Josilene Brandão da Costa

Brasil • Ashoka Fellow desde 2004

La población de quilombos de Brasil, los últimos vestigios de la cultura esclavista del país, enfrenta cada vez más dificultades en varios frentes, desde la propiedad de la tierra hasta el acceso a los servicios básicos. Existe un reconocimiento generalizado de su difícil situación, pero los funcionarios públicos y otros tomadores de decisiones sufren un profundo malentendido de los problemas que enfrentan estas comunidades rurales remotas formadas por esclavos fugitivos. Donde los esfuerzos pasados de personas externas han fracasado, Josilene (Jo) aporta su propia comprensión de los problemas como una quilombola desplazada, ofreciendo una nueva perspectiva e incorporando aspectos de la sociedad y la cultura quilombola en el desarrollo de soluciones sociales apropiadas y duraderas.

La persona

La bisabuela de Jo era esclava en una plantación en el estado de Maranhao, en el norte de Brasil. Después de la abolición, su familia recibió el título de propiedad de la tierra donde vivían. Sin embargo, al ser analfabeta, los agricultores engañaron a su familia para que firmara un documento que transfirió las tierras a una familia adinerada de la región. Como resultado, la familia de Jo abandonó la tierra y se dividió. En el proceso, se hizo añicos su sentido de identidad étnica y cultural. Jo nació en una comunidad negra y creció como quilombola desplazada, sufriendo de primera mano los efectos de este proceso de desintegración familiar y cultural. Se dio cuenta desde temprana edad de la discriminación racial y la realidad que enfrentan los afrobrasileños, y supo de los movimientos sociales negros cuando tenía 12 años. Sin embargo, debido a su origen quilombola, siempre se sintió separada de la experiencia afroamericana dominante en Brasil. Después de conocer la propia historia de su familia, Jo se dedicó a estudiar y trabajar con comunidades negras en su estado natal de Maranhao. Gran parte de su tiempo lo ha dedicado a trabajar con niños quilombolas con la esperanza de recuperar y preservar los valores y la identidad de esta población en gran parte ignorada e incomprendida. En 1996, se trasladó a la capital del estado São Luis y trabajó durante dos años como secretaria ejecutiva del Ministerio de Salud Popular, donde capacitó a líderes de base en temas de salud y derechos. También asesoró al Movimiento Women’s Coconut Breakers, capacitando e investigando temas de desarrollo, medio ambiente y género. Desde entonces, ha trabajado más activamente para fortalecer el desarrollo socioeconómico de las comunidades quilombolas preservando su identidad y forma de vida únicas.

La idea nueva

Jo está trabajando para frenar el impacto de la dislocación y la pobreza de los quilombos de Brasil. Como quilombola desplazada, Jo aborda el problema con una comprensión única de la cultura quilombola y los tipos de soluciones sociales necesarias para mejorar su condición. Ella está haciendo campaña para cambiar las percepciones de los quilombos entre el público y el gobierno, y proponer estrategias innovadoras para sacar esta cultura de la pobreza y preservar su cultura única. Mientras que otros grupos, incluidos los afrobrasileños y los agricultores sin tierra, buscan la redistribución de la tierra mediante la donación de parcelas de tierra individuales a cultivadores individuales, la propiedad colectiva tradicional del quilombo requiere un enfoque más personalizado de la reforma agraria. Jo está utilizando los grupos indígenas del país, cuyas tradiciones también ven la tierra como propiedad comunal, como una referencia legal y política para que los políticos y legisladores aborden de manera efectiva los problemas del subdesarrollo quilombo. Lo más importante es que sus esfuerzos apuntan a crear condiciones dentro de los quilombos para que los residentes puedan permanecer en sus comunidades en lugar de migrar y continuar por la insostenible espiral de dislocación y desesperación. Jo combina su trabajo a nivel macro en la reforma agraria y otros esfuerzos de políticas públicas con una serie de esfuerzos profundamente locales para involucrar a los quilombolas en su propio renacimiento cultural y económico. Ha creado brinquedotecas, o espacios de juego, que catalizan una variedad de procesos de cambio social y esfuerzos de organización comunitaria para combatir una serie de problemas, desde el analfabetismo hasta la falta de atención médica. Estas brinquedotecas, que dependen de la seguridad de los derechos básicos sobre la tierra, ayudan a fortalecer la identidad del quilombo y estimulan a los descendientes de esclavos fugitivos a mejorar la calidad de vida en sus comunidades. El trabajo de Jo también implica recuperar una identidad quilombola distintiva y canalizar esta distinción cultural hacia una mejora económica viable. Ella refuerza el orgullo por las tradiciones de los quilombos al crear líneas de productos basadas en la herencia, el conocimiento cultural y los recursos naturales de la comunidad. De esta manera, el conocimiento y la artesanía de los quilombos no solo recuperan su valor cultural erosionado, sino que se convierten en activos económicos para la muy necesaria generación de ingresos.

El problema

Los quilombos, un legado de los casi 400 años de esclavitud oficialmente sancionada en Brasil, eran comunidades agrícolas clandestinas fundadas en las profundidades del interior brasileño, principalmente por negros que lograron escapar de la esclavitud. Con una estructura socioeconómica similar a la de los pueblos africanos, estas comunidades remotas alguna vez fueron enclaves prósperos que representaron libertad y autonomía para los millones de esclavos traídos a Brasil a través del comercio de esclavos en el Atlántico. En la época colonial, los quilombos estaban bajo constante ataque como una amenaza para la ley y el orden. Después de la abolición de la esclavitud a fines del siglo XIX, las comunidades se agruparon con tierras entregadas a antiguos esclavos, otorgadas para servicios en guerras, dejadas por órdenes religiosas o compradas por esclavos liberados. Sin embargo, no se tomaron disposiciones para dotar a los quilombos de la infraestructura mínima necesaria para su desarrollo o para proteger los derechos de sus habitantes. El resultado ha sido un lento deterioro de las comunidades, la exclusión del resto de la sociedad brasileña y un éxodo de habitantes en busca de oportunidades para una vida mejor en las zonas urbanas de Brasil. Los quilombos hoy subsisten en condiciones de extrema pobreza. La mayoría no tienen escuelas, carecen de servicios básicos de saneamiento y salud y son accesibles solo por senderos mal mantenidos. A pesar de una variedad de leyes para otorgar títulos a territorios de quilombo, solo 29 tienen esos derechos completamente asegurados. Décadas de negligencia han dado como resultado la falta de trabajos, el aumento del alcoholismo, la migración de jóvenes a ciudades más grandes, tasas de analfabetismo de hasta 87 por ciento y una caída de la autoestima entre los miembros de estos símbolos una vez orgullosos de la resistencia negra a la esclavitud. En los últimos años, los quilombos han recibido mucha atención por parte del gobierno, sin embargo, los intentos de abordar sus problemas más urgentes han fracasado porque han sido diseñados y dirigidos por personas que no son quilombolas. Los esfuerzos de los tecnócratas gubernamentales para resolver los problemas de los quilombos se han visto obstaculizados por su falta de claridad sobre los aspectos básicos de la cultura y organización social de los quilombos, y la confusión burocrática sobre cómo categorizar estas comunidades y sus problemas.

La estrategia

Jo entiende que los problemas de los quilombos no se resolverán agrupándolos con el gran Movimiento de Sin Tierra de Brasil u otros movimientos afrobrasileños o grupos rurales que exigen derechos de propiedad, servicios básicos y oportunidades. En su lugar, utiliza a los grupos indígenas de Brasil, cuyas tradiciones ven la tierra como propiedad comunal, como una referencia para resolver el problema del subdesarrollo, la pobreza y la dislocación del quilombo. Su estrategia depende en parte de lograr que los funcionarios y otras personas comiencen a ver los quilombos de esta manera como una condición previa para resolver una serie de problemas sociales dentro de las comunidades. Jo ha estado trabajando con organizaciones quilombas a nivel estatal y nacional para aprobar leyes sobre derechos territoriales y presionar para que se hagan cumplir las leyes territoriales y otras leyes destinadas a proteger los derechos de las personas que viven en estas comunidades de importancia cultural e histórica. Las brinquedotecas son una pieza central de su estrategia. Son una forma de centrar la atención en el tema de los derechos de propiedad y de la tierra a nivel local y nacional, así como de inculcar en los niños quilombolas, a través del juego, un mayor aprecio por su propia cultura, tradiciones y valores. Al involucrar a estos niños a una edad muy temprana y prepararlos para la escuela, está reduciendo la incidencia del trabajo infantil en la comunidad y sentando las bases para la creación de una nueva generación de quilombolas que estarán mejor equipados que sus padres y abuelos para resolver problemas y mejorar la calidad de vida en sus comunidades. Las brinquedotecas también dan vida a otros procesos sociales al formar comités de padres y líderes que se convierten en administradores no solo de los centros de juego, sino también del bienestar físico y social general de su comunidad. Estos comités mapean su panorama social, investigando las tasas de vacunación infantil, la asistencia escolar, las condiciones de trabajo infantil y otras áreas del bienestar infantil y comunitario. Después de delinear las condiciones actuales, trabajan con familias de toda la comunidad para crear un nuevo mapa, uno que detalla la visión colectiva de cómo debería ser la comunidad. Luego, aprovechando el espíritu colectivo que se encuentra en el núcleo de la sociedad quilombo, diseñan y se embarcan en un proceso paso a paso para hacer realidad esta visión. Finalmente, Jo está ayudando a construir la viabilidad económica de los residentes del quilombo aprovechando sus recursos culturales y su experiencia. Organiza a mujeres quilombolas para crear líneas de productos étnicos relacionados con los recursos naturales disponibles para las comunidades. Estos proyectos de generación de ingresos incluyen abejas cosidoras, artesanías con fibras de hojas de plátano y la producción de jabón y aceites vegetales. Los productos se venden en mercados cercanos. Esta faceta de la estrategia de Jo alimenta el orgullo y la autoestima de los residentes y genera ingresos muy necesarios para las comunidades. Jo también está trabajando para instituir un plan de estudios de quilombo en las escuelas de las comunidades, con el objetivo de aumentar la conciencia y el orgullo de los estudiantes por su propia cultura y tradiciones. Su visión de dónde encajan los quilombos en la experiencia más amplia de los afrodescendientes en América Latina hace que su metodología sea exportable a otros países de la región, y ya está estableciendo vínculos con poblaciones negras en Centro y Sudamérica.