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Essam GhoneimEgipto • Ashoka Fellow desde 2007
Essam Ghoneim está mejorando la salud de los niños y el rendimiento escolar mediante la implementación de un modelo integral de educación y orientación nutricional en las guarderías y escuelas primarias de Alejandría. Después de un programa piloto muy exitoso, espera expandir su trabajo a las escuelas de todo Egipto para reducir el impacto de una nutrición inadecuada en los niños.
La persona
Essam nació en Behaira y pasó la mayor parte de su infancia en el campo. Al principio de su juventud, se volvió particularmente consciente de los problemas sociales que enfrenta su comunidad y tomó medidas para liderar y participar en muchas actividades de servicio, incluida la limpieza y tendido de carreteras y la asistencia a las personas menos privilegiadas con tareas. Su conciencia social no acabó con su ingreso a la universidad y durante sus años universitarios organizó un grupo de estudiantes para visitar las primeras ciudades establecidas para promover la migración al desierto. Durante dos semanas, Essam y su grupo permanecieron en Modereyt Eltahrir, donde pudieron conocer de primera mano los productos y el funcionamiento de esta innovadora idea. Essam estudió agricultura y se interesó cada vez más por la nutrición. Eligió perseguir este interés en el Instituto Superior de Salud Pública, donde completó sus estudios de posgrado y obtuvo una maestría y un doctorado. A través de su trabajo en el campo de la nutrición y sus experiencias con las escuelas de párvulos en Egipto, Essam aplicó sus estudios académicos para enfrentar este problema urgente y encontrar una solución práctica. Desde entonces, ha dedicado su vida a garantizar que todos los niños y mujeres embarazadas tengan una mejor nutrición. Además de su labor programática, Essam es actualmente profesor de Nutrición en el Instituto Superior de Salud Pública.
La idea nueva
La desnutrición aumenta la carga de morbilidad de los niños y obstaculiza sus capacidades intelectuales. En Egipto, se considera un problema irresoluble, pero Essam ha imaginado una solución. Al presentar a los nutricionistas como participantes clave en la supervisión de los programas de nutrición recientemente desarrollados en guarderías y escuelas primarias, Essam espera fomentar una generación futura más productiva y comprometida. Su trabajo ya ha dado señales de éxito, con su programa piloto reduciendo efectivamente la incidencia de anemia en los niños del 49 por ciento al 15 por ciento y mejorando el rendimiento escolar en un 30 por ciento en tres años. Essam se centra sobre todo en las necesidades nutricionales de los niños, y su programa es el primero de su tipo en Egipto. Con la ayuda de varios empresarios, fundaciones, OC y organismos gubernamentales involucrados en la implementación de su programa piloto, se expandirá por Alejandría en los próximos tres años. Además, su éxito ganó mucha atención dentro del Ministerio de Educación, que recientemente acordó financiar un proyecto más grande. El programa de Essam ha tenido tanto éxito y ha recibido tanta publicidad que tres guarderías de El Cairo están solicitando participar. Essam también ha sido contactado por representantes de muchas oficinas en el país en Aswan, Qena, Sohag, Fayoum y Beni Suef que están interesados en aprender más sobre su programa e intercambiar información.
El problema
En los últimos años, la sociedad egipcia ha sufrido un aumento dramático en los resultados de salud deficientes como resultado de una nutrición inadecuada. A medida que la comida chatarra y los productos altamente procesados se vuelven más accesibles, la salud se ha deteriorado y los problemas de salud relacionados con la nutrición, como la obesidad y la anemia, se han vuelto más comunes. Los niños y las mujeres embarazadas, cuyo bienestar depende directamente de una nutrición adecuada, están en mayor riesgo ante estas presiones crecientes. De hecho, cuando Essam inició su programa en 1999, el 40 por ciento de los niños y el 60 por ciento de las mujeres embarazadas eran anémicos, el 24 por ciento de los niños sufría de retraso en el crecimiento y el 4 por ciento de todas las discapacidades entre los niños podría estar relacionado con los efectos de la desnutrición. Una nutrición inadecuada puede tener repercusiones que van más allá de lo personal, afectando también a la economía y la sociedad de un país en general. Los niños no saludables tienen menos probabilidades de tener un buen desempeño en la escuela que sus compañeros saludables y, como resultado, es más probable que abandonen la escuela. Además, si la mala alimentación y la salud de los niños continúan hasta la edad adulta, es probable que tengan dificultades para encontrar y mantener un trabajo en el futuro. La prevalencia de la desnutrición en Egipto también se puede atribuir a la falta de conciencia de la relación entre la salud y una nutrición adecuada. Esto es particularmente pronunciado en las áreas rurales, donde los casos de desnutrición tienden a ser más comunes y severos, ya que la pobreza limita el acceso a alimentos con alto valor nutricional y la mala educación limita la conciencia sobre los hábitos nutricionales adecuados. Aunque las escuelas tienen un gran potencial para educar a los estudiantes y sus familias sobre la nutrición, este potencial no se está aprovechando con el sistema actual. Las escuelas públicas, que atienden a casi 20 millones de niños, no tienen en cuenta el valor nutricional de los alimentos que se sirven en las cafeterías, ni trabajan para fomentar una nutrición adecuada. Además, bajo la actual política de salud estatal en vigor en Egipto, la nutrición está excluida de las iniciativas sociales y no se ha hecho nada para enfatizar su importancia en relación con la salud. Actualmente no hay campañas patrocinadas por el estado para educar al público o fomentar hábitos alimenticios saludables, y las leyes que abordan el tema siguen siendo inflexibles y no responden a la salud futura de la sociedad egipcia.
La estrategia
Essam lanzó su programa piloto en 1999 en conjunto con el proyecto Evaluación y Desarrollo de la Atención Nutricional de Niños en Guarderías, organizado a través de la CO Mabara y el Fondo Social para el Desarrollo. El componente clave de su estrategia es la capacitación y colocación de especialistas en nutrición en guarderías y escuelas primarias en Alejandría. Los nutricionistas ayudan a preparar comidas más saludables con ingredientes locales para que sirvan como alternativas más económicas y nutritivas a las galletas que el gobierno proporciona como bocadillos para los escolares. También trabajan como defensores de la salud para los padres, maestros y administradores escolares. Essam ha capacitado con éxito a 300 especialistas en nutrición en guarderías y 75 en escuelas, y planea continuar, con el objetivo de tener uno en al menos 300 escuelas para fines de 2008. En los tres años que duró el programa piloto, Essam observó que sus comidas condujeron directamente a una disminución en la prevalencia de anemia en los niños del 49 por ciento al 15 por ciento, el retorno a la escuela de 23 estudiantes que habían abandonado previamente y un 30 mejora porcentual en el rendimiento escolar. Para expandir su idea, Essam creó la Red de Salud Pública para Niños en Edad Preescolar, un grupo de 16 OC que adoptaron su plan y lo abogan a través de colaboraciones con los medios de comunicación, el sector empresarial y profesores universitarios. Al reunir a estos grupos, Essam buscó movilizar a la opinión pública a favor de mejorar la nutrición escolar en todas las guarderías y escuelas primarias financiadas por el estado. Essam también se enfoca en aumentar la conciencia nutricional reuniéndose con funcionarios del gobierno, distribuyendo información al público a través de libros y folletos, y a través de los medios de comunicación. Actualmente utiliza el apoyo de los medios de comunicación, así como la opinión de la sociedad civil y la comunidad científica para influir en los tomadores de decisiones para que le den a la política de nutrición una mayor prioridad en sus agendas. Para su plan a largo plazo, Essam está ultimando un acuerdo con el Ministerio de Solidaridad Social que permitirá que su modelo sea replicado en 24 guarderías en seis gobernaciones. Espera institucionalizar su modelo y está en proceso de presionar al Ministerio de Solidaridad Social para la asignación anual de un millón de libras a su programa. Después de lograr sus objetivos en las escuelas y las guarderías, Essam dirigirá este programa también a las mujeres embarazadas.