Florence Wambugu

Kenia • Africa Harvest Biotech Foundation International
Ashoka Fellow desde 2009

La mayor parte de la investigación científica en agricultura en África se ha centrado únicamente en cultivos comerciales. Por lo tanto, aunque la modificación genética tiene la capacidad de mejorar en gran medida la producción de alimentos, no ha beneficiado a los pequeños agricultores africanos que producen más del noventa por ciento de los alimentos. Pero esto finalmente está cambiando, gracias a Florence Wambugu quien, a través de una variedad de intervenciones científicas y basadas en la comunidad a lo largo de la cadena de valor agrícola, ha podido aumentar drásticamente tanto la seguridad alimentaria como los ingresos de las pequeñas explotaciones agrícolas en África. ¿Cómo? Florence combina la investigación científica de alto nivel para mejorar la resistencia de los cultivos alimentarios a las enfermedades con una organización eficaz y el empoderamiento de los agricultores.

La persona

Florence es la sexta de diez hermanos y, de niña, mostró un interés notable en la ciencia de los alimentos. De hecho, a la temprana edad de siete años, ya estaba desarrollando pesticidas para combatir los insectos. Aunque su educación no fue fácil ya que su madre tuvo que defenderse por vender la vaca de la familia para educar a una niña, Florence sobresalió en la escuela, especialmente en las ciencias. Florence creció en la Kenia rural y, a través de una combinación de sacrificios familiares, trabajo duro y un interés insaciable por el mundo natural que la rodea, terminó la escuela secundaria y fue a la Universidad de Nairobi para estudiar botánica. Después de graduarse, Florence consiguió un trabajo en el Instituto de Investigación Agrícola de Kenia y comenzó lo que se convertiría en una carrera de por vida en ciencia de cultivos. En su primer trabajo, un sitio de cuarentena y una estación de investigación de cultivos en las afueras de Nairobi, la joven Florence tuvo la oportunidad de trabajar en estrecha colaboración con expertos internacionales en el campo del cultivo de tejidos en un proyecto financiado por USAID. El trabajo del equipo era seleccionar plantas comerciales viables para importar, pero también eliminar las enfermedades que las plantas traían consigo. En este cargo, Florence participó en la introducción de la permetrina, una flor que se usa como pesticida natural y que es ideal para el crecimiento en ciertas áreas de Kenia. Aprovechando al máximo sus habilidades recién adquiridas en cultivo de tejidos, Florence amplió la viabilidad de la flor de permetrina para que más kenianos pudieran cultivar la planta; hoy Kenia produce el 80 por ciento del mercado mundial de esta flor en particular. Inmediatamente después de este éxito inicial, Florence amplió sus estudios en patología vegetal en la Universidad de Dakota del Norte en Fargo. Recibió su maestría y luego hizo su doctorado en la Universidad de Bath. Mientras tanto, el corazón de Florence y el foco de su investigación permanecieron en Kenia. Mientras continuaba sus estudios, Florence continuó trabajando con KARI, donde pasó del cultivo de tejidos a la patología vegetal y comenzó a concentrarse en la batata. Más importante que su cambio de táctica fue su decisión de trabajar con la papa indígena. Las flores eran un cultivo comercial, este tubérculo local no lo era. Se suponía que los “buenos científicos” en este campo no debían concentrarse en cultivos locales y no comerciales. Pero Florence sabía que tenía que concentrarse en mejorar la viabilidad y la capacidad de combatir enfermedades de estos llamados "cultivos huérfanos": sorgo, batatas, gandules, mandioca, plátanos y otros comestibles autóctonos. En 1987 y con una subvención de 10.000 dólares del Centro Internacional de la Papa, Florence logró establecer un centro de investigación y un programa de extensión para que el gobierno de Kenia estudiara la batata. Florence se enfrentó a muchos obstáculos, pero uno de los más pronunciados fue el hecho de que gran parte de lo que aprendió de la observación de expertos occidentales y de sus estudios en los EE. UU. E Inglaterra tenía que adaptarse para trabajar con cultivos indígenas africanos. No había inviernos en Kenia para romper el ciclo de la enfermedad y Florence se dio cuenta de que a través de la práctica común de familias que compartían la corta con los agricultores vecinos, los pequeños agricultores africanos estaban esparciendo plantas enfermas sin saberlo. Por el contrario, en los EE. UU., Los productores de camote iban a los viveros cada tres o cuatro años para obtener semillas limpias. Pero el desafío más abrumador seguía siendo el hecho de que no se estaban realizando investigaciones sobre el cultivo de nuevas variedades de semillas de batata. Kenia tenía una gran necesidad de nuevas variedades debido a los desafíos constantes que plantean las enfermedades y los cambios ambientales, pero la infraestructura necesaria para estudiar los cultivos africanos en suelo africano faltaba profundamente. Y luego, Florence aprendió que la ingeniería genética podía “vacunar” a las plantas. Era 1991 y la tecnología era muy nueva en ese momento, pero Florence vio de inmediato el inmenso potencial de los cultivos genéticamente modificados, si tan solo se pudiera aprovechar la tecnología para desarrollar cultivos africanos. El Dr. Wambugu hizo algo que a primera vista podría parecer sorprendente. Para consternación de sus amigos y colegas, aceptó un puesto en Monsanto, una corporación multinacional interesada en tecnologías agrícolas a menudo criticada. La empresa se sintió atraída por Florence debido a su gran interés en los cultivos alimentarios, y Florence aprovechó la oportunidad para aprender a vacunar la batata. Solo tres años después, había desarrollado con éxito todo un sistema de ingeniería genética para la batata, incluidos los procedimientos sobre cómo probar y transformar el tubérculo. Con su misión cumplida, regresó a Kenia para implementar. En 1994, Florence asumió un nuevo papel como jefa del Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones de Biotecnología Agrícola (ISAAA) en África con la esperanza de encontrar más recursos para promover sus ideas y comenzar un laboratorio en Kenia. Sin embargo, no encontró suficiente interés por parte del liderazgo de ISAAA para permitir su trabajo libremente y su interés en los cultivos alimentarios fue nuevamente criticado. Entonces ella renunció. La carrera de Florence en biotecnología se ha logrado y se caracteriza por una serie de desafíos para el establecimiento para hacer que las tecnologías funcionen para quienes realmente las necesitan. Aunque la primera parte de su carrera la dedicó a instituciones públicas e internacionales que trabajaban en cultivos comercializados a nivel mundial, pronto se dio cuenta de la capacidad de la biotecnología para resolver la crisis alimentaria en África y dedicó el resto de su carrera a hacerlo realidad. Como resultado, Florence ha estado en el centro de notables avances en el uso de biotecnología en las industrias de flores, banano y camote en Kenia. En 2002, la transición de Florence de los sectores público y privado al sector ciudadano se hizo oficial cuando puso en marcha la Africa Harvest Biotech Foundation y puso en práctica su visión de utilizar la biotecnología para resolver la crisis alimentaria en África. A través de una variedad de intervenciones, Florence ha construido la infraestructura de la cadena de valor híbrida que permite que los beneficios de la biotecnología lleguen a los pequeños agricultores en las zonas rurales de África, donde se produce el 90 por ciento de los alimentos del continente.

La idea nueva

Aunque la modificación genética tiene la capacidad de mejorar en gran medida la producción de alimentos, esta investigación de vanguardia no ha beneficiado a muchos de los pequeños agricultores que representan más del 90 por ciento de la producción de alimentos en los países en desarrollo. A través de una variedad de intervenciones científicas y comunitarias a lo largo de la cadena de valor agrícola, Florence ha cambiado esto y ha aumentado drásticamente tanto la seguridad alimentaria como los ingresos de las pequeñas explotaciones agrícolas en Kenia y en toda África. Florence utiliza la investigación científica de alto nivel para mejorar la resistencia de los cultivos alimentarios a las enfermedades con una organización eficaz y el empoderamiento de los agricultores. Con un mayor enfoque en la agricultura en pequeña escala como el punto fundamental para cambiar la suerte económica de África, Florence ha hecho nuevos avances en el descubrimiento de formas innovadoras para que la investigación científica contribuya tanto al bienestar económico de los pequeños agricultores como al aumento de la producción agrícola en los países en desarrollo.

El problema

En las últimas décadas, la producción de alimentos de África se ha reducido considerablemente. A pesar de la investigación y los avances tecnológicos en otros lugares, el continente que hace 30 años era un granero ahora depende cada vez más de las donaciones de alimentos. Varios factores explican este trágico giro de la suerte. La deforestación y los métodos agrícolas deficientes han provocado cambios importantes en los patrones climáticos que ahora están transformando vastas áreas del continente que eran fértiles en tierras áridas y, en muchos casos, desiertos. La guerra también ha tenido un impacto importante en la agricultura del continente, ya que el conflicto ha llevado a grandes poblaciones agrícolas a dejar sus tierras fértiles y emigrar a las ciudades. Solo este año, el Programa Mundial de Alimentos advirtió que Kenia se enfrenta a una disminución catastrófica de la producción de alimentos y la agencia tendrá que duplicar la cantidad de personas a las que alimenta de dos millones a más de cuatro. El PMA dice que la sequía y las lluvias irregulares que siguieron a tres temporadas de cosecha sucesivamente malas han provocado una pérdida de cosechas generalizada. Como resultado, 10 millones de personas enfrentan escasez de alimentos que requieren US $ 400 millones en ayuda exterior. Para abordar la crisis alimentaria, los gobiernos y las organizaciones internacionales de desarrollo se han centrado en enfoques científicos para aumentar la productividad por acre de tierra, invirtiendo fuertemente en mecanización y fertilizantes. Con importantes inversiones y asesoramiento de instituciones financieras internacionales como el Banco Mundial, los gobiernos involucraron a un gran número de agricultores rurales en estos nuevos métodos. Si bien la producción de alimentos por acre de tierra ha aumentado en muchos casos, los agricultores a menudo se quedaron sin mercados donde venderlos. Como resultado, la motivación para producir alimentos más allá del uso de subsistencia disminuyó. Si bien la modificación genética presenta una oportunidad para que África haga frente a su escasez generalizada de alimentos, estos esfuerzos no se están utilizando actualmente para servir a los intereses de los agricultores rurales.

La estrategia

En 2002, Florence fundó la Africa Harvest Biotech Foundation International para mejorar la calidad y el impacto de la biotecnología en África. A través de Africa Harvest, Florence ha desarrollado una cadena de valor para los agricultores pobres con cinco módulos: información y educación para fomentar el respeto, vínculos entre los agricultores y las nuevas tecnologías, vínculos con agrónomos y científicos, comercialización de los productos de los agricultores por parte de Africa Harvest y vínculos entre agricultores y mercados. Después de reunir a los agricultores para capacitarlos en el uso de la producción de cultivos modificados genéticamente, registra a los miembros durante el tiempo de cosecha para vender sus productos a los centros de recolección. Africa Harvest puede pagar los mejores precios garantizando a sus compradores que obtendrán productos regulares y de calidad. Hoy en día, los 240.000 pequeños agricultores que participan en Africa Harvest ganan aproximadamente tres veces más que antes, y Florence ha logrado crear un nuevo entusiasmo hacia la agricultura en Kenia. Mediante el uso de la modificación genética, Africa Harvest produce semillas resistentes a plagas para cultivos alimentarios indígenas viables y conecta a los agricultores con otras organizaciones que proporcionan semillas, fertilizantes de alta calidad y otros insumos agrícolas que garantizarán una mayor productividad en las granjas. Para facilitar la adquisición de insumos agrícolas de alta calidad, Florence también ha creado servicios de microfinanzas para brindar un fácil acceso al crédito. Además, Africa Harvest lidera un equipo de organizaciones en todo el continente en un ambicioso programa de nutrición patrocinado por la Fundación Gates. El programa aspira a ayudar a 300 millones de personas en África mediante el desarrollo de sorgo resistente a la sequía rico en vitaminas y hierro. En este caso, el modelo de Florence se aplicará a alimentos básicos como verduras, mandioca y patatas para trabajar hacia este objetivo más amplio. Al reconocer que es necesario establecer relaciones entre los agricultores y los mercados para sostener el crecimiento, Florence se ha asociado recientemente con Technoserve, una organización ciudadana internacional con amplia experiencia en los mercados de abastecimiento de productos agrícolas. Technoserve trabaja en estrecha colaboración con los agricultores en la inteligencia de mercado y la mejora de productos. Reconocida mundialmente por su dramático éxito, el gobierno de Kenia ha invitado recientemente a Florence a unirse al Fondo de Desarrollo Comunitario para capacitar a agricultores en todo el país. En la actualidad, los programas de Africa Harvest han llegado a más de 500.000 agricultores en Kenia y continúan creciendo con oficinas en Sudáfrica y en los EE. UU. En el futuro, su objetivo es extender su proyecto a Tanzania y Uganda, entre otros países de África.