Douglas McMeekin

Ecuador • Yachana Foundation
Ashoka Fellow desde 2008

Douglas McMeekin ha desarrollado un modelo de educación rural que integra el estudio académico con la experiencia práctica en microempresas para que los estudiantes estén preparados para resolver los desafíos sociales, económicos y ambientales de la Amazonía ecuatoriana. Los estudiantes pobres, principalmente indígenas, adquieren las habilidades necesarias en Yachana para promover el espíritu empresarial, la conservación y el desarrollo sostenible en sus comunidades.

La persona

Douglas nació y se crió en Kentucky, Estados Unidos. Como estudiante, luchó durante años con dislexia cuando los diagnósticos de trastornos del aprendizaje eran raros. Recibió poco apoyo y a menudo se le recordaba lo que no podía hacer, en lugar de ser animado. Douglas apenas se graduó de la escuela secundaria y no completó su licenciatura en Geografía Cultural hasta los veintiocho años. A principios de la década de 1980, las tasas de interés en fuerte aumento obligaron a Douglas a contraer una deuda insuperable por una serie de préstamos que había tomado para sus negocios de construcción y alquiler de propiedades en Kentucky. Se declaró en quiebra al mismo tiempo que fallecía su padre, un tremendo golpe personal y profesional. Mientras visitaba a unos amigos en Ecuador, Douglas se convenció de que su futuro estaba en mudarse a la Amazonía y trabajar para resolver los problemas sociales y ambientales que afectaban a la región. Douglas fundó inicialmente la Fundación Yachana como una organización paraguas para coordinar una serie de contratos de desarrollo social y económico que recibió de gobiernos y agencias internacionales como USAID y el Banco Interamericano de Desarrollo. En el transcurso de varios años, aprendió de los éxitos y fracasos de estos proyectos y se centró en crear una escuela para estudiantes locales. Gran parte de su motivación provino de sus experiencias formativas como niño disléxico. Su amor por las zonas rurales, la apreciación de la riqueza del conocimiento de los pueblos indígenas y el reconocimiento de las habilidades de todos los jóvenes ayudaron a desarrollar su idea. También pudo ver las fallas del sistema educativo burocrático existente y cómo estaba prejuiciado contra los niños indígenas y rurales. Douglas cree firmemente que los jóvenes de la Amazonía son verdaderamente los agentes más efectivos de cambio positivo para la estabilidad social, económica y ambiental de la región, y su mayor recompensa es ver triunfar a sus estudiantes.

La idea nueva

Douglas fundó la Fundación Yachana en 1991 para desarrollar soluciones basadas en la comunidad para la pobreza y la conservación del medio ambiente en la Amazonía. En 2005, uno de los muchos proyectos de desarrollo de Douglas lo llevó a fundar la Escuela Secundaria Técnica Yachana, que se encuentra en una parte remota del Amazonas. La escuela integra el aprendizaje académico y práctico, y está diseñada para incorporar los comentarios de los estudiantes y la comunidad en el modelo. Debido a que los estudiantes vienen a la Escuela Yachana desde lugares remotos, Douglas diseñó una estructura de internado rotatorio de 21 días para que los estudiantes alternaran entre pasar tres semanas en casa y tres semanas en la escuela. El plan de estudios se centra en la conservación del medio ambiente y la gestión estudiantil de varias microempresas. En última instancia, la escuela Yachana prepara a los jóvenes para que se conviertan en líderes emprendedores en sus comunidades. Douglas rompe la barrera entre el aprendizaje de los libros de texto y la experiencia de la vida real. Por ejemplo, los estudiantes participan en todos los aspectos del funcionamiento de un albergue ecológico y se les anima a enseñar a sus comunidades sobre conservación, métodos agrícolas mejorados y técnicas contra la pobreza que aprenden en la escuela. También se alienta a los estudiantes a administrar franquicias de negocios dirigidos por estudiantes para que puedan marcar una diferencia en sus comunidades mientras obtienen una valiosa experiencia de gestión. El trabajo de Douglas subvierte el aprendizaje tradicional en el aula, que a menudo está desconectado de la experiencia del estudiante.

El problema

En la Amazonía ecuatoriana, las tasas de deserción de la escuela primaria llegan al 30 por ciento y las oportunidades de empleo son escasas incluso para los estudiantes que continúan en la escuela secundaria. Lo que se les enseña a los estudiantes en la escuela está en gran parte desconectado de la realidad social, económica y ambiental que han conocido, así como de su futuro. A pesar de un gran énfasis en el conocimiento académico en la mayoría de las escuelas, hay poca capacitación sobre cómo enfrentar los desafíos económicos, ambientales, sociales, tecnológicos y de comunicación de la vida moderna. Los jóvenes no aprenden a resolver problemas con sentido común ni a encontrar soluciones integradas cuando se enfrentan a problemas de la vida. Esta falta de relevancia, junto con aulas superpobladas y la memorización de memoria que es el formato de aprendizaje estándar en las escuelas ecuatorianas, contribuye a una retención mínima de material. La educación también tiene enormes costos de oportunidad porque las familias pierden dinero y trabajo cuando envían a sus hijos a la escuela. Seguir una educación se convierte en una compensación que separa a los estudiantes de sus comunidades. Además, debido a la mala calidad de la educación, muchos graduados de la escuela secundaria tienen dificultades para encontrar trabajo después de graduarse. Aunque las compañías petroleras multinacionales que operan en la Amazonía están obligadas por acuerdos con los gobiernos provinciales a contratar al 70 por ciento de sus empleados de la población local, la resistencia corporativa a estos acuerdos es alta porque gran parte de la población local no está debidamente capacitada. Prácticamente no existe capacitación para enseñar a los habitantes de la Amazonía cómo conservar el medio ambiente o responsabilizar a las empresas petroleras por su impacto ambiental. Esta desconexión entre el entorno escolar y la realidad de los estudiantes en la Amazonía se debe a la incapacidad de escuchar a los posibles beneficiarios (los estudiantes, sus familias, sus comunidades y sus futuros empleadores) e incorporarlos al marco educativo. Como muchas partes del mundo, el sistema educativo ecuatoriano está diseñado y administrado por profesionales de la educación que a menudo están muy alejados de la realidad de los estudiantes en áreas remotas. La reforma educativa es notoriamente difícil de lograr; en parte porque están en juego los intereses de tantos actores diferentes (asociaciones de padres, sindicatos de maestros, administradores escolares y funcionarios gubernamentales), y porque cambiar los planes de estudios escolares requiere un tiempo y un esfuerzo enormes.

La estrategia

Douglas estableció la Fundación Yachana para desarrollar e implementar soluciones a los desafíos sociales y ambientales en la Amazonía ecuatoriana. Durante los últimos diecisiete años, la fundación ha afinado su enfoque al establecer la Escuela Secundaria Técnica Yachana y dos empresas con conciencia social, Yachana Lodge y Yachana Gourmet, una empresa de chocolate que compra cacao de alta calidad a productores amazónicos. Desde que Douglas transfirió la propiedad de Yachana Lodge y Yachana Gourmet a la Fundación Yachana en 2007, todos los ingresos de las dos empresas se utilizan para apoyar las operaciones de la fundación. En 2005 Douglas abrió la escuela secundaria con el objetivo de financiarla a través del Yachana Lodge y una serie de microempresas administradas por estudiantes, como la agricultura a pequeña escala, una operación de serigrafía para camisetas, un negocio de producción de filtros de agua, un Computadora innovadora de bajo consumo para uso en áreas rurales y una empresa de artesanías. Douglas espera que las operaciones de la escuela secundaria se autofinancian por completo para 2012. Los 90 alumnos de la Preparatoria Técnica Yachana provienen de 46 comunidades en cinco provincias ecuatorianas y pertenecen a cuatro grupos étnicos. La escuela es mixta pero tiene un énfasis especial en mantener a las mujeres jóvenes en la escuela y desarrollar su liderazgo. El 80% de los estudiantes son indígenas y el resto mestizos. Los estudiantes se dividen en dos grupos y periodos de internado alternos de 21 días a lo largo del año. La primera clase que se graduó de la escuela secundaria terminó su educación de tres años en julio de 2008. El equipo administrativo de Douglas incluye doce maestros y personal remunerado, además de cuatro voluntarios. Especialmente contrató maestros que son expertos en sus respectivos campos, como la agronomía o la cría de animales, en lugar de educadores profesionales, para garantizar que la enseñanza sea siempre práctica y basada en la tierra. Cada día escolar se divide en períodos prácticos por la mañana, donde los estudiantes se capacitan para administrar una granja o una de las empresas de la escuela, y períodos de la tarde con un enfoque académico más tradicional. Aunque Douglas reconoce la necesidad de incorporar el aprendizaje académico en el plan de estudios de la escuela secundaria, insiste en que dicho contenido esté vinculado a escenarios prácticos. Por ejemplo, los estudiantes mezclan su propio alimento para pollos, que luego se usa para la granja de la escuela, combinando maíz, vitaminas y minerales en su taller de química del mundo real. Douglas también anima a los estudiantes a lanzar microfranquicias para apoyar a sus comunidades. Una empresa dirigida por estudiantes, por ejemplo, vende computadoras resistentes de bajo consumo de energía para su uso en áreas rurales. Las familias que no pueden pagar las computadoras personales pueden comprar tarjetas de memoria flash baratas que se convertirán en su disco duro y usarlas en los centros de computadoras de la comunidad. Durante el programa de 3 años, Douglas y su personal aumentan gradualmente el nivel de responsabilidad asignado a los estudiantes, construyendo así de manera constante sus habilidades gerenciales y empresariales. En Yachana Lodge, por ejemplo, que es la pieza central de la experiencia laboral de los estudiantes, los estudiantes de primer año son responsables de limpiar las habitaciones; los estudiantes de segundo año cumplen diversas funciones administrativas; y los estudiantes de tercer año trabajan a niveles de gestión hotelera. A través de su trabajo en el albergue, los estudiantes entran en contacto con turistas extranjeros, muchos de los cuales hablan inglés pero no español. Al usar su inglés en un entorno práctico en lugar de simplemente en el aula, los estudiantes desarrollan confianza en sus habilidades de comunicación. Douglas comenta con orgullo que cuando el columnista del New York Times Nicholas Kristof entrevistó a Robert, uno de sus estudiantes de tercer año, para su columna en abril de 2008, Robert pudo responder a cada una de las preguntas sofisticadas de Kristof en un inglés articulado y conciso debido a sus tres años de estudio. e interacción con visitantes estadounidenses y europeos. El impacto de Douglas está impulsado por el "efecto de red". La escuela anima a los estudiantes a compartir lo que han aprendido, especialmente las técnicas agrícolas y las prácticas de conservación, con sus familias y comunidades durante cada período de 21 días que regresan a casa. Como resultado, la escuela disfruta de un notable apoyo de los padres, un fenómeno poco común entre las familias pobres y, a menudo, sin educación en la Amazonía. Una encuesta de marzo de 2008 de los estudiantes de tercer año de Yachana reveló que el 90 por ciento está implementando técnicas orgánicas en sus granjas familiares, el 33 por ciento está implementando sistemas de manejo de desechos en sus comunidades y el 67 por ciento está aplicando técnicas de conservación aprendidas en Yachana. La segunda red incluye un programa formal de visitas e intercambio llamado Youth to Youth, un programa de extensión para que estudiantes de secundaria y universitarios nacionales e internacionales visiten Yachana para observar y participar en el plan de estudios de la escuela para estancias cortas, durante las cuales son hospedados por estudiantes de Yachana. . Muchos de estos estudiantes regresan a casa ansiosos por implementar elementos del modelo de Douglas. La escuela también ha comenzado un programa de educación ambiental y de extensión comunitaria para que los jóvenes locales de la región visiten la escuela secundaria durante períodos cortos para obtener una breve descripción general del modelo. El Ministerio de Educación ecuatoriano le ha otorgado a la Escuela Secundaria Técnica Yachana el más alto nivel de acreditación de una escuela secundaria y está considerando replicar ciertos aspectos del modelo de Douglas, como la conservación ambiental práctica y la agricultura a pequeña escala, para su incorporación a las escuelas públicas de manera Gran escala. Douglas está trabajando con la Universidad Andina para documentar su modelo y replicarlo en otros lugares. El alcalde de San Cristóbal, una de las Islas Galápagos, también ha consultado a Douglas sobre la apertura de una escuela siguiendo de cerca el modelo Yachana. Douglas cree que la adopción de uno o dos componentes en otras escuelas sentará las bases de lo que él llama una "revolución educativa".