Merlong Solano NogueiraBrasil • Ashoka Fellow desde 1990
Merlong está ayudando a los pequeños agricultores del estado de Piauí a superar las actitudes históricamente derrotistas para ser más productivos. A través de CERMO, una organización educativa y de consultoría sin fines de lucro que cofundó, espera ayudar a los pequeños agricultores de la región a ser más productivos y combinarlos para lograr un mayor poder de mercado.
La persona
Merlong nació y se educó en Piaui. Aunque vivió en la capital, sus abuelos eran pequeños agricultores y su padre trabajó en una plantación hasta que él era joven. Cuando era adolescente, Merlong fue influenciado por varios grupos de jóvenes de la iglesia a los que se unió. Lo llevaron a reflexionar sobre la condición humana y sus muchas tristezas en Brasil. En la universidad participó activamente en el movimiento estudiantil en un momento en que el gobierno estudiantil estaba volviendo a la vida después del régimen militar. Los cursos de economía e historia lo convencieron de que trabajar por políticas efectivas para los pequeños agricultores es el primer paso hacia la superación de la pobreza de Piaui. Después de la universidad, cofundó el CEPAC, el Centro de Educación Popular de Piauí, y a través de esta y sus actividades posteriores con los sindicatos de trabajadores rurales, asumió los problemas que enfrentan a diario los trabajadores urbanos y rurales de Piauí.
La idea nueva
Piauí es el estado más pobre de Brasil. La mayoría de sus habitantes son pequeños terratenientes o trabajadores migrantes sin tierra, y sus prácticas agrícolas ineficientes, junto con la falta de esfuerzos de comercialización cooperativa, contribuyen significativamente a su economía deprimida. Merlong cofundó CERMO (Centro Manoel Otavio para la Educación Rural Popular) con dos propósitos: 1) ayudar a los pequeños agricultores con instrucción agrícola práctica, aumentando así su productividad e ingresos y 2) vincular a grupos de agricultores locales que ahora tienen poco personal , conocimientos técnicos o apalancamiento de marketing, y desarrollar su capacidad a través de la colaboración. Merlong ve muchas oportunidades para aumentar los ingresos de los agricultores mediante la atención a mejores cultivos, mejores métodos de siembra y mejores técnicas de producción. Los recolectores de coco babacu, por ejemplo, ahora venden la fruta entera a intermediarios de la industria a precios bajísimos. Con solo un mínimo de procesamiento, las comunidades podrían extraer y vender el aceite, que tiene un precio más alto que el coco original, y conservar la pulpa, un excelente alimento para cerdos y pollos. Como otro ejemplo, CERMO está demostrando la eficacia de " riego por jarrón. "Los agricultores entierran una maceta porosa cerca de sus plantas de maracuyá y la llenan de agua cada tres días. Esto permite el riego oportuno y eficiente de las plantas en el suelo seco del noreste. CERMO también está experimentando con técnicas alternativas en hortalizas, avicultura, apicultura y fruticultura. Los esfuerzos para crear un movimiento estatal de pequeños agricultores complementan los programas de capacitación agrícola de Merlong. El Consejo Deliberante del CERMO está integrado por representantes de diversas organizaciones rurales: sindicatos de trabajadores rurales, asociaciones de productores y consumidores, municipios de la ciudad y otros centros educativos. CERMO es el primer grupo en reunirlos a todos, asegurando así una rápida difusión de las ideas de Merlong. Más importante aún, proporciona una base institucional necesaria para un ataque concertado sobre las causas de siglos de penuria por parte de los pequeños agricultores.
El problema
Las raíces de la pobreza de Piaui se remontan a la historia, cuando las plantaciones de azúcar y las haciendas ganaderas establecieron el dominio de las grandes propiedades. Solo 1.400 latifundios representan más del 40% de la tierra total cultivada en Piauí, mientras que 195.000 de las pequeñas fincas de la región (menos de 10 hectáreas) comprenden solo el 3.35% del total. Esta concentración extrema de la propiedad de la tierra, junto con la baja uso y productividad, impide que se desarrolle el potencial natural del estado. Sin productos primarios valiosos ni industria, la economía de Piaui está respaldada por transferencias del gobierno federal, la mayoría de las cuales se destinan a pagar los salarios del gobierno y, en última instancia, fluyen hacia el sur para pagar las importaciones. Más de la mitad de los 2,5 millones de habitantes de Piaui trabajan en pequeñas granjas, pero la productividad va por detrás de otras regiones. Expuestos a poco de los nuevos conocimientos técnicos, los pequeños agricultores de Piauí continúan cortando y quemando, empobreciendo el suelo y contribuyendo a su erosión. La apicultura tradicional depende de quemar las colmenas, lo que produce miel de segunda clase e interfiere con la reproducción de las abejas. Los cultivadores de arroz procesan su producto en la ciudad y solo se llevan el arroz pulido para comer, dejando atrás la pulpa grisácea que cubre el grano, la parte más rica en nutrientes. Merlong considera que estas y muchas otras áreas están listas para mejorar. Las 140.000 familias que continúan trabajando como trabajadores migrantes están aún peor. Escindidos entre muchas organizaciones pequeñas, son impotentes frente a los grandes empresarios terratenientes.
La estrategia
La estrategia de Merlong tiene dos partes. Él y sus colaboradores buscan formas de incrementar la productividad y luego difundir sus innovaciones directamente, a través del trabajo de instrucción y extensión, e indirectamente, a través de la red del CERMO. También estimula las actividades políticas y organizativas para sacar del aislamiento las iniciativas locales, contribuyendo así a crear un movimiento vibrante de pequeños agricultores en todo el estado. La mayor parte del trabajo técnico de CERMO se lleva a cabo en su finca de 48 acres en las afueras de Teresina, la capital del estado. Aquí ha instalado parcelas experimentales y convertido almacenes abandonados en unidades de apoyo: aulas, comedor, centro de miel, etc. El personal imparte cursos de 3 días en diversas áreas de interés para pequeños agricultores, reuniendo teoría y práctica en las parcelas demostrativas El impacto más amplio de .CERMO en el desarrollo rural proviene de varias de sus otras iniciativas. Integrado por representantes de diversas asociaciones locales, el CERMO trabaja para ampliar la red, alentando a los grupos que se limitan a la organización sindical de trabajadores rurales a aprovechar el poder movilizador de organizarse sobre la base de las demandas de los pequeños agricultores. de sus programas agrícolas con miras a la formación de coaliciones. Recientemente, por ejemplo, reunió a los apicultores en un programa de marketing conjunto y movilizó el apoyo público a través de reuniones y seminarios en los que se explicaba la importancia de la miel y se cuestionaba la incapacidad del gobierno para desarrollar políticas para el sector. Merlong y sus colegas también están monitoreando y monitoreando intensamente documentar los patrones de desarrollo de varias comunidades en el estado. Después de completar este estudio de tres años, publicarán los resultados e involucrarán al gobierno en un debate sobre sus prácticas y políticas con respecto a los pequeños agricultores de Piaui. En otras palabras, Merlong está unificando a los pequeños agricultores del estado y sus aliados, y él y CERMO están emergiendo como la institución clave en la formulación de una política de desarrollo alternativo para los agricultores de Piauí.