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Ashoka conmemora y celebra la vida y obra de este Ashoka Fellow fallecido.
A Ashoka le entristece informar que el becario Abdul Waheed fue asesinado el 13 de mayo de 2013. Abdul estaba creando oportunidades para una educación moderna en las localidades urbanas pobres de Pakistán, particularmente a través del trabajo con niños que estudian en madrazas. Abdul Waheed aprovecha los cientos de escuelas religiosas islámicas en Pakistán para satisfacer las demandas educativas de la sociedad moderna, creando nuevas oportunidades para que los niños pobres aprendan matemáticas, escritura e informática.
Abdul proviene de una familia de Pushtoon de bajos ingresos en la que la cultura y la religión están profundamente entrelazadas. Desde sus primeros años, su familia valoró la educación como clave para la movilidad social y económica. Lo enviaron a una madraza para que se educara, pero regresó insatisfecho y desencantado por lo que vio allí. Al ver pocas oportunidades para una educación de calidad, Abdul buscó programas y personas que pudieran enseñarle a dirigir madrazas más allá de los planes de estudio estrechos y limitados que habían limitado su aprendizaje temprano. Pasó tres años en Orangi Pilot Project, estudiando los conceptos básicos del desarrollo con el Dr. Akhter Hameed Khan. Estas lecciones le enseñaron a enfocar su trabajo a través de principios simples y a aprovechar al máximo los recursos locales. Ahora casado y con un hijo, está decidido a proporcionar la mejor educación posible a sus hijos y asegurar oportunidades educativas de calidad para los niños en todo Pakistán.
Las miles de madrazas que operan en Pakistán se han ganado una mala reputación por adoctrinar a los niños en versiones estrechas y violentas del Islam. Estas instituciones tienen fallas, pero en muchos casos ofrecen los únicos servicios educativos disponibles para familias pobres. Abdul Waheed se involucra con las madrazas para servir mejor a los intereses profundos de sus estudiantes para aprender y tener éxito en el mundo moderno. Ha difundido nuevos cursos de matemáticas, informática y lengua urdu en cientos de escuelas. También ayuda a los internados de madraza a convertirse en escuelas diurnas, involucrando a los padres y la comunidad local en las decisiones sobre el plan de estudios y la estructura. En conjunto, las reformas de Abdul Waheed allanan el camino para un cambio importante en el papel de las madrazas, preparándolas para brindar educación de alta calidad a miles de jóvenes paquistaníes.
En Pakistán, como en muchos países en desarrollo, la educación no es obligatoria. El Banco Mundial estima que solo el 40 por ciento de los paquistaníes saben leer y escribir, y muchas áreas rurales carecen de escuelas públicas. Las escuelas religiosas islámicas, por otro lado, invaden el país y brindan comida, vivienda y ropa gratis junto con capacitación religiosa. Actualmente hay unas 8.000 madrazas registradas oficialmente y otras 25.000 no registradas en Pakistán. Casi 1 millón de jóvenes varones asisten a estas escuelas, la mayoría de ellos de familias empobrecidas. Los forasteros a menudo asumen que las madrazas siempre han sido una fuerza importante en la sociedad paquistaní; de hecho, solo recientemente han ganado prominencia. Antes de 1980, solo había 700 escuelas religiosas de este tipo en Pakistán, y su número crecía a solo un 3 por ciento anual. Esta tasa aumentó rápidamente a mediados de la década, cuando el gobierno paquistaní promovió las madrazas como una forma de obtener apoyo religioso contra la invasión soviética de Afganistán. En ese momento, muchas madrazas se financiaban con el Fondo Zakat, el diezmo islámico recaudado por el estado, lo que le daba al gobierno al menos un mínimo de control sobre su plan de estudios y estructura. Cuando terminó la guerra en Afganistán, el sistema de madraza quedó intacto, pero sin una supervisión sostenida por parte del gobierno. Los donantes adinerados que apoyaban una versión estrecha y violenta del Islam separaron rápidamente las madrazas del gobierno y las reutilizaron para sus propios fines. En los vecindarios que luchan por asegurar alimentos básicos y refugio, los padres optan por enviar a sus hijos a madrazas en lugar de exponerlos a la amenaza del hambre. Los maestros religiosos les dicen a los padres que son demasiado pobres para cuidar de sus hijos, que es mejor enviarlos a los internados donde pueden obtener refugio, comida, ropa y educación. Pero en realidad, las madrazas luchan por satisfacer las demandas de su creciente número de estudiantes. A menudo carecen de muebles, utensilios y materiales de lectura y escritura. En muchos, estudiantes y adultos viven hacinados, exponiendo a un gran número de estos niños al abuso sexual. La prensa internacional ha prestado gran atención al deplorable estado de la educación que existe en las madrazas pakistaníes. La mayoría de las madrazas de hoy ofrecen solo instrucción religiosa, ignorando las matemáticas, las ciencias y otras materias importantes para el funcionamiento en la sociedad moderna. Los estudiantes memorizan versículos del Corán y aprenden a ofrecer oraciones, pero no aprenden las habilidades que necesitan para llevar a su país hacia la prosperidad y la paz. Con el aumento de la presión internacional, el gobierno ha comenzado a impulsar reformas en las madrazas, preparando el camino para una batalla total por su estructura y propósito.
Abdul Waheed elude esta batalla al involucrar a las madrazas para implementar las prácticas de la educación moderna en sus propios términos. Un ejemplo típico ilustra la sutileza única de su estrategia: comienza acercándose a los administradores de las madrazas locales después de las oraciones matutinas, preguntando modestamente cómo puede contribuir al aprendizaje en sus escuelas. Por lo general, después de una breve discusión sobre las necesidades de la madraza, los administradores acuerdan organizar una breve charla entre Abdul Waheed y los estudiantes. La discusión le revela los numerosos problemas que enfrentan los internos y demuestra que la memorización de pasajes coránicos no es suficiente para cumplir con los sueños y aspiraciones de los niños. A partir de su conversación con los estudiantes, Abdul Waheed se acerca a los administradores de la escuela con la idea de enseñar el idioma urdu a los estudiantes además del curso coránico. Debido a que Abdul Waheed proporciona el salario del maestro de urdu, los administradores a menudo aceptan esta humilde propuesta. Cuando comienza la clase, usa el pretexto de su gestión para iniciar conversaciones en toda la escuela sobre la reforma del plan de estudios y para impulsar clases que puedan ayudar directamente a los estudiantes a perseguir sus sueños de carreras exitosas. Abdul Waheed formó Bright Education Society (BES) en 1996 para perfeccionar y difundir esta estrategia, fomentando los programas de educación y alfabetización en toda la ciudad de Karachi. Desde entonces, ha introducido cursos de idioma urdu y reformas de gestión en 100 de las escuelas de la ciudad. Actualmente, sus reformas llegan a unos 1.000 jóvenes por año y financian su propia reproducción a través de modestas cuotas escolares. Él pone las discusiones sobre la reforma educativa en una luz positiva al enfocarse en las estrategias de recaudación de fondos y la ayuda logística que BES puede brindar. Al construir relaciones con los administradores escolares, avanza gradualmente reformas como la conversión de internados en escuelas diurnas, que pueden mantener planes de estudio mucho más estrictos y exponen a sus estudiantes a un riesgo mucho menor de abuso sexual. Además, motiva a los líderes de la madraza a introducir cursos en matemáticas, inglés y habilidades informáticas, y a involucrar tanto a expertos como a miembros de la comunidad en la gestión de sus escuelas. Abdul ya ha extendido estas reformas en diversos grados a través de su red de 100 escuelas, y planea llegar a 200 escuelas más en Karachi en unos pocos años. BES ya ha comenzado a trabajar en programas de formación docente y desarrollo curricular como preparación para implementar sus reformas a mayor escala. La organización también ha lanzado un programa que recluta y selecciona voluntarios para enseñar y contribuir a las reformas de gestión en sus madrazas locales. Además, Abdul se comunica con empresas y organizaciones filantrópicas locales y las educa sobre la oportunidad y la necesidad de apoyar la mejora de la madraza.