Anita Ahuja

India • Conserve India
Ashoka Fellow desde 2007

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Fabric of Change - Ashoka Fellow Anita Ahuja of Conserve India

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Anita Ahuja ha convertido las bolsas de plástico desechadas en un recurso valioso. Combina los principios de la empresa y el servicio social en una nueva empresa que recicla residuos plásticos y proporciona empleo a los traperos, uno de los grupos más marginados de la India urbana. Mediante un proceso patentado, transforman las bolsas de plástico desechadas en una variedad de productos de moda que se venden en tiendas minoristas de alta gama en el extranjero.

La persona

Anita considera a su padre, que luchó por la independencia de la India de Gran Bretaña, como una influencia clave en su vida. Él la expuso a muchos ideales idealistas y antisistema cuando estaba creciendo. Ella siempre ha estado ansiosa por tener un impacto social en las comunidades que la rodean y usar su origen privilegiado para marcar la diferencia entre los menos afortunados. Esto la inspiró a unirse a la Federación de Estudiantes de la India cuando era estudiante universitaria, y luego a escribir un libro sobre las relaciones entre hindúes y musulmanes en la India moderna. Cuando vivía en un barrio exclusivo de Delhi, formó un colectivo local para trabajar con traperos. También participó en un proyecto para recolectar desechos de cocina de quinientos hogares y convertirlos en abono. A medida que avanzaba este proyecto, se dio cuenta de la cantidad de plástico que descartan los habitantes de su ciudad. Este descubrimiento puso en marcha su impulso para encontrar una solución que convirtiera los desechos plásticos en un recurso. Comenzó Conserve en 1998. Anita es muy consciente de los peligros del plástico y ha optado deliberadamente por mantenerse alejada de los vestíbulos de plástico en el país. Ha rechazado ofertas de empresas internacionales para utilizar el plástico generado en sus países, lo que tendría un impacto ecológico considerable. Anita vive en Delhi con su esposo y sus dos hijos. Anita también le da crédito a su esposo, Shalabh, por el éxito del proyecto. Mientras se ocupa de más aspectos sociales, Shalabh se ocupa de los comerciales.

La idea nueva

En una asociación empresarial única, Anita trabaja con traperos en la ciudad de Delhi, elevando sus niveles de ingresos y ofreciéndoles una alternativa a la miseria y la suciedad de los vertederos de basura. Junto con la comunidad de traperos, está eliminando el plástico del flujo de desechos y construyendo una empresa social que sea rentable y sostenible. Su organización, Conserve, ha creado una lucrativa empresa comercial a partir de residuos plásticos. Emplea alrededor de trescientos trabajadores y los involucra en todos los aspectos del negocio, lo que les permite generar equidad y aprender habilidades útiles. A través de un proceso que inventó, Anita convierte las bolsas de plástico desechadas en láminas grandes que usa para fabricar una variedad de productos comercialmente exitosos. Los productos finales (bolsos, carpetas, posavasos y otros artículos para el hogar) se comercializan y venden en los mercados de artículos de lujo del primer mundo, lo que genera la posibilidad de un cambio tanto en la forma en que los traperos perciben sus propias habilidades como en la percepción pública de los traperos. . Conserve es también un campo de entrenamiento para traperos, a quienes Anita anima a fundar sus propias unidades de fabricación de láminas de plástico a través de un acuerdo de recompra asegurada.

El problema

La cantidad de desechos generados en India es mucho mayor que la capacidad del país para recolectarlos, administrarlos y absorberlos. El problema es particularmente agudo en las grandes ciudades. Según un estudio de 2007, Nueva Delhi es la mayor fuente de desechos sólidos del país. Las estimaciones del gobierno muestran que la ciudad genera cuatro mil toneladas de desechos al día, de los cuales el 15 por ciento es plástico. El plástico obstruye los sistemas de drenaje urbano, ensucia el campo y contamina los ríos alrededor de la ciudad. Pero los residuos municipales son un problema incluso cuando se eliminan correctamente; cada diez años, la ciudad tiene que encontrar un nuevo sitio donde depositar su basura. La mayoría de los programas diseñados para abordar este importante problema han fracasado como resultado de la indiferencia generalizada hacia el reciclaje. Además, el plástico virgen y el polietileno nuevo son tan baratos que el reciclaje no se considera económico. La industria del reciclaje de residuos plásticos que existe está desorganizada y no está regulada. La recolección de residuos es una tarea gigantesca y las corporaciones municipales de la ciudad a menudo dependen de contratistas privados para llevar a cabo la tarea. Esos contratistas contratan traperos, que están mal pagados y trabajan en condiciones peligrosas y sucias en la parte inferior de la cadena de reciclaje. Venden el plástico que recolectan a pequeños distribuidores de residuos, quienes, a su vez, lo venden a distribuidores más grandes, que finalmente hacen uso del material. Aunque los traperos desempeñan un papel importante al recuperar los desechos reciclables del flujo de basura, son explotados regularmente por las autoridades, que demuelen sus barrios marginales para proyectos de desarrollo, y por los contratistas, que no pagan el salario mínimo. Las estimaciones conservadoras sitúan el número de traperos solo en la ciudad de Nueva Delhi en 80.000. La mayoría son migrantes de zonas rurales de la India y países vecinos, como Bangladesh. Debido a que no tienen educación, los traperos generalmente carecen de habilidades adicionales y fuentes alternativas de ingresos. Como algunos de los miembros más pobres de la sociedad, los responsables políticos los privan de sus derechos y los descuidan. Su difícil situación se ve agravada por el sistema de castas profundamente arraigado de la India, que dicta que determinadas castas nacen en trabajos serviles, repetitivos y escasamente remunerados que implican la gestión de residuos. Esto crea un ciclo de autopropagación, donde comunidades enteras quedan marginadas.

La estrategia

Anita se centra en dos cuestiones entrelazadas: la crisis de los residuos plásticos en Delhi y la comunidad de traperos que recogen y separan la basura, incluidos los plásticos. Su modelo de emprendimiento tiene dos componentes: asegurar un sustento regular para los traperos y crear productos comercialmente exitosos a partir de residuos plásticos a través de una tecnología que desarrolló. Conserve crea láminas de plástico grandes a partir de bolsas de plástico desechadas mediante un proceso que inventó Anita y que actualmente está en proceso de patentar. A través de un innovador proceso de fusión, derrite las bolsas de plástico para crear materiales coloridos y duraderos de diferentes espesores. Dado que las bolsas de plástico vienen en todos los colores, se pueden crear diferentes diseños utilizando piezas de las bolsas originales en lugar de tintas o tintes adicionales. Conserve opera actualmente alrededor de una docena de estas máquinas innovadoras. Cada nueva hoja de plástico es única y se puede convertir en productos como agendas, bolsas, impermeables y paraguas. De esta manera, Anita aprovecha tanto la tecnología como el trabajo manual de los traperos para reciclar los desechos en productos comercialmente valiosos. Al hacerlo, ha logrado establecer un modelo de negocio sostenible y rentable para su organización. Hoy en día, los bolsos de Conserve se venden en varias tiendas minoristas de lujo en Londres y en las tiendas europeas de marcas tan consolidadas como Benetton. Sobre la base de sus éxitos en ventas internacionales, Anita introdujo sus productos en los mercados indios, donde, siguiendo las tendencias internacionales, las bolsas de plástico reciclado de Conserve pronto se convirtieron en una declaración de moda. Además de los bolsos de mujer de alta costura, Conserve también utiliza redes de compradores existentes y establecidas para vender carpetas de archivos, zapateros, cajas de almacenamiento, manteles y posavasos. La compañía fabrica y vende cuatro mil bolsos al mes y espera lograr ventas de más de 20 millones de rupias en 2007, el cuarto año de sus operaciones. Conserve contrata a mujeres pobres de los barrios marginales del este de Delhi para que recojan, clasifiquen, pesen y limpien bolsas de plástico de los desechos generados a diario por los 14 millones de habitantes de la ciudad. Conserve emplea a casi trescientas personas y les paga aproximadamente 3.000 rupias al mes, significativamente más de lo que las mujeres ganarían vendiendo plástico al distribuidor de residuos local. Ofrece a este segmento pobre y desfavorecido de la sociedad seguridad, identidad y dignidad, allanando así el camino para una vida mejor. Anita ha creado centros de aprendizaje donde sus empleados pueden realizar cursos de formación. También apoya la formación de grupos de autoayuda para que los traperos y sus familias puedan acceder a experiencias educativas y de desarrollo de habilidades. Ha encontrado formas de salvar la brecha de clases y lenguaje entre su educación privilegiada y la de los traperos. Por ejemplo, utiliza los nombres de las estrellas de Bollywood, significantes culturales que todos comprenden, para describir los colores de sus productos. También se ocupa de cuestiones de castas en las comunidades en las que trabaja para crear un sentido de orgullo, propiedad y pensamiento independiente entre las mujeres que emplea. Para asegurarse de que la comunidad de traperos se beneficie por igual del negocio, Anita crea programas de concientización que introducen los principios de competencia y comercio justo. También ayuda a los traperos a establecer grupos de fabricación que utilizan su tecnología patentada para fabricar láminas de plástico para vender a Conserve. Además de utilizar la tecnología, los traperos están capacitados para reconocer la calidad estricta y los requisitos de moda cambiantes de los mercados europeos donde las bolsas terminadas finalmente se venden. De esta manera, Anita ha logrado involucrar a la comunidad de traperos para abordar la amenaza del plástico y convertirlos en beneficiarios del proceso. El siguiente paso de Anita es aumentar el alcance de Conserve ampliando sus capacidades de producción. Pronto espera fabricar un millón de metros cuadrados de láminas de plástico al año, utilizando 300 toneladas de plástico de desecho y empleando a quinientos recolectores de trapos en el proceso. Ella ya tiene compradores alineados y está en conversaciones con inversionistas internacionales. Anita también está buscando replicar su modelo de negocio en otras partes de la India y está negociando con grandes cadenas europeas para oportunidades de venta minorista adicionales.