Maria MerloBrasil • Ashoka Fellow desde 1991
Maria Merlo Quarenghi, reconociendo que trabajar con niños requiere mucho amor y tiempo, ha movilizado un movimiento voluntario a gran escala para trabajar con niños que ya están en las calles y otros en riesgo de terminar allí.
La persona
María quería ser maestra desde que era niña y crecía en la ciudad de Sao Paulo. Obtuvo una licenciatura en filosofía y un doctorado. en sociología y desarrollo. Enseñó durante varios años en la Universidad de Sao Paulo mientras trabajaba en la agencia de planificación urbana de Sao Paulo supervisando un equipo de cuarenta profesionales. Cuando se mudó a Curitiba, María se ofreció como voluntaria para trabajar con niños de la calle. Su sentido empresarial, dinámico y creativo de organizarse rápidamente se hizo evidente y, menos de seis meses después de su traslado a Curitiba, estuvo a cargo de la iniciativa de los niños de la calle del gobierno municipal. "Tenía más de mil niños a los que atender y prácticamente no tenía dinero; tenía que ser creativo. Y creo que mi formación profesional me ayudó a ver las posibilidades de formas no ortodoxas. No he descartado ninguna opción, ya sea para recaudar fondos o para mejorar el futuro de los niños ".
La idea nueva
Hace cinco años, María fue invitada a trabajar con la esposa del alcalde sobre el creciente problema de los niños de la calle en Curitiba, la capital de Paraná. A principios de 1991, este mismo alcalde de Curitiba fue elegido gobernador de Paraná, y uno de los puntos más fuertes de su plataforma fue su programa para niños de la calle, inspirado en la exitosa experiencia de María y él en Curitiba. Este enfoque educa, capacita, alimenta, viste, encuentra empleo y brinda servicios médicos y dentales para una gran cantidad de niños en riesgo, todo prácticamente sin costo para el gobierno. La clave del éxito de María es el amplio apoyo que ha brindado de muchas personas y organizaciones de todos los aspectos de la sociedad. María comprendió, tan pronto como comenzó, que trabajar con niños, especialmente niños en riesgo, es inevitablemente amoroso y laborioso. Este es un trabajo para voluntarios, para la comunidad. Es un trabajo para el que las burocracias están mal adaptadas. María desarrolló y dirige su organización, ASSOMA, con contribuciones financieras de empresas e individuos y con trabajo voluntario de muchos segmentos de la sociedad, desde jubilados hasta estudiantes, desde mujeres adineradas hasta líderes de vecindarios. Este enfoque es inusual en el contexto brasileño, donde se percibe poca tradición de donaciones caritativas y trabajo voluntario fuera de la Iglesia. "Muchas personas respondieron negativamente. Dijeron que no se podía hacer, pero yo sabía que no era cierto, hay tanta gente que quiere ayudar, es solo una cuestión de canalizar sus recursos, habilidades y disponibilidad adecuadamente. Nosotros todos se benefician ". Ahora María está utilizando una red de esposas de alcaldes del estado de Paraná para difundir su modelo de voluntariado de base amplia a todos los municipios del estado. En particular, está ayudando a establecer ASSOMA regionales adaptadas al entorno más rural del interior de Paraná. Además de su ayuda directa a los niños en riesgo, está trabajando con grupos de agricultores y la poderosa red de agricultura no química del estado para ayudar a las familias a encontrar formas de hacer un vida digna en las zonas rurales. "La mayoría de la gente quiere quedarse donde está si tiene alguna posibilidad de ganarse la vida dignamente. Emigran a las ciudades desesperados. No tienen habilidades para competir en las ciudades, donde el desempleo ya es alto. Saben de la falta de vivienda y las amenazas al futuro de sus hijos, pero no tienen opciones ". Mientras sigue construyendo una red que involucra a los cónyuges de los alcaldes como un recurso de convocatoria, María trabaja cada vez más para convertir a ASSOMA en una organización independiente y segura similar a una fundación. ASSOMA podrá concentrarse cada vez más en desarrollar y probar servicios para los niños a los que sirve, habiendo establecido una base de voluntarios crítica.
El problema
Es notorio el problema que plantean miles y miles de niños que pasan sus días trabajando en las calles de las grandes ciudades brasileñas. Vagan por las calles vendiendo periódicos y chicles en los semáforos, vigilando los coches aparcados por una tarifa, quizás mendigando. Según el estudio socioeconómico de María sobre los niños de la calle de Curitiba y su entorno, la mayoría de los niños tienen algún tipo de conexión familiar y un hogar al que regresan periódicamente. Su encuesta también descubrió que la mayoría de ellos han ido a la escuela durante al menos dos o tres años, pero luego la abandonaron. La razón principal que dieron para dejar la escuela fue su percepción de que la educación no haría una diferencia en sus vidas ni mejoraría su suerte en el futuro. "Al ir a la escuela, renuncian a los ingresos actuales, que sus familias necesitan con urgencia, sin creer que los compensarán en el futuro. Y puede que incluso tengan razón: las escuelas públicas convencionales están orientadas a preparar a los niños para la educación superior. Son muy pocas las oportunidades de formación profesional con recompensa después de unos años de escolaridad. Prefieren vivir para el presente, las recompensas inmediatas de la libertad y el dinero que pueden conseguir en las calles ". Los gobiernos federal y locales, que luchan con la severa crisis económica de Brasil y como resultado de ella, no han podido manejar el creciente número de niños que ya están en las calles, y mucho menos abordar las causas fundamentales de su creciente número y difícil situación. Cientos de grupos eclesiásticos y seculares no gubernamentales han estado trabajando con los niños de la calle, pero muy pocos han hecho mella en el problema. El éxito suele estar restringido a un número muy reducido de niños y está asociado con un grupo dirigido por una figura carismática. A medida que crece el problema, también lo hace la reacción negativa de la clase media, que ve a estos niños como una amenaza para su seguridad y un flagelo para la sociedad brasileña. Al no ver opciones prácticas, el brasileño promedio desea que estos niños desaparezcan, y muchos brasileños creen que deberían ser confinados en algún lugar donde no sean una amenaza para las personas "decentes". Por otro lado, hay muchas personas que están honestamente preocupadas y les gustaría ayudar aportando su energía, tiempo y habilidad, y también su dinero. Desafortunadamente, en parte debido a la prolongada dictadura militar que desalentó la participación popular, prácticamente no hay organizaciones que sepan cómo poner a trabajar esos recursos o cómo involucrar a la comunidad en general, incluidas las empresas, para promover su causa.
La estrategia
"Nuestro objetivo final es reintegrar al niño a la sociedad". dice María. "Queremos que vuelvan a la escuela, que vuelvan con sus familias, siempre que sea posible, y que obtengan trabajos que les permitan mantenerse a sí mismos. Se supone que ASSOMA es un puente entre la situación disfuncional en la que viven y un ' vida normal." El primer paso en el proceso de reintegración es lograr que estos niños, algunos de los cuales ya son adolescentes y han estado fuera de la escuela durante mucho tiempo, regresen al aula. Para atraer a los niños a la escuela, ASSOMA ofrece alimentos, ropa y servicios médicos. También ofrece becas, dependiendo del progreso del niño, para compensar la pérdida de ingresos que el niño habría ganado si se hubiera quedado en la calle. María informa que la mayoría de los niños optan por mantener este dinero en cuentas de ahorro especiales establecidas por la escuela y administradas por las autoridades gubernamentales. "Muchos ahorran porque quieren continuar su educación. Nos enorgullece mucho porque demuestra que ahora creen en la educación y tienen la esperanza de un futuro mejor". Este futuro mejor se construye a partir de cambios a largo plazo que a veces son difíciles de detectar. El enfoque de María desencadena estos cambios más profundos en los niños, como atestigua la historia del nuevo edificio de ASSOMA. Ha desarrollado la autoestima y promovido una actitud de "puedo hacerlo" en los niños: "Los niños soñaban con tener un hermoso edificio con vidrio de piso a techo. Todos decían que estábamos locos, ¡pero lo hicimos! Conseguimos arquitectos voluntarios para diseñaron una escuela con los niños, y obtuvimos el terreno del municipio y el material donado por negocios de la ciudad. Los niños construyeron la escuela que diseñaron. También la mantienen con orgullo, respaldada por un sistema de sanciones para cualquiera que rompa o ensucie algo . " La experiencia de construir la escuela también proporcionó otras lecciones valiosas. Los niños interactuaron con los donantes y voluntarios, con un impacto muy poderoso en ambos lados. Desde el punto de vista de los niños, fue una experiencia enriquecedora cuando sintieron que tenían voz en un proyecto importante. Se convirtió en suya, no solo en una herencia más. Los donantes y voluntarios llegaron a conocer a los niños como individuos, lo que aumentó sustancialmente su compromiso. Como resultado, ASSOMA ahora tiene una política según la cual las donaciones solo se aceptan si el donante ha visitado la escuela y está "aprobado por los niños". "La interacción humana es fundamental. Cuando un donante potencial le promete ropa de abrigo al pequeño John, sabemos que vendrá porque tiene un compromiso personal con John y se siente responsable de su bienestar en el invierno ". La comprensión y el uso hábil de María de los recursos disponibles en la comunidad le permitieron construir una organización exitosa, autosuficiente y a gran escala. Tiene varios subprogramas diferentes: un grupo de empresas comerciales es directamente responsable de la formación profesional y la inserción laboral; un grupo comunitario trabaja con familias, tratando de encontrar trabajo para los padres y eventualmente llevar a los niños a casa; un grupo de jóvenes empresarios puso en marcha un programa de tutoría "hermano mayor"; varios partidarios cercanos están haciendo que sus organizaciones establezcan campañas tipo United Way con contribuciones deducidas de la nómina. María también cuenta con la comunidad profesional de Curitiba para la institucionalización de ASSOMA. Por ejemplo, el presidente retirado del Banco de Brasil, después de dos años de participación progresiva con ASSOMA, ahora se ha convertido en su director ejecutivo, lo que le da tiempo a María para expandir su visión y difundir su modelo por todo Paraná. Las organizaciones ciudadanas de cambio social de Brasil son tan nuevas, dado el largo período de prohibiciones militares, que no conocen las técnicas para movilizar y atraer voluntarios con éxito. La mayoría ni siquiera tiene el concepto de que existan tales posibilidades. El éxito de María es una demostración dramática y visible tanto de las técnicas como de las posibilidades. Ella ha estado ayudando a otros en Paraná a aprender de su experiencia y ahora planea, con varios otros becarios de Ashoka, trabajar a nivel nacional para ayudar a estas organizaciones ciudadanas a aprender cómo construir bases amplias de voluntarios de apoyo ciudadano, dinero, información, etc.