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En Brasil, como en muchas otras partes del mundo, el alto e ineficiente consumo de electricidad está directamente relacionado con la construcción de grandes represas hidroeléctricas, el desperdicio de agua, diversos tipos de contaminación del aire y el exceso de gasto de las poblaciones pobres. Augustin ha creado el Calentador Solar Low Cost (Aquecedor Solar de Baixo Custo, o ASBC), un sistema de bricolaje para el calentamiento de agua caliente sanitaria. Pero igualmente importante, ha desarrollado una metodología para la difusión de esta tecnología accesible a nivel comunitario a través de los jóvenes y sus familias.
Augustin nació de padres brasileños en Alemania y luego estudió en una escuela alemana en Brasil. Desde muy joven mostró interés y talento por el estudio de las ciencias. Como muchos niños de su generación, Augustin estudió para ingresar a la profesión de su padre, la ingeniería eléctrica. En 1964, cuando dejó la universidad, Augustin comenzó a trabajar con un avión ultraligero (girocóptero) construido con tecnología importada "hágalo usted mismo" para ser ensamblado por el usuario. Rápidamente desarrolló un amor por la aviación y la enseñanza, y se convirtió en representante del fabricante de este producto con sede en EE. UU. E incluso estableció un campo de aviación para capacitar a nuevos propietarios. A instancias de su padre, Augustin se unió a la empresa familiar de producción y venta de antenas a mediados de la década de 1970. En Amplimatic, fue responsable de capacitar al personal y brindar servicios de soporte a los usuarios. Augustin prosperó en la parte de capacitación de su trabajo, pero no disfrutó de los aspectos comerciales. Mientras estuvo en Amplimatic, logró crear el primer modelo de servicio directo para atender las necesidades del cliente y también impulsó a la empresa a donar una parte de sus ganancias para el desarrollo local. En 1987, Augustin se dio cuenta de que había renunciado a su pasión de toda la vida por mejorar las condiciones sociales y ambientales y comenzó a repensar su vida. Dejó la empresa cuatro años más tarde y estableció "SunPower" para desarrollar y producir calentadores solares. En 1992, fue invitado a representar al estado de São Paulo por el Servicio Brasileño de Apoyo a la Micro y Pequeña Empresa en Eco-92. Diseñó un calentador solar de bajo costo que podría ahorrar electricidad y ser utilizado por todas las familias brasileñas. Desarrolló un prototipo de calentador de plástico que atrajo un interés considerable de los participantes, pero Augustin se dio cuenta de que sería imposible de producir; aunque podría reducir el costo de R $ 3000 a R $ 200. Esto todavía era un sueño, y Augustin se dedicó a la investigación y el desarrollo del producto, para hacerlo económicamente viable. En los 10 años que tardó en desarrollar este producto, trabajó en algunos proyectos de consultoría para mantenerse. En 1998 participó en la incubación de una empresa por parte del Centro de Incubación de Empresas Tecnológicas (CIETEC) de la Universidad de São Paulo, lo que le brindó tranquilidad, equilibrio mental, seguridad y buena relación con otras empresas. Con el tiempo, Augustin se dio cuenta de que el trabajo que realizaba tenía más que ver con el sector social que con el lucro. En 2001, convirtió su empresa en la organización ciudadana Sociedade do Sol.
Augustin Woelz cree que todas las familias deben tener acceso a la electricidad y el agua caliente, por lo que ha inventado una unidad de calefacción solar de bajo costo que puede ser utilizada y permitida incluso por las familias brasileñas más pobres. Además, ha creado un nuevo sistema de distribución para sus tecnologías de energía renovable que involucra a los profesores de Brasil y los estudiantes a los que llegan. Augustin aprovecha el interés de los jóvenes en proyectos de base científica. Para llegar a un gran número de jóvenes, aprovecha la accesibilidad de los profesores, proporcionándoles las herramientas que necesitan para integrar la construcción de tecnología solar en sus cursos. El meollo del proceso es un taller que prepara a los maestros para capacitar a estudiantes y colegas por igual en los métodos de construcción. Reciben un manual sencillo para compartir con sus alumnos, también disponible en el sitio web de código abierto de la organización, así como un kit de muestra gratuito para comenzar. Con solo este kit de bricolaje, los hogares pueden reducir sustancialmente sus costos de electricidad y al mismo tiempo reducir los costos sociales y ambientales del consumo excesivo de electricidad. El sistema de distribución de Augustin da la vuelta al paradigma de la tecnología tradicional. Permite a las familias construir sus propios sistemas de producción de energía en un proceso liderado por jóvenes, generalmente miembros de la sociedad sin voz. Augustin sabe que su trabajo no solo trae beneficios económicos a las familias, sino que también ayuda a desarrollar nuevos roles de liderazgo para los jóvenes en la sociedad.
Los patrones de consumo de electricidad de Brasil son problemáticos en varios niveles. Los hogares utilizan electricidad ineficiente de alto grado para funciones de calefacción simples. La electricidad utilizada en los cabezales de ducha representa el 8 por ciento de la producción total del país. Este consumo requiere la instalación de centrales generadoras y redes de distribución correspondientes al 35 a 45 por ciento de la central hidroeléctrica de Itaipú (la más grande del mundo) ya US $ 9 mil millones en nueva infraestructura junto con importantes daños ambientales. Los altos costos no se relegan a la infraestructura; los gastos llegan a los consumidores y representan una carga para las familias brasileñas. Para los más pobres, estos costos se vuelven prohibitivos. Muchos optan por no pagar en absoluto y, en cambio, se conectan ilegalmente a las líneas de distribución. Debido a que los cabezales de ducha eléctricos y otros electrodomésticos requieren alta corriente, el cableado de tamaño insuficiente que se usa con frecuencia resulta en incendios, especialmente en las favelas más concurridas. Las fuentes de energía alternativas y renovables no proporcionan actualmente un sustituto viable. Los costos siguen siendo altos debido en parte a ineficiencias de diseño. Los paneles solares actuales se desarrollaron en el norte, donde los inviernos son fríos, pero tienen poco sentido en Brasil, el país con la mayor radiación solar del mundo durante todo el año. Pero más allá de esto, los canales de distribución de la tecnología apropiada son notoriamente débiles. La mayoría de los brasileños no son conscientes de que existen estas tecnologías y quienes las tienen no tienen incentivos ni fácil acceso para adoptarlas.
Augustin no solo ha desarrollado un sistema de energía revolucionario, sino que también está innovando formas de distribuirlo a quienes más lo necesitan. La primera estrategia de Augustin fue desarrollar equipos de calefacción solar a un costo del 10 por ciento de los equipos disponibles comercialmente. Este equipo luego se transforma en un kit con un manual accesible. Augustin creó un sitio web presentando y explicando toda la metodología, con un enfoque de “código abierto”, que sirvió para difundir el trabajo y también como herramienta de comunicación entre todos los actores involucrados en el proceso: jóvenes, docentes, universidades, sector ciudadano. organizaciones, redes socioambientales y contratistas. Este sitio Web, que contiene todos los manuales de uso y producción del equipo, recibe alrededor de 7.000 visitas al mes, ayudando a organizaciones sociales, agencias gubernamentales y universidades a desarrollar kits y aplicar su metodología. Augustin ve a la juventud como su mejor herramienta para llegar a las poblaciones de bajos ingresos que están desesperadas por obtener electricidad asequible. Comienza en las escuelas públicas de Brasil, donde los jóvenes se entusiasman con la idea de generar agua caliente a partir de un kit que ellos mismos montan, pero continúa en las comunidades y hogares, donde actúan como divulgadores de la idea. Los kits solares se entregan a los profesores de física y ciencias naturales que comienzan a utilizarlos en sus clases. Cada kit cuesta R $ 40,00. Augustin calcula que cada docente llega a un promedio de 200 alumnos, quienes a su vez llegan a sus familias y comunidades. En 2005, se distribuyeron 50 kits cada mes a las escuelas públicas de São Paulo. Además, Sociedade do Sol ofreció cursos de iniciación, formación en montaje y desmontaje y presentación de ejercicios que se pueden utilizar en el aula. La idea a corto plazo es establecer alianzas con empresas que financien el costo de producción de estos kits y aumenten la distribución y capacitación en las escuelas. Para ampliar su alcance, Augustin también trabaja fuera del sistema de escuelas públicas. En las escuelas privadas, los maestros capacitan a los estudiantes que luego trabajan con comunidades de bajos ingresos para implementar la tecnología y comprender las ramificaciones ambientales y económicas. El Centro de Estudios e Investigaciones en Educación, Sociedade do Sol está capacitando a 60 jóvenes en situación de riesgo, que están siendo atendidos por el Centro de Estudios e Investigaciones en Educación, Cultura y Acción Comunitaria (CENPEC), una de las organizaciones más grandes de São Paulo que trabaja con la juventud. A medida que se difunde el trabajo de Augustin, continúa experimentando con nuevas vías para llevar su tecnología a quienes más la necesitan. Actualmente está buscando una relación con contratistas y agencias gubernamentales involucradas en proyectos de vivienda para personas de bajos ingresos. Augustin reconoce que el control de calidad será uno de sus principales desafíos en el futuro. Para abordar esta preocupación, ha creado un cuerpo voluntario de ingenieros calificados y profesiones técnicas para monitorear la implementación y funcionalidad de su tecnología. Actualmente, Sociedade do Sol tiene 38 monitores voluntarios en las regiones sureste y sur de Brasil. Cada semana, envían informes técnicos y sugerencias de las comunidades que le permiten a Augustin identificar problemas en la implementación y mejorar su diseño y programa de capacitación. Al mismo tiempo, están capacitados para responder preguntas para los maestros, estudiantes y familias en sus distritos que actualmente están trabajando con la tecnología. Toda esta información luego se envía a RENOVE (Red Nacional de Organizaciones de la Sociedad Civil para las Energías Renovables), liderada por el becario Fábio Rosa, quien presiona en Brasilia para lograr leyes que apoyen la instalación de sistemas de energía renovable. Augustin imagina un mundo donde los ciudadanos de todos los países tengan acceso a su tecnología y tendrán los medios para implementarla en sus hogares y comunidades. En su trayectoria actual, está priorizando el establecimiento de nuevas alianzas, aumentando su personal y dedicando más tiempo a la difusión efectiva dentro y fuera de Brasil. También ha comenzado a pensar en proyectos de intercambio en otros países del hemisferio sur (particularmente en África) que, al igual que Brasil, usan madera para calefacción y están convirtiendo grandes áreas boscosas en desierto. Este es un primer paso para globalizar su tecnología.