David Anderson

Estados Unidos • Safe Families for Children
Ashoka Fellow desde 2008

David Anderson está reduciendo la tasa de abuso y negligencia infantil, y manteniendo a las familias intactas, proporcionando hogares seguros y amorosos para los niños mientras sus padres lidian con crisis temporales.

La persona

David fue educado para valorar el trabajo duro, la creatividad, la espiritualidad y la familia. Durante su infancia en los suburbios de Chicago, el abuelo de David fue un sólido modelo a seguir, ya que obtuvo tres doctorados y siete maestrías mientras seguía una serie de trayectorias profesionales innovadoras en educación y atención médica. Aunque el padre de David no era un académico, continuó con la creatividad y ganó un premio a la innovación en albañilería. El padre de David le enseñó que se podía superar cualquier problema si trabajaba duro y era persistente. Su madre se quedó en casa con cinco hijos, cuatro de los cuales entraron en carreras de servicio (enfermería, trabajo social y psicología) y uno que se convirtió en empresario. David se abrió camino en la universidad, primero con su padre como albañil, luego como conductor de autobús urbano. Los ciclistas habituales se sentaban al frente para contarle sus problemas y él disfrutaba ayudándolos escuchándolos y ofreciéndoles nuevas ideas. David se casó poco después de la universidad y él y su esposa fueron a trabajar en un hogar colectivo para diez niños. David estaba entristecido y perturbado al enterarse del trauma que habían sufrido los niños. Decidido a ayudar a resolver sus problemas, David obtuvo su doctorado en psicología clínica mientras trabajaba en la unidad de abuso infantil del Hospital Mount Sinai, evaluando qué condujo al abuso infantil. David se comprometió aún más a evitar a otros niños las terribles experiencias de los niños que estudiaba. Cuando David se mudó a la unidad psiquiátrica para adolescentes de Lutheran General, desarrolló programas que permitieron a los niños continuar recibiendo servicios intensivos (hospitalización parcial) después de regresar a casa. También se asoció con la unidad de pediatría para iniciar un programa de evaluación forense que recopilaba información de manera colaborativa, no coercitiva. Después de dos años en un hospital suburbano, David se unió a Lydia Home en un vecindario de clase trabajadora en Chicago donde creía que podría tener un impacto mayor. Se sintió atraído por ayudar a los niños que más necesitaban cuidados pero que no podían pagarlos. David cambió Lydia Home de un orfanato a una instalación de tratamiento residencial, reduciendo la estadía promedio de quince años a solo dos, y brindando atención continua. Desarrolló un centro de acogida para encontrar hogares permanentes para los niños y lanzó un programa de prevención del abuso infantil Healthy Families. Aunque la junta inicialmente se resistió, la persistencia de David dio sus frutos. En ocho años, había aumentado el presupuesto de Lydia Home de 300.000 dólares a 8,5 millones de dólares. Luego, David investigó qué niños estaban en mayor riesgo de abandonar la escuela y ser encarcelados. Para satisfacer las necesidades de estos estudiantes, se asoció con las Escuelas Públicas de Chicago, primero desarrollando iniciativas de manejo de la ira y autoestima, luego lanzó Urban Academies, una serie de escuelas pequeñas de no más de treinta estudiantes cada una. Contrató profesores con títulos avanzados tanto en educación como en salud mental. Para sostener las escuelas, los estudiantes participan en programas de trabajo y estudio en entornos profesionales con empresas del área, obteniendo una experiencia laboral significativa al tiempo que ganan salarios que pagan su matrícula. Durante el mandato de David, las mujeres solían acudir a Lydia Home para preguntar si podían dejar a sus hijos allí durante una época de crisis, pero él no tenía forma de cuidar a los niños de manera adecuada. Inicialmente, David inauguró una instalación residencial para madres solteras (y una de las dos únicas en el país para padres solteros), pero los residentes se sintieron demasiado cómodos y seguros para salir de la instalación después de que se recuperaron. Se dio cuenta de que se necesitaba una solución diferente. David inició Safe Families al llevar niños a su casa. Esto tuvo un impacto profundo en él y en sus hijos biológicos, y rápidamente inspiró a sus amigos a hacerlo también. Vio que la gente estaba dispuesta a ayudar pero necesitaba un mecanismo que devolviera la noción histórica de hospitalidad y vecinos ayudando a los vecinos a la sociedad actual. Después de formalizar el programa Safe Families e inscribir a varias familias, le escribió al alcalde Richard Daley, quien estaba intrigado por la idea y lo refirió al director de DCFS, quien proclamó que era la mejor idea que había escuchado en toda su carrera. . Pero le dijo a David que nunca funcionaría porque "los niños pobres simplemente no son valorados en nuestra sociedad". Esto hizo que David estuviera más decidido que nunca y el éxito y el crecimiento de Safe Families ha sido el resultado de su determinación de ayudar a las familias a superar las crisis y emerger más sanas e intactas.

La idea nueva

David creó Safe Families for Children para proporcionar una red de seguridad para los padres en crisis. Safe Families, una alternativa voluntaria y no coercitiva al sistema de bienestar infantil, coloca temporalmente a los niños con familias amorosas, liberando a sus padres para que aborden problemas como el desempleo, la rehabilitación por drogas o alcohol, la violencia familiar, la enfermedad o el encarcelamiento. Para prevenir el abuso o la negligencia que a menudo resulta cuando un padre lucha sin apoyo, Safe Families permite a los padres abordar los problemas de manera proactiva, sin temor a perder la custodia de sus hijos. A diferencia de los programas de crisis o los refugios, las estadías no se limitan a un período arbitrario de 24 horas a dos semanas; las familias de acogida cuidan a los niños durante el tiempo que sea necesario para que los padres se recuperen. Safe Families lleva a los niños a familias saludables y a sus comunidades a corto plazo, al tiempo que ayuda a sus familias biológicas a obtener una base sólida para que puedan proporcionar un entorno familiar sólido para sus hijos a largo plazo. Las familias anfitrionas sirven como mentores y modelos a seguir, y se benefician de la profunda experiencia de ayudar a otros, lo que los inspira a ser voluntarios y contribuir en otras áreas de su comunidad. Estas conexiones de familia a familia forman una verdadera red de seguridad comunitaria. Si bien el gobierno puede entregar dinero o servicios, Safe Families coloca a un niño o una familia en una comunidad que opera de manera positiva y productiva.

El problema

Históricamente, la familia extendida o la comunidad intervinieron para ayudar a cuidar a los niños durante períodos cortos de tiempo durante una crisis. Sin embargo, las familias urbanas están cada vez más aisladas socialmente, sin el apoyo de la familia extendida o de la comunidad. Los niños de una familia traumatizada por circunstancias y emociones abrumadoras corren un riesgo especial de abandono o abuso con consecuencias duraderas, incluido el trauma físico y psicológico. El sistema de bienestar infantil, creado para proteger a los niños y mantener intactas a las familias, está demasiado sobrecargado para satisfacer las necesidades de todos los niños en situación de riesgo. Cada año, los médicos, consejeros, maestros y otros profesionales hacen más de 3 millones de llamadas a las líneas directas estatales de bienestar infantil para reportar sospechas de abuso. Debido a la asombrosa demanda, la mayoría de las agencias intervienen solo después de que los niños han sufrido abuso o negligencia flagrantes, dejando a 1.8 millones de niños y familias en el punto de quiebre para valerse por sí mismos. Aunque el sistema llega solo a una fracción de las familias necesitadas, tiene un costo exorbitante. Incluso cuando las familias califican para la intervención estatal, el modelo actual se basa en la coerción y la intimidación para lograr el cumplimiento. El sistema investiga para justificar la decisión de colocar a un niño en un hogar grupal o en un hogar de crianza. Luego, el estado debe rehabilitar al padre hasta que pueda probar que el peligro ya no existe. A veces, los padres son referidos para recibir asesoramiento u otros servicios; más a menudo, se quedan para que sigan luchando, con el temor añadido de que sus hijos nunca serán devueltos. Estos temores están bien fundados, ya que un número cada vez menor de niños (tan bajo como el 15 por ciento en algunos estados) se reúnen con sus familias. El sistema también enfrenta muchos otros desafíos. El Dr. Gary Melton, director del Instituto de Vida Familiar y Vecinal de la Universidad de Clemson y ex vicepresidente de la Junta Asesora de Abuso y Negligencia Infantil de EE. UU., Reconoce que un problema básico es el número creciente de niños en el sistema en comparación con el número decreciente de personas dispuestos a ser familias de acogida. El Dr. Melton ha pedido alternativas que incluyan un sentido de responsabilidad más amplio y compartido por los niños.

La estrategia

David reconoció la necesidad de intervenir antes de que ocurra el abuso o la negligencia y creó una red de seguridad donde no existe en la sociedad actual. Ha establecido una red de familias dispuestas a cuidar a un niño temporalmente, mientras los padres salen de una crisis. A diferencia del bienestar infantil, Safe Families es voluntario. Las familias anfitrionas son evaluadas, capacitadas y sirven sin compensación. Los padres biológicos colocan a los niños voluntariamente y pueden cambiar de opinión en cualquier momento. Si bien la mayoría de las intervenciones del sistema obligan a las familias a dividirse en categorías para adaptarse a las corrientes de financiación (por ejemplo, salud mental, violencia doméstica), Safe Families cuidará de cualquier niño por cualquier motivo que presente el padre. David nombró a esta red "Familias Seguras" no porque las familias biológicas no sean seguras, sino porque cuando una madre tiene que colocar a su hijo con extraños, su principal preocupación es la seguridad de su hijo. Safe Families honra el hecho de que cuando los padres buscan ayuda de manera proactiva, es más probable que participen y tengan éxito en su propia recuperación. Safe Families ayuda a los padres de manera respetuosa al preguntar "¿Cómo podemos ayudar?" en lugar de decir: "Esto es lo que tienes que hacer". Sin temor a que sus hijos sean trasladados de forma permanente, es más probable que los padres pidan ayuda. Como resultado, el 85 por ciento de los niños que son colocados con Safe Families finalmente se reúnen con sus familias. De hecho, una de las razones fundamentales por las que el sistema actual no funciona es por su naturaleza coercitiva. Los padres a menudo se ponen a la defensiva cuando sus hijos son retirados contra su voluntad. Además, el sistema es principalmente de naturaleza investigativa, con énfasis en probar legalmente si ocurrió abuso o no. Hay una sensación completamente diferente cuando una familia abre su hogar, en lugar de que una familia haga algo bajo presión. Safe Families brinda cierta estabilidad en la vida de los niños, más allá de brindar una atención confiable. Y debido a que Safe Families interviene antes de que un niño sea abusado o descuidado, previene el trauma y los problemas de conducta que de otro modo podrían ocurrir. A menudo, además de la vivienda y el cuidado del niño, las familias anfitrionas establecen un papel de mentor con los padres biológicos que continúa después de que los niños regresan, por ejemplo, ayudándolos a encontrar una vivienda más segura o un nuevo empleo. Si ese padre se enfrenta a otra crisis, en lugar de volver a Safe Families, a menudo acudirá directamente a la familia de acogida en busca de apoyo. Debido a que el recurso es gratuito, una red de seguridad comunitaria para todos los niños se convierte en una posibilidad real. Aunque Safe Families sirve a cualquier niño, muchas familias son reclutadas de instituciones religiosas, que tienen su propia infraestructura y redes, y que defienden valores como ayudar a los vecinos. Más allá de predicar sobre la importancia de ayudar a los necesitados, las comunidades religiosas pueden usar Safe Families para honrar el valor de la hospitalidad, que prevalece en todas las tradiciones cristianas, judías, musulmanas y otras, pero que de muchas maneras se ha perdido en la sociedad actual. Para llegar más allá de las comunidades religiosas, Safe Families utiliza medios creativos. Este año, la ciudad de Chicago está lanzando una campaña de marketing pro bono en sus autobuses y trenes, y dos estaciones de radio están realizando campañas para crear conciencia y reclutar nuevas familias anfitrionas. Safe Families ha colocado a más de 1,200 niños en hogares temporales. En 2008, había más de 500 Familias Seguras en Illinois, con planes de triplicar ese número en un año. Safe Families ha recibido fondos de la ciudad de Chicago, los estados de Indiana, Illinois, Georgia y Carolina del Sur, así como de varias fundaciones privadas. Safe Families también forma parte del Instituto de Comunidades Fuertes de la Universidad de Clemson, que proporciona financiación y voluntarios. Para difundirse a nivel nacional, David está explorando dos modelos. El primero es estado por estado, ya que varios han comenzado a trabajar con David para incorporar Safe Families. Los estados se sienten atraídos por los ahorros sustanciales de costos (el programa puede lanzarse por tan solo $ 50,000) y la oportunidad de atender a niños que de otra manera se perderían. El jefe del Departamento de Servicios para Niños y Familias de Illinois declaró recientemente la necesidad de encontrar una manera de servir a los niños que no cumplen con los estándares estatales en lugar de dejarlos vulnerables. La segunda opción de expansión es colaborar con una organización nacional o internacional. El socio potencial más destacado es World Vision, que está trabajando con David para considerar cómo Safe Families podría convertirse en una parte integral de su enfoque en los EE. UU. B.J. Walker, Comisionado del Departamento de Recursos Humanos de Georgia, afirma: “El sistema de bienestar infantil existente ve muchas familias cuyo único pecado es que son vulnerables, casos que no alcanzan el nivel de abuso o negligencia. Pero esas familias tienen que ingresar al sistema solo para obtener los servicios que necesitan ... Safe Families puede evitar que las familias participen en programas gubernamentales que no están diseñados para ayudarlas y llevarlas a un lugar más sustantivo ".