Nasser Youssef NasrBrasil • Ashoka Fellow desde 1990
Nasser Youssef Nasr, de 35 años, agrónomo del pequeño estado costero de Espírito Santo, está adaptando un importante descubrimiento a las condiciones brasileñas y difundiéndolo entre los agricultores brasileños. Está demostrando que al cultivar cultivos en medio de una mezcla de maleza y maleza nativa, los agricultores pueden limitar el daño de las plagas sin productos químicos y multiplicar los rendimientos.
La persona
Nacido en 1955 de padres inmigrantes libaneses en el estado de Río de Janeiro, Nasser se mudó a Cachoeira de Itapemirim con su familia cuando era un niño pequeño. Cuando era un joven estudiante en la escuela de agronomía local, Nasser recibió una educación tradicional. Comenzó a cuestionar esa capacitación en 1983 cuando su tío, un plantador de café, se quedó ciego y luego murió debido a una vida de exposición a pesticidas y otros químicos agrícolas. Cuando nació el primer hijo de Nasser el mismo año, decidió que había llegado el momento de explorar formas libres de químicos para cultivar alimentos. El éxito de los métodos orgánicos en los que fue pionero le ha ganado a Nasser un gran reconocimiento entre los ambientalistas y agrónomos. El ecologista José Lutzemberger, a quien el presidente Fernando Collor nombró recientemente ministro de Medio Ambiente, ha elogiado las técnicas de Nasser como "el nacimiento de la agricultura y la agronomía brasileñas".
La idea nueva
Nasser descubrió el germen de esta idea simple pero potencialmente muy importante hace seis años. El alcalde de la ciudad de Cachoeira de Itapemirim (población 145.000), ubicada al norte del estado de Río de Janeiro en Espirito Santo, contrató a Nasser para que plantara un jardín en un terreno municipal para suministrar frutas y verduras para los almuerzos escolares. Armado con los métodos tradicionales que había aprendido en la escuela de agronomía, Nasser limpió la tierra y comenzó a plantar. Aplicó herbicidas químicos, pesticidas y fertilizantes. Pero cuando cosechó su primera cosecha, Nasser se sintió decepcionado por los bajos rendimientos. Además, sensibilizado por una tragedia familiar, comenzó a preocuparse de que los niños a los que se le encargaba de alimentar consumieran los químicos tóxicos que había utilizado para cultivar sus cultivos. Esa preocupación llevó a Nasser a la acción. Nasser estudió la literatura sobre agricultura orgánica, visitó proyectos de agricultura alternativa y comenzó a experimentar con nuevas técnicas. Su idea central se produjo en medio de este período de búsqueda y experimentación. Al despejar la vegetación nativa, ya sea a mano o con herbicidas, antes de plantar un cultivo, Nasser vio que estaba eliminando el alimento natural de los insectos. Sin nada mejor para comer, los insectos atacaron sus cultivos de alimentos, lo que obligó a Nasser a usar pesticidas químicos para controlar la "plaga". Esta primera percepción condujo rápidamente a otros. Dejar la vegetación nativa en su lugar antes de plantar eliminaría la mayor parte de la necesidad de herbicidas, y dejar que los insectos se alimenten de esa vegetación (su dieta habitual) volvería obsoletos los pesticidas. Mientras ponía en práctica estas ideas, Nasser estaba encantado de ver cómo sus costes de producción descendían radicalmente. Reemplazar los costosos fertilizantes químicos con materia orgánica, gran parte de esta cubierta vegetal nativa, lo ayudó a reducir los gastos entre un 40 y un 50 por ciento. El jardín de Nasser requería la mitad de agua, ya que la vegetación nativa y los fertilizantes orgánicos ayudaron al suelo a retener la humedad. Además, la cubierta vegetal completa casi eliminó la erosión. Los costos de mano de obra también disminuyeron porque la parcela solo requería un mínimo de deshierbe y aplicación de productos químicos. El éxito más satisfactorio de Nasser y lo que le ayudó a vender sus técnicas a los agricultores de todo el estado, la alta productividad. Hoy en día, el huerto de 10 hectáreas de Nasser proporciona suficientes frutas y verduras para alimentar a las personas en las escuelas, hospitales, refugios y guarderías de la ciudad. Los rendimientos de frutas cítricas, tomates, zanahorias y otros productos son varias veces superiores al promedio nacional. Además, las cosechas aumentan en cantidad cada año en lugar de disminuir, y los cultivos son notablemente resistentes a las enfermedades. Además, al aumentar la productividad de su pequeña parcela, Nasser ha liberado espacio para la diversificación. Ahora planta 10 cultivos diferentes donde antes solo crecían dos o tres. El movimiento de la agricultura alternativa ha tenido un éxito creciente en concienciar a los agricultores y consumidores de los riesgos de la agricultura industrial. Sin embargo, a pesar de una serie de pasos hacia adelante, como el manejo integrado de plagas (un error elimina a otro), los agricultores a menudo sienten que no hay suficientes alternativas. El enfoque y el programa de educación de Nasser están dirigidos directamente a esta necesidad fundamental. A medida que se corrió la voz sobre el método de Nasser, los agricultores de todo el estado se han acercado a él para pedirle consejo e información. Un grupo, que adoptó con éxito las técnicas en Cachoeira de Itapemirim, ha formado una cooperativa que produce frutas y verduras libres de toxinas para los mercados locales. Satisfecho de que sus técnicas se están poniendo de moda a nivel local, Nasser ahora quiere llevar la idea a agricultores, agrónomos y grupos ambientalistas de Brasil.
El problema
El uso masivo de pesticidas, herbicidas y otros químicos tóxicos intencionalmente comenzó en Brasil después de la Segunda Guerra Mundial. Fue parte de un impulso general para modernizar la agricultura, que incluyó la introducción de semillas "milagrosas", fertilizantes químicos y tecnologías importadas. Hoy, según un estudio, los agricultores brasileños utilizan el doble del promedio mundial de productos químicos para producir sus cultivos. Sin embargo, aunque los grupos ambientalistas y los agrónomos con mentalidad ecológica han denunciado la práctica durante años, el patrón solo ha comenzado a cambiar recientemente. Muchos agricultores han visto que décadas de aplicar pesticidas y otros químicos tóxicos a los cultivos no ha servido para aumentar, sino más bien para disminuir, sus rendimientos. La práctica ha acelerado el agotamiento del suelo en muchas regiones del país y las tierras con frecuencia se desgastan después de unos pocos años de uso. La disminución de las cosechas y el aumento de los costos de los insumos han obligado a muchos pequeños agricultores a abandonar la tierra, y los trabajadores agrícolas que manipulan los productos químicos a menudo sufren problemas de salud graves y crónicos. Los consumidores sufren tanto los precios más altos como los alimentos con sustancias químicas. A pesar de estos efectos negativos cada vez más obvios de la dependencia química de la agricultura, las empresas químicas y las escuelas de agronomía brasileñas todavía abogan por este tipo de agricultura. Enseñan a los agricultores y estudiantes de agronomía a ver la vegetación y los insectos nativos como enemigos a destruir, y ciertamente no como aliados.
La estrategia
Nasser está trabajando, como él lo ve, en dos trabajos. Primero, continúa desarrollando su nuevo enfoque. No es tan simple como dejar que lo que crece lo haga a voluntad. Las verduras necesitan un comienzo suficiente para afianzarse en medio de la cubierta vegetal natural. Los suplementos de fertilizantes naturales, por ejemplo, alrededor de los cepellones de árboles frutales recién plantados, ayudan. En segundo lugar, está trabajando duro para difundir sus innovaciones. La demostración concreta es el método favorito y más eficaz de Nasser. Una vez que los agricultores ven sus métodos en acción, se apresuran a ponerlos en práctica ellos mismos. El huerto municipal de Cachoeira de Itapemirim se está convirtiendo en una especie de atracción turística: según Nasser, miles de personas ya han visitado el proyecto. La mayoría de los visitantes son agricultores, pero los estudiantes de agronomía y los agentes de extensión del gobierno también han acudido en masa a Cachoeira para conocer las ideas de Nasser. En consecuencia, un componente creciente de la estrategia de difusión de Nasser será el seguimiento y la asistencia técnica a los agricultores, cooperativas y municipios que deseen implementar sus métodos en su área. Nasser también planea difundir sus técnicas en un segundo nivel, explotando sus contactos entre la creciente red de grupos ambientalistas, cooperativas, ONG y escuelas de agronomía interesadas en hacer realidad la agricultura alternativa en Brasil. Nasser está terminando un libro y planea producir una cinta de video que explicará sus métodos de cultivo en un lenguaje simple y accesible. Planea trabajar en estrecha colaboración con organizaciones de todo el país que puedan difundir los materiales, utilizando la infraestructura de la Fundación Juqira Candiru, un grupo ambiental que cofundó.