Asok PrasansonTailandia • Ashoka Fellow desde 1989
Asok Prasanson, después de escapar de un narcotraficante en Birmania cuando era niño y una empresa química de Bangkok lo amenazó por organizar una protesta de trabajadores por las condiciones inseguras cuando era joven, se instaló en su zona rural nororiental natal. Allí ha sido pionero en un nuevo enfoque para financiar y organizar el desarrollo de las aldeas a través de los wats budistas.
La persona
Los primeros años de Asok no fueron fáciles. Nació en una familia de cultivadores de arroz de la provincia de Ubol. Sin embargo, cuando era niño, fue hecho un trabajador cautivo en una instalación de procesamiento de drogas al otro lado de la frontera en Birmania. Finalmente escapó y llevó a un grupo de compañeros fugitivos por tierra de regreso a Tailandia, llegando hambrientos y sin papeles ni dinero. Después de una estadía en casa, él, como muchos de sus contemporáneos, se fue a buscar oportunidades en las crecientes fábricas de Bangkok. Encontró trabajo en una empresa química y pronto se preocupó por la salud y seguridad de sus compañeros de trabajo. Sus colegas pronto lo eligieron como líder. Asok llevó la fábrica a los tribunales por una disputa, lo que le valió las primeras ofertas para aceptar sobornos y, cuando no tuvieron éxito, amenazas de muerte. Finalmente fue despedido, pero solo después de haber hecho algunos progresos. Se instaló en Khon Kaen en 1983, comenzó a organizar personas para ayudarse a sí mismas. Cuando abrió su primer banco de ganado con 55 familias, en un principio incurrió en la sospecha del gobierno. Sin embargo, esta parte de su trabajo está tan bien aceptada que recientemente el Primer Ministro le dio al banco 13 vacas. El liderazgo de principios de Asok le ha ganado el respeto en toda la región, donde se le conoce como "Pi" o hermano mayor. Asok está obsesionado con su misión. "No tengo tiempo para pensar en nada excepto en la solución de la pobreza en nuestra comunidad", dice. "Desde la niñez hasta la edad adulta, me acostumbré a muchos tipos de problemas y sufrimientos. También lo hizo mi gente fraternal. Todos estos problemas y sufrimientos se grabaron en mi corazón y me empujaron a hacer muchas, muchas cosas".
La idea nueva
Se alienta a los estadounidenses, británicos y algunos otros a dar más a la filantropía mediante políticas públicas que recompensan dichos obsequios con reducciones de impuestos en parte. Asok ha creado un equivalente funcional muy exitoso para Tailandia: una recompensa espiritual obtenida al canalizar las donaciones para el desarrollo local a través del wat de la aldea (templo budista). En los días festivos, los aldeanos tradicionalmente hacen contribuciones de arroz y otros bienes a su wat y a sus monjes. Estos dones sostienen a ambos. También aportan mérito y, por lo tanto, un futuro más feliz para el aldeano que hace la ofrenda. Asok ha agregado una nueva dimensión de desarrollo a este patrón. Los monjes anuncian que el 80 (o más) por ciento de los obsequios en el festival se destinarán a un nuevo fondo de desarrollo de la aldea, que ayudarán a supervisar. El fondo se utilizará para préstamos de bajo costo a los aldeanos, por ejemplo, para comprar un animal de granja o para inversiones en el desarrollo de la aldea. Este arreglo hace que contribuir al wat sea mucho más atractivo que antes. Los donantes tendrán acceso a crédito asequible e inversiones en infraestructura comunitaria, y obtendrán los servicios confiables de los monjes en el trato. Además, ganarán mucho más mérito con su nueva y mucho mayor contribución al wat que antes. Este nuevo arreglo también funciona bien para los monjes. El aumento en las donaciones generales es tan grande que su modesta participación es típicamente tan grande absolutamente como lo había sido antes, cuando usaron todas las contribuciones más pequeñas para mantenerse. Además, su nueva participación en el desarrollo de su área aumenta su estatura e influencia general. Hasta ahora, Asok ha lanzado con éxito este modelo de deducción de impuestos espiritual en 15 aldeas. Asok complementa esta innovación financiera y organizacional con una amplia gama de otras organizaciones comunitarias y financieras Técnicas Ha instituido el proyecto del Banco de Ganado, que alivia la escasez de ganado y los altos costos de alquilarlo. El Grupo de Ahorros para Mujeres de 17 Aldeas mejora la gestión de los ahorros individuales, proporciona crédito a bajo interés, brinda seguridad a los miembros y estimula otros esfuerzos colectivos. El Proyecto de Mujeres Ban Non Bow administra una industria de costura de cortinas para ventanas que, en los siete años desde su inicio, se ha convertido en el mayor productor de cortinas en el noreste. Ciento cuarenta y un familias iniciaron el proyecto como alternativa a la mendicidad; las familias participantes ahora son 293. Para promover el éxito de estos pasos iniciales en la organización comunitaria, Asok ayudó a crear la Organización para el Desarrollo de los Aldeanos, cuyo objetivo es reunir a los líderes de las aldeas para resolver problemas sociales y económicos.
El problema
Durante los últimos 30 años, los pequeños agricultores de Tailandia han visto crecer los costos de la agricultura y reducirse la disponibilidad de nuevas tierras. La mayoría cultiva un solo cultivo, el arroz, dejándolos susceptibles a la sequía. El Nordeste ha tenido siete años de sequía, agravando los problemas de endeudamiento y pérdida de tierras agrícolas. Un informe de 1990 mostró que el 76 por ciento de los agricultores en el noreste están endeudados a un promedio de $ 560 por familia, una suma enorme para la mayoría de las familias; no importa las tasas de interés muy altas, a menudo insorias. Durante la sequía, la mayoría de los préstamos se tomaron simplemente para satisfacer las necesidades alimentarias y médicas actuales, lo que dejó a las familias con poca o ninguna capacidad de ingresos aumentada con la que equilibrar su mayor endeudamiento, lo que requirió que una parte o toda la familia migrara a los pueblos de búsqueda de empleo. Los habitantes de la ciudad que compran tierras de cultivo pueden ayudar a una familia local a librarse de sus deudas, pero normalmente no desarrollan la tierra que compran a los agricultores; simplemente lo guardan hasta que estén listos para venderlo a un precio más alto. La reducción en la producción da como resultado un aumento de los precios de los alimentos, un efecto secundario que ha sido beneficioso solo para los agricultores más grandes que tienen riego para cultivar durante las sequías. Una barrera central que bloquea mucho de lo que de otro modo se podría hacer para resolver estas dificultades entrelazadas es la falta de crédito o recursos asequibles para respaldar las inversiones o los servicios comunitarios necesarios, incluidas las actividades de organización voluntaria. Donde existen fondos, hay tasas oficiales más altas o tasas astronómicas de facto. Estos y otros problemas han estado desgarrando el tejido de la vida rural y amenazan con enviar a miles más de sus granjas a las ciudades. Sin embargo, Asok cree que las tendencias son reversibles.
La estrategia
Al mismo tiempo, Asok está llevando a los monjes a roles importantes en el desarrollo comunitario, construyendo otros líderes locales de base y comenzando a difundir sus ideas de manera más amplia. Asok siente que el papel de los monjes en el desarrollo de la comunidad es importante por razones que van más allá de la cantidad de dinero que ayudan a recaudar. Son la fuerza moral central en la vida tailandesa, los "guardianes de la bondad", en palabras de Asok. Hacer que los monjes se involucren centralmente genera confianza y ayuda a que las nuevas organizaciones de desarrollo sean colaborativas y las arraiga en "valores de virtud y preocupación por los demás". Asok cree que involucrar más a los monjes en el desarrollo local también fortalecerá y modernizará el budismo. Este es uno de los puntos importantes que utiliza cuando anima a los líderes budistas de alto nivel a que adopten su modelo en todo el país. Al subrayar así la dimensión ética y espiritual, así como la económica, del desarrollo comunitario, Asok también puede atraer a más aldeanos a las diversas organizaciones de desarrollo que está construyendo en cada aldea. Ya sea el banco de ganado, los grupos de mujeres o la Organización de Desarrollo de la Aldea, debe atraer una gran cantidad de trabajo voluntario y liderazgo para tener éxito. A medida que la gente comienza a asumir este tipo de liderazgo ciudadano, él intenta asegurarse de que reciban el tipo de apoyo y capacitación que necesitan para tener éxito. Para hacerlo, recurre a todas las organizaciones a las que puede ayudar, desde el wats hasta el Instituto de Investigación y Desarrollo de la Universidad de Khon Kaen. Como resultado, Asok está produciendo más que desarrollo local y nuevos mecanismos de financiamiento y organización: también está creando un grupo creciente de personas capacitadas y experimentadas como presidentes, tesoreros y otros funcionarios de organizaciones independientes de cambio ciudadano. Un factor crítico tanto para el éxito de estas empresas como para el valor de la formación que proporciona es el realismo económico y organizativo pérfido pero imaginativo, por un lado, y la simplicidad fácilmente replicable, porque se comprende fácilmente, por el otro. Cada uno de sus esquemas, ya sean contribuciones de wat de doble propósito o el banco de ganado, tiene ese diseño. El banco comunitario de ganado, por ejemplo, funciona de la siguiente manera: los nuevos miembros deben pagar 50 baht (US $ 2) para unirse. Esto les da derecho a pedir prestada una vaca de raza. La primera descendencia pertenece al prestatario, la segunda al banco. Cada banco es internamente democrático, lo que empodera a los miembros y les da experiencia en la gestión de una empresa comercial y una organización sin fines de lucro sustancial. Asok está extendiendo su trabajo directamente a los pueblos de los alrededores. Aproximadamente 15 han adoptado gran parte de su modelo hasta ahora. También está dando un salto a escenarios más amplios de varias maneras. Habla en otras comunidades, antes que en organizaciones sociales y culturales, y trata de que el budismo organizado adopte elementos clave como propios.