John voller neuer Ideen und arbeitet bereits an seinem nächsten Projekt – einer Website, die er als soziales Amazon bezeichnet. Eine weitere Idee, die auf dem Prinzip des Handels, nicht der Hilfe basiert.