Cosmas Okoli

Nigeria • Mobility Aid and Appliances Research and Development Centre
Ashoka Fellow desde 1991

Cosmas Okoli, quien a la edad de cuatro años fue discapacitado por la polio, está trabajando para crear una sociedad en la que los discapacitados puedan vivir una vida plena y sentirse orgullosos de sí mismos. Fabrica prótesis especiales, controles manuales para automóviles y equipos deportivos para discapacitados y, al mismo tiempo, ha establecido una Asociación Nacional para Jóvenes con Discapacidades Físicas.

La persona

Incapacitado por la poliomielitis en 1966 a la edad de cuatro años, Cosmas no pudo caminar hasta los diez años. La rehabilitación y el acceso a las prótesis fueron imposibles durante y durante algún tiempo después de la guerra civil de Nigeria en la devastada región oriental que es el hogar de Cosmas. Sin embargo, como su padre era director, otros estudiantes lo llevaban y volvían a la escuela. Cuando finalmente pudo pasar por un programa de rehabilitación en 1973-75, continuó sus estudios. Su habilidad impresionó a una de las enfermeras, quien la animó a continuar sus estudios desde casa en una escuela nacional integrada. Su padre planeaba que aprendiera a fabricar zapatos, pero él se negó, insistiendo en cambio en que buscara el mismo nivel de educación y tipo de carrera que sus hermanos. Cosmas, que está decidido a llevar "una vida tan plena como Franklin Roosevelt", ganó la discusión y se graduó de la Universidad de Lagos con una licenciatura en fisiología médica. Su impulso rooseveltiano para sobresalir también ayuda a explicar su invención de dispositivos de apoyo como mejores aparatos ortopédicos para las piernas y controles manuales que le permiten conducir. Utilizando una silla de ruedas deportiva que diseñó, también se ha convertido en medallista de plata mundial en tenis de mesa en competiciones internacionales para discapacitados.

La idea nueva

Cosmas está construyendo dos instituciones que se apoyan mutuamente: su asociación nacional y una empresa que fabrica equipos especiales para discapacitados. Ambos buscan mejorar la movilidad, la productividad y la independencia de las personas discapacitadas. Cosmas cree que una población discapacitada que tenga la capacidad de ser plenamente productiva será un activo valioso para ellos mismos y para la sociedad. Para lograr este fin, es necesario llegar e involucrar a los jóvenes discapacitados. Reunirlos les permite compartir sus experiencias, informarse mutuamente de las oportunidades y proporcionar el apoyo necesario para lograr sus objetivos. Su programa también incluye un programa deportivo organizado para jóvenes discapacitados y una red de asesoramiento positivo entre pares. Como Cosmas se ha enfrentado a una variedad de problemas endémicos de los discapacitados, ha podido idear soluciones creativas para ellos. Primero desarrolló un aparato ortopédico para las piernas más efectivo y eficiente que el que existía antes en Nigeria. Más recientemente, desarrolló controles manuales que permiten conducir automóviles a quienes, como él mismo, han perdido el uso de las piernas. Cosmos planea introducir la producción a gran escala de estos y otros aparatos para discapacitados. Hacerlo tendrá múltiples propósitos. Brindará oportunidades de capacitación y empleo a los discapacitados; permitirá a esta población un mayor acceso a ayudas especiales de movilidad asequibles; y proporcionará financiación para el resto de su trabajo en favor de los discapacitados.

El problema

Según las estadísticas de las Naciones Unidas, el diez por ciento de la mayoría de la población está discapacitada. Esto significa que unos diez millones de nigerianos están discapacitados, un número mayor que la población total de la mayoría de los países vecinos de África Occidental. Como muchas otras naciones en desarrollo, Nigeria ve la inversión en servicios para discapacitados como un lujo que no puede permitirse. Por tanto, un gran porcentaje de la población discapacitada depende de sus familias o se ve obligada a convertirse en mendigos de la calle. Muy pocos son capaces de mantenerse por sí mismos; se vuelven un lastre, más que un activo, para la economía de la nación. Además, tanto las poblaciones discapacitadas como las sanas generalmente ignoran los derechos de las personas discapacitadas y qué y cómo pueden contribuir a la sociedad. Criados en medio de actitudes derrotistas y fatalistas sobre las discapacidades, los jóvenes discapacitados generalmente tienen una baja autoestima, lo que es debilitante en sí mismo. Sienten dolorosamente la falta de oportunidades de crecimiento personal y social que disfrutan otros, ya sea en la educación, los deportes o las carreras. El país en su conjunto sufre al descuidar los talentos y habilidades de tantas personas. Casi no hay instalaciones para discapacitados en Nigeria. No hay acceso para sillas de ruedas para cruces de calles o edificios públicos, y no hay disposiciones especiales para el transporte público. Las ayudas a la movilidad asequibles y prácticas todavía son raras; Si una persona tiene una discapacidad física, generalmente no sale de casa. Existen algunos centros de rehabilitación gubernamentales, pero su número es muy limitado. Además, estos programas ofrecen capacitación que tiene poca relevancia para las calificaciones o las oportunidades realistas disponibles para los aprendices, y hay un seguimiento insignificante cuando se completa la capacitación. Se necesita desesperadamente legislación en favor de los discapacitados; hasta la fecha, solo existen dos directivas de administración. El primero requiere que los lugares de trabajo contraten al menos un dos por ciento de trabajadores discapacitados y el segundo proporciona una desgravación fiscal a estos trabajadores. En realidad, estas directivas no se cumplen y deben aprobarse como legislación y aplicarse enérgicamente para que tengan un efecto apreciable.

La estrategia

La estrategia de Cosmas para lograr mayor movilidad, productividad e independencia para los discapacitados comienza con su empresa productora de equipos. Inició la empresa con donaciones y préstamos individuales, así como con sus propios fondos, incluidos los ingresos de varios premios nacionales que recibió. Ahora tiene once trabajadores y hasta la fecha ha diseñado y producido cientos de controles para automóviles, aparatos ortopédicos para las extremidades y muletas especiales. Esta empresa tiene varias funciones. Utilizando materiales disponibles localmente, produce equipos muy necesarios de forma económica. (Cosmas también planea movilizar recursos de la comunidad para que pueda ofrecer patrocinio o precios subsidiados a aquellos que no pueden pagar el precio completo de sus electrodomésticos). También proporciona trabajos y capacitación valiosa para los discapacitados donde aprenden habilidades de producción y algunos de los conceptos básicos de la gestión empresarial. Ellos (u otros) podrían entonces iniciar empresas similares en otras partes del país. Cosmas también planea capacitar aún más a su personal de producción y ventas para que sean consejeros de las personas que solicitan sus equipos. "Cuando las personas vengan a comprar nuestro equipo, no solo obtendrán un calibrador", dice Cosmas, "saldrán con mucho más. Serán aconsejados y alentados por otros como ellos que tienen mensajes positivos para compartir". Por último, Cosmas espera que estas líneas de equipos produzcan suficientes ventas para proporcionar una base financiera fundamental para el resto de su trabajo para los discapacitados, especialmente los jóvenes. Aquí, su principal preocupación es la creación de la Asociación Nacional para Jóvenes con Discapacidades Físicas. A través de su programa de consejería entre pares, está trabajando para asegurar que estos jóvenes tengan una imagen positiva de sí mismos y actitudes hacia la vida. La Asociación ya tiene 300 miembros registrados y espera establecer capítulos en otras partes de Nigeria. También espera desarrollar un programa de televisión, utilizando su biblioteca de videos "historias de éxito" y proporcionar una "línea directa" para que los espectadores llamen con preguntas y consejos. Ahora está presionando activamente por una legislación completa que garantice el empleo y los beneficios fiscales asociados para sus empleadores. Cosmas ganó el apoyo potencialmente útil del último presidente de Nigeria, quien abrió el centro de Cosmas e hizo una contribución personal a su trabajo. Cosmas también ha lanzado un importante programa deportivo nacional para discapacitados. Durante mucho tiempo, el programa del gobierno se mantuvo obstinadamente poco más que un organigrama. Los argumentos de Cosmas de que tales programas deportivos han demostrado su capacidad para generar esperanza, confianza y habilidades importantes para la vida no cambiaron nada. Sin embargo, cuando creó una organización deportiva nacional privada competidora, y especialmente una vez que sus eventos comenzaron a captar la atención de la prensa, el gobierno comenzó a moverse. Él y su organización ahora se han hecho a un lado con la condición de que el gobierno continúe desarrollando programas deportivos para discapacitados. Observará de cerca el desempeño del gobierno.