Bart Weetjens

Tanzania • APOPO
Ashoka Fellow desde 2006

14:12

How I taught rats to sniff out land mines

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Las minas terrestres y los explosivos sobrantes amenazan a más de un tercio de los países del mundo. Permanecen activos mucho después del final de las hostilidades, causando terror, matando indiscriminadamente y obstaculizando el desarrollo de comunidades vulnerables.Bart Weetjens ha entrenado a las ratas gigantes para detectar explosivos en cantidades diminutas.

La persona

En su noveno cumpleaños, Bart Weetjens recibió un hámster como regalo. Esto marcó el comienzo de una larga fascinación por los roedores. Pasó una parte sustancial de su temprana adolescencia criando hámsteres, ratones y ratas, y distribuyéndolos en tiendas de mascotas para su venta. También desarrolló un gusto por las armas, prefiriendo pistolas de juguete y otras maquinarias de guerra como regalos. A los 14 años se unió a la Escuela de Cadetes para aprender habilidades militares, pero después de solo un año renunció, la experiencia creó una repulsión de por vida por la guerra o el ejército. Graduado como ingeniero de desarrollo de productos, diseñó una simple máquina trilladora de soja para comunidades rurales en la República Democrática del Congo, su primera experiencia en África. Bart obtuvo experiencia laboral en industrias europeas, entre las que se encuentran el diseño de autobuses en VANHOOL en Lier, Bélgica. Formó parte del equipo que desarrolló el concepto de autobuses de paso bajo que ayudan a los discapacitados a acceder al autobús, que ahora se utiliza en el transporte público de toda Europa. Con el deseo de utilizar sus habilidades para beneficiar a las comunidades de África, inició un programa de intercambio. entre estudiantes kenianos y belgas. Este programa fracasó, pero la presencia constante de historias en los medios belgas sobre víctimas de minas terrestres en el continente le llevó a la idea de utilizar ratas como detectores de minas. Aunque ningún donante creyó en su enfoque, encontró una mano amiga con sus antiguos profesores en la Universidad de Amberes, donde se había graduado. Estaba conectado a la Universidad de Agricultura de Sokoine en Morogoro, Tanzania, una universidad asociada a la Universidad de Amberes, donde Apopo finalmente encontró un hogar desde el que se promovió HeroRATS a través de una estrecha cooperación entre africanos y europeos.

La idea nueva

La tecnología de Bart, más barata, rápida, escalable y eficiente, se basa en el alto sentido olfativo de la rata gigante africana, endémica del África subsahariana. Bart forma equipos de tres desminadores humanos entrenados y una rata entrenada para detectar minas. Al depender de las poblaciones locales para formar la base de recursos humanos, la tecnología no solo proporciona empleo a un grupo económicamente desfavorecido, sino que también reduce el riesgo de muerte y, en cierta medida, los costos de desminado. Las técnicas actuales de desminado no han podido satisfacer la demanda de servicios de desminado más rentables y escalables en África, en gran parte porque se basan en expertos y son costosos. Al confiar en los recursos disponibles localmente, el modelo de Bart permite soluciones impulsadas localmente en áreas afectadas por minas terrestres, lo que lo hace eficiente, escalable y, a la larga, promueve la competitividad en el desminado humanitario. Por lo tanto, su trabajo representa un cambio significativo en el campo de los países afectados por las minas terrestres que dependen de la experiencia extranjera a tener el poder de controlar el proceso de desminado. Con un creciente movimiento global para prohibir el uso de minas terrestres, las Normas Internacionales de Acción de Minas (IMAS) para el uso de ratas que él ayudó a establecer casi formalizadas y que once países de la Región de los Grandes Lagos africanos han adoptado, el modelo de Bart es replicable en África. y otros continentes afectados por minas terrestres.

El problema

El último medio siglo ha visto estallar numerosas guerras en África, Asia, Europa, América Central y del Sur y el Medio Oriente. Estas guerras resultaron en la plantación de millones de minas terrestres y mucho después de su final, este legado mortal continúa cobrando miles de vidas. Según la Campaña Internacional para la Prohibición de las Minas Terrestres, aproximadamente 55 millones de minas terrestres y municiones sin detonar en más de 84 países y ocho áreas no reconocidas internacionalmente como estados independientes causan entre 10,000 y 20,000 bajas cada año. Cada día, entre 40 y 50 personas mueren o quedan mutiladas por una mina terrestre y cada año se colocan 40.000 nuevas minas terrestres en las zonas de conflicto. En África, las minas terrestres matan, hieren e inhabilitan a más de 12.000 personas al año. Veintiún países africanos se ven afectados por las minas terrestres. Además del astronómico número de muertes, las minas terrestres han afectado la vida humana de diversas formas. Actualmente, alrededor de 1.3 millones de acres de tierra en todo el mundo están infestados de minas. Con mucha frecuencia se han librado guerras civiles en áreas remotas donde las poblaciones indígenas dependen de la agricultura de subsistencia. Las actividades agrícolas en estas zonas se han paralizado por completo y los millones de personas que anteriormente ocupaban las zonas viven actualmente en campamentos de desplazados internos o son refugiados. Las minas terrestres también han obstaculizado la prestación de servicios de salud, la ayuda humanitaria y la construcción de carreteras, y el resultado directo es la escasez de alimentos, la desnutrición, la mala salud y el trauma psicológico en los supervivientes de las minas terrestres. El campo de desminado depende de muy pocas tecnologías. Los métodos actuales de desminado son demasiado costosos, especialmente para los países africanos donde este problema tiene el mayor impacto y no han estado a la altura de la tarea. El método de desminado más utilizado es el desminado manual. Los desminadores expertos utilizan detectores de metales para detectar y eliminar minas terrestres. Sin embargo, el método es demasiado lento porque en los suelos africanos, que contienen altos niveles de hierro, las indicaciones falsas son demasiado comunes. En circunstancias óptimas, un desminado humano escaneará unos 50 metros al día. En África, el campo se enfrenta a importantes limitaciones de recursos humanos. No existe un grupo de recursos en los países africanos para apoyar a la industria basada en expertos. Además, los donantes están perdiendo interés en financiar el costoso proceso de desminado humanitario en favor de cuestiones en las que se pueden obtener resultados más inmediatos y el impacto social es más fácil de medir. Para reducir el riesgo de muerte y aumentar la eficiencia, el desminado manual se ha combinado con el mío. -perros detectores. Los perros han sido entrenados para olfatear la presencia de explosivos. Trabajan junto a desminadores humanos en primera línea. De hecho, los perros detectores de minas escanean un área más amplia y detectan explosivos más rápido que cualquier otro método conocido. Sin embargo, los perros entrenados, la mayoría de ellos importados de Europa o América, siguen siendo muy caros. Un perro detector de minas bien entrenado cuesta hasta 40.000 dólares. Los perros importados son propensos a las enfermedades tropicales y su peso puede fácilmente hacer estallar una mina. Además de estas pocas tecnologías, el campo no ha visto mucha innovación de métodos de desminado más rentables y escalables para satisfacer la demanda. Con las técnicas actuales, se necesitarán quinientos años para limpiar el mundo de todas las minas terrestres.

La estrategia

Bart finalmente se convenció de la necesidad de tecnologías más baratas cuando analizó el problema de las minas terrestres en África en 1995. Se sorprendió por la complejidad y los altos niveles tecnológicos de las nuevas tecnologías, propuestas en general por instituciones de investigación fuera del continente. Bart sabía que sería difícil adoptar tecnologías como el radar de penetración terrestre o la detección de infrarrojos aéreos en África. Se propuso desarrollar tecnologías más baratas y eficientes que dependieran de los recursos disponibles localmente en lugares plagados por el problema de las minas terrestres. Comenzando en un antiguo laboratorio alquilado en Bélgica, Bart entrenó ratas para detectar explosivos en cantidades diminutas. Incluso si lograba grandes éxitos, sabía que para que la tecnología fuera adoptada, tenía que basarse en las áreas más afectadas por el problema de las minas terrestres y tenía que ganarse a los críticos sobre el terreno. En asociación con la Universidad de Amberes y la Universidad de Agricultura de Sokoine (SUA), Bart trasladó su laboratorio a Tanzania en África Oriental. Además de la asociación entre la Universidad de Amberes y SUA, Tanzania es políticamente estable y está muy cerca de los países africanos afectados por las minas. Tanzania proporcionó el entorno adecuado para que Bart se concentrara en desarrollar y difundir la tecnología. Estableció un centro de entrenamiento de clase mundial en Morogoro, a 190 kilómetros al oeste de Dar-es-Salam, el principal centro urbano de Tanzania. Bart se ha asociado con las Fuerzas de Defensa del Pueblo de Tanzania para suministrarle minas terrestres desactivadas para el programa de entrenamiento. La Universidad de Agricultura de Sokoine le proporcionó el espacio para construir sus instalaciones de entrenamiento y más de 24 hectáreas de tierra para usar como campo minado de entrenamiento y apoyo a través de su centro de investigación de roedores. En conjunto, el equipo de Bart ha desarrollado la instalación de pruebas de detección de minas terrestres más variada del mundo. La elección de la rata, especialmente la rata gigante africana, se basa en sus ventajas sobre otras especies. Esta especie de rata es endémica del África subsahariana. Su vasta distribución en la región y su esperanza de vida relativamente más larga (vive hasta ocho años en cautiverio, mientras que otras especies viven un máximo de tres años) garantiza un suministro sostenible de ratas para el programa de desminado. Con un peso de entre 0,8 y 2,8 kilogramos, su peso ligero les permite navegar a través de campos de minas sin activar minas terrestres activas. En comparación con los perros detectores de minas, las ratas son mucho más baratas: los costos totales, incluidos los salarios del personal, oscilan entre $ 3,000 y $ 5,000 para entrenar a una rata para la detección de minas. En comparación con el desminado manual, una rata escanea un promedio de 100 metros en media hora, el doble del área cubierta por un desminado experto en un día. Las ratas están entrenadas para diferenciar entre el olor de explosivos y otros olores recompensándolos cada vez se identifica la muestra correcta. El trabajo de desminado se lleva a cabo en equipos de entrenadores humanos, sus ratas y científicos. Las ratas que pasan el entrenamiento se convierten en HeroRATS oficiales, que es la base de una campaña creativa de marketing y recaudación de fondos para el proyecto. Bart entiende que para que su tecnología sea adoptada en el competitivo campo del desminado, debe ganarse a sus críticos. Para legitimar su tecnología, redactó el IMAS para el uso de ratas en el desminado, que establece estrictas pautas de capacitación y seguridad para el uso de la tecnología. Bart está trabajando en estrecha colaboración con el Centro Internacional de Desminado Humanitario de Ginebra para utilizar el documento como el estándar de acreditación de la tecnología. Antes de que se les permita oficialmente trabajar como detectores de minas, las ratas deben pasar una prueba de licencia. Hasta el momento, Bart tiene 23 equipos acreditados, equipos que tienen licencia para trabajar como detectores de minas. Cada seis meses, la Autoridad de Acción contra las Minas en el país de operación prueba el desempeño de los animales. Si puntúan todas las minas ocultas en cajas ciegas, obtienen una licencia para otro medio año de trabajo operativo. Hasta ahora, la tecnología de detección de ratas ha tenido mucho éxito. Bart fue contratado por el gobierno de Mozambique para limpiar campos de minas. También ha llegado a un acuerdo con cinco organizaciones del sector ciudadano de desminado para limpiar varios campos de minas. Hasta la fecha, los equipos de Bart han abierto 416.500 metros cuadrados de campos minados. Aunque tiene un impacto directo en el nivel de vida de la población local, el área actualmente despejada es todavía pequeña en comparación con las vastas áreas sospechosas en el continente africano. Con el apoyo de 11 países del este y sur de África, la tecnología se desplegará en terrenos sospechosos en las zonas fronterizas de estos países para permitir que las personas desplazadas regresen a sus aldeas y las fronteras se vuelvan a abrir, conectando comunidades de ambos lados. Bart espera aplicar un enfoque similar a otros campos. Está en la fase de investigación del uso de ratas para diagnosticar la tuberculosis. Hasta ahora, sus pruebas demuestran que dos ratas pueden analizar 320 muestras en 40 minutos; ocho técnicos altamente calificados necesitan un día entero para analizar la misma cantidad de muestras. Bart también está buscando tecnologías más efectivas en el campo ambiental para detectar contaminantes y toxinas; controles de contenedores y paquetes en aduanas y seguridad fronteriza; seguridad de la aviación; y en operaciones de rescate para buscar víctimas bajo los escombros después de desastres naturales o provocados por el hombre.