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Mohamed Sherif El GhamrawyEgipto • Ashoka Fellow desde 2004
En áreas de rápido desarrollo donde la producción de basura amenaza con abrumar los frágiles sistemas de saneamiento, Sherif El Ghamrawy desarrolla un enfoque para la gestión de residuos que une a ciudadanos, empresas y gobiernos locales en la búsqueda simultánea de la protección ambiental y el desarrollo económico.
La persona
Sherif El Ghamrawy nació en una familia de clase media alta en Agouza en 1956. Se convirtió en un atleta serio a una edad temprana, viajó por el país y ganó premios nacionales en natación. Después de asistir a una escuela preparatoria alemana en El Cairo, realizó varias pasantías en Alemania para conocer el mundo fuera de Egipto. Obtuvo un título en ingeniería y rápidamente centró su atención en la contaminación y la degradación ambiental, problemas a los que la mayoría de los egipcios no prestaban atención en ese momento. En 1982, Sherif rechazó lucrativas oportunidades profesionales en el sector privado y partió hacia el Sinaí, con poco dinero pero con una determinación inquebrantable de forjar el futuro del turismo ambientalmente responsable en su país. Durante cuatro años, reunió los recursos y el apoyo para el primer albergue ecológico de Egipto, Basata, y a menudo tuvo que suplicar a los funcionarios gubernamentales la licencia para construir. El albergue finalmente abrió sus puertas en 1986, y desde entonces se ha convertido en un gran éxito, convirtiéndose en un modelo internacional de turismo responsable. La red de aliados que Sherif construyó a través de su trabajo con Basata forma una base sólida para su trabajo de transformar la gestión de residuos.
La idea nueva
El problema de la gestión de residuos está afectando a las comunidades de todo Egipto, molestando al gobierno, desviando recursos de otras iniciativas importantes y poniendo en peligro la salud pública y ambiental. Sherif ha diseñado un enfoque eficaz y administrado localmente para la eliminación de basura que crea empleos y capitaliza la recolección y reventa de materiales reciclables. En él, los vecinos trabajan juntos en un esfuerzo coordinado para eliminar la basura de sus calles, creando una inversión comunitaria completa en la conservación del medio ambiente. Sherif demuestra que la gestión local puede ser una alternativa valiosa y responsable a los costosos programas que ofrecen las empresas extranjeras. Estableció la organización del sector ciudadano Hemaya (que significa "protección") en 1997 para probar su enfoque en el Sinaí, y ahora está difundiendo este enfoque por todas partes, ofreciendo asesoramiento y experiencia técnica a cientos de posibles fundadores de iniciativas de gestión de residuos.
El problema
Las 26 gobernaciones de Egipto producen más de 25.000 toneladas de basura todos los días y la tasa de producción aumenta cada año. En ausencia de programas eficaces de reciclaje a gran escala, los vertederos se llenan a un ritmo alarmante. Los métodos de eliminación derrochadores y peligrosos, como la quema de basura sin clasificar, son comunes. La gestión de residuos se ha convertido en un problema urgente para las autoridades egipcias, pero los sistemas fragmentados e ineficientes que actualmente dominan la eliminación de residuos en su país eluden sus intentos de reforma significativa. Frustrado por los fracasos locales, el gobierno recurre cada vez más a empresas extranjeras para hacer frente a la carga de basura. Un contrato firmado en 2003 dejó a la empresa francesa Onyx, parte del conglomerado internacional Vivendi Environment, a cargo de la eliminación de basura para la ciudad de Alejandría. En el acuerdo, Onyx recibe $ 446 millones para administrar un millón de toneladas de desechos por año durante quince años, aproximadamente diez veces el costo por tonelada del antiguo sistema de gestión de desechos administrado localmente. Aunque los nuevos programas administrados por extranjeros cuestan más, hasta ahora no han logrado resolver los problemas de eliminación existentes e incluso han creado algunos problemas nuevos. Restringen la recolección de basura a las calles principales, dejando a muchos habitantes de la ciudad a cuadras del sitio de recolección más cercano. Monopolizan los trabajos que alguna vez pertenecieron a los egipcios, incluidos los miles de zabbaleen que se ganan la vida recolectando basura. Quizás lo más preocupante es que desplazan las iniciativas locales para reducir y eliminar la basura del interior de las comunidades egipcias. El rápido desarrollo está ejerciendo más presión sobre los programas de gestión de residuos que ya son tensos. Por ejemplo, a mediados de la década de 1990, el desarrollo turístico del golfo de Aqaba trajo consigo la construcción de enormes hoteles a lo largo de la costa sur del golfo. La construcción en sí generó una gran cantidad de desechos y allanó el camino para aumentos rápidos en el consumo y aumentos rápidos en la producción de desechos en toda la región. Sin sistemas sólidos de reciclaje y eliminación, los desbordes de basura a menudo se acumulan a lo largo de los bordes de las carreteras de las ciudades egipcias o llegan a vertederos desbordados o incineradores contaminantes.
La estrategia
Sherif ha establecido un sistema completo de gestión de residuos en el área del Sinaí como modelo para los sistemas gestionados localmente en todo Egipto. Basándose en los contactos y los recursos que obtuvo para construir el primer albergue de ecoturismo de su país, fundó Hemaya y reunió apoyo financiero y político para construir una estación regional de transferencia de desechos. Luego reclutó y capacitó a los ciudadanos locales para que recolectaran y clasificaran los desechos, utilizando la estación como base de operaciones para el reciclaje y la eliminación eficientes y de alta calidad. En unos pocos años, ganó contratos con hoteles locales y el Ayuntamiento para recolectar y transportar la mayoría de la basura en el Sinaí. A medida que el Sinaí se vuelve más limpio, las tarifas de los negocios de una industria turística próspera respaldan la operación y el crecimiento de Hemaya. Pero incluso en los tiempos difíciles de la intifada, cuando pocos israelíes se aventuraron al sur del Sinaí de vacaciones y la mayoría de los hoteles no podían pagar la recolección de basura, Sherif y su equipo continuaron sirviendo. Continuó a pesar de la falta de fondos, demostrando la eficacia de su enfoque liderado localmente y ganándose la lealtad de sus clientes. Ahora las empresas le reembolsan el trabajo realizado hace años. El éxito de Sherif ha inspirado la demanda no solo de sus servicios, sino también de su modelo. Está ayudando al protectorado vecino de Santa Catalina a adoptar el modelo, comenzando con la construcción de una nueva estación de transferencia de residuos. Pronto se expandirá hacia el norte hasta la ciudad de Taba, estableciendo una tercera estación en la creciente red de Hemaya. Recientemente, una delegación de Al Qusayr, una ciudad en el Mar Rojo, solicitó la ayuda de Sherif para desarrollar un sistema de gestión de desechos para su región. Hemaya por sí solo puede avanzar una dirección a la vez, pero a través de la capacitación y la promoción, Sherif puede difundir su modelo rápidamente por todo Egipto. Él capacita y apoya directamente a jóvenes líderes en la fundación de grupos de ciudadanos o pequeñas empresas para la gestión de residuos. Él y su equipo ofrecen el conocimiento y las herramientas que estos emprendedores necesitan para comenzar; les muestra cómo construir estaciones de transferencia, reclutar e involucrar a la población local, desarrollar fuentes sostenibles de financiación y gestionar la venta de materiales reciclables. Sherif comparte libremente las mejores prácticas de su organización para ayudar a los trabajadores de ideas afines a establecer buenos trabajos y un medio ambiente limpio para sus comunidades.