Tevis Howard

Kenia • KOMAZA
Ashoka Fellow desde 2011

Tevis Howard está generando décadas de ingresos que cambian la vida de los agricultores pobres de tierras áridas a través de la microforestería comercial. Al mismo tiempo, está revitalizando y recuperando tierras secas no utilizadas mientras crea un suministro sostenible de madera para un mercado en constante crecimiento de productos de madera de calidad.

La persona

Tevis es el mayor de tres hermanos y se crió en Silicon Valley, California con padres que eran científicos investigadores que se convirtieron en empresarios. Su padre era un investigador de renombre que dirigió estudios y escribió revistas sobre la malaria. Su madre era igualmente respetada en la ciencia y era conocida por sus descubrimientos y publicaciones sobre el sistema inmunológico. En su infancia, Tevis vio a sus padres hacer un cambio en su enfoque de la ciencia de la investigación motivada académicamente a la ciencia empresarial para desarrollar nuevos medicamentos y tratamientos. En última instancia, esto llevaría a su familia de un estatus de clase media a una posición relativamente acomodada. Esto no solo aseguró la mejor educación para Tevis, sino que para él personalmente fue una inspiración. Al observar a sus padres, Tevis supo desde el principio que él también quería convertirse en empresario y, fiel a su ambición, comenzó a criar ratas para la venta a la edad de siete años, ganando varios miles de dólares a la edad de diez. A pesar de su nueva pasión, el gusano de la ciencia no lo abandonó. A los 14 años, Tevis realizó su primer proyecto de ciencias en la escuela en el que el objetivo era encontrar la sustancia más efectiva dentro de un hogar común que matara las bacterias de manera más efectiva. Descubrió que eran manzanas. A la edad de 17 años, trabajó con una empresa de biotecnología en un proyecto para desarrollar un tratamiento para la esclerosis múltiple, una enfermedad autoinmune. Con este proyecto, ganó la feria de ciencias de su escuela y la feria regional de Silicon Valley, lo que lo llevó a ser finalista en la feria de ciencias estatal y, en la feria de ciencias internacional, obtuvo el tercer lugar. Por este logro, apareció en la revista Forbes, lo que le dio una idea de la fama y el éxito a una edad temprana. Antes de asistir a la universidad, Tevis se tomó un año libre para vivir con una familia de Kenia y trabajar como voluntario en el Instituto de Investigación Médica de Kenia (KEMRI) en Kilifi, en la costa de Kenia. Mientras estuvo en KEMRI, investigó la inmunidad de los niños a la malaria y sus desencadenantes; Una vez en la escuela, se tomó todas sus vacaciones de invierno y verano en Kenia para continuar su trabajo en KEMRI. Su experiencia en Kenia cambió la forma en que Tevis veía el mundo. Por un lado, le entusiasmaba la idea de poder realizar investigaciones científicas y encontrar soluciones a los problemas que enfrentan millones de personas en todo el mundo. Pero, por otro lado, se dio cuenta de que el trabajo de los investigadores a menudo se limita a los laboratorios en los que trabajan, respondiendo preguntas teóricas complejas, en lugar de centrarse en ofrecer soluciones que realmente mejoren la vida de las familias pobres. Esta constatación obligó a Tevis a pasar menos tiempo en los laboratorios y más tiempo en la comunidad para intentar encontrar una forma más relevante y práctica de resolver los problemas en Kilifi. Su deseo de encontrar una solución práctica lo llevó a un viaje de descubrimiento y experimentación que finalmente lo llevó a un nivel de comprensión y conciencia de las necesidades de la comunidad. Tevis se dio cuenta de que si bien la pobreza económica estaba en el centro de los problemas de la comunidad, tenían un vasto recurso en la tierra en la que vivían, que se estaba degradando cada vez más. Tevis fundó KOMAZA durante su tercer año en la Universidad de Brown, plantando la primera granja de árboles de demostración de 5 acres en Kilifi a principios de 2006. Después de completar su título, un B.Sc. en neurociencia en 2007, regresó inmediatamente a Kenia para comenzar a trabajar en KOMAZA a tiempo completo.

La idea nueva

Tevis está utilizando la agrosilvicultura para sacar a los agricultores de las tierras áridas de la pobreza al cambiar su forma de pensar de ver los árboles como una herramienta para la conservación del medio ambiente a tratarlos como activos con gran poder económico. Al agregar miles de pequeños agricultores en la medida en que puedan suministrar madera para satisfacer la demanda de un mercado de productos de madera muy grande, Tevis está redefiniendo la forma en que este mercado obtiene su madera. Anteriormente, los mercados de la madera dependían principalmente de los productores de árboles comerciales a gran escala y de la deforestación insostenible para su madera, pero Tevis está introduciendo a los productores de árboles a pequeña escala en la cadena de valor. Ha establecido una red de servicios de extensión que proporciona plántulas, insumos agrícolas y cuenta con personal local bien capacitado para brindar orientación y apoyo continuo y monitoreo a los agricultores locales en el manejo de fincas forestales (así como en otras producciones agrícolas) y para generar confianza y compromiso a largo plazo entre los agricultores. Al centrarse en las tierras áridas, Tevis vuelve a incorporar estas áreas a la agenda de desarrollo y proporciona una solución única que permite a los agricultores capturar el valor de un cultivo que se adapta bien a su entorno. Al crear una empresa escalable que ayuda a los agricultores a cultivar y cosechar árboles, y que procesará y venderá la madera, KOMAZA de Tevis ofrece la esperanza de impactar sustancialmente los medios de vida de los agricultores pobres de tierras áridas no solo en Kenia, sino en todas las zonas áridas de África Oriental y más allá.

El problema

Las tierras áridas de Kenia y África oriental corren el riesgo de ser devoradas por una deforestación, degradación y desertificación masivas. Las causas de esta rápida tasa de degradación de la tierra se pueden atribuir a muchas cosas, incluido el cambio climático debido a las emisiones excesivas de carbono a la atmósfera, junto con otros factores como el aumento de la población, las prácticas insostenibles de gestión de la tierra y la rápida deforestación impulsada por la pobreza. y la necesidad de atender a un mercado de productos de madera en constante crecimiento. Debido a la naturaleza improductiva percibida de las tierras áridas, generalmente están desatendidas y subdesarrolladas con poco acceso a los servicios públicos, es decir, salud, educación, electricidad, agua o carreteras. Los habitantes de estas áreas son algunas de las comunidades más pobres de la región. Los programas de desarrollo agrícola a menudo se dirigen a comunidades que ocupan tierras fértiles y cultivables, ya que es el enfoque más rentable y de bajo riesgo para los implementadores del programa. Además, las tierras áridas brindan pocas oportunidades económicas a sus habitantes y proporcionan un entorno menos que ideal para la producción de alimentos. Como tal, la mayor parte de la tierra en áreas áridas está en barbecho y subutilizada a medida que sus poblaciones invaden aún más los escasos árboles autóctonos para obtener carbón y madera para generar ingresos. La pobreza extrema que lleva a las comunidades rurales de África oriental a talar árboles de forma indiscriminada por dinero es una causa importante de desertificación en la región. Las organizaciones gubernamentales y ciudadanas se centran en reducir los efectos de la deforestación animando a las personas a plantar más árboles. Tevis siente que, a menos que este impulso se complemente con un plan claro para sacar de la pobreza de forma permanente a las comunidades rurales, especialmente a las que se encuentran en las tierras áridas más vulnerables, dichas comunidades siempre sucumbirán a la necesidad de supervivencia y se verán obligadas por la pobreza a recortar los árboles autóctonos restantes que sirven como columna vertebral de sus frágiles entornos locales. Por lo tanto, KOMAZA se enfoca en las necesidades reales de las comunidades en tierras áridas, un camino ambientalmente sostenible para salir de la pobreza extrema.

La estrategia

Partiendo de Ganze en la costa de Kenia, Tevis se propuso transformar las vidas de los agricultores pobres de tierras áridas a través de su organización, KOMAZA. Sabía que la silvicultura comercial tenía el potencial de crear un salto exponencial en los niveles de ingresos de los agricultores de esa zona en tan solo seis años. También sabía que dada la naturaleza árida y estéril de la tierra en Ganze, los agricultores no tenían muchas oportunidades económicas relacionadas con su pilar de la agricultura y, como tales, vivían en niveles extremos de pobreza. Por lo tanto, el cultivo comercial de árboles se presentó como una solución doble que tenía el potencial de brindar a los agricultores pobres de tierras áridas la oportunidad de salir de la pobreza y, al mismo tiempo, revertir la deforestación en la región. La industria de productos de madera es enorme y vale miles de millones de dólares cada año. Sin embargo, esta industria ha dependido históricamente de los cultivadores de árboles comerciales a gran escala para obtener su madera. Tevis está trabajando para cambiar esto mediante la introducción de productores de árboles a muy pequeña escala en la cadena de valor. Sabía que para tener éxito, necesitaba agregar un gran número de pequeños productores de árboles de toda su área objetivo. Tevis se propuso convencer a miles de agricultores para que cultiven terrenos arbolados de eucalipto de medio acre en sus patios traseros mientras los capacita y apoya para mitigar los riesgos asociados con el eucalipto en el medio ambiente. La mayoría de los agricultores de la zona tienen varios acres de tierra disponibles, pero están en barbecho debido a su sequedad. Debido a las campañas de activistas ambientales, Tevis supo que la percepción general de la plantación de árboles es que es una forma de aumentar la cobertura forestal y mejorar las condiciones climáticas. Si bien esto es cierto, vio que la mayoría de los agricultores no respondían tan rápido porque no veían cómo los impactaba directamente en la economía. Por lo tanto, tuvo que convencer a los agricultores para que vean la plantación de árboles de manera diferente y la aprecien primero como un poderoso vehículo para la creación de riqueza. Tevis también tuvo cuidado de no pedir a los agricultores que comprometieran demasiada tierra para facilitar la toma de decisiones por su parte, así como para dejarles una amplia tierra para continuar con la agricultura tradicional para las necesidades alimentarias a corto plazo. La plantación de árboles requiere paciencia y disciplina, lo cual es especialmente difícil a medida que avanza hacia abajo en la pirámide económica. Tevis se dio cuenta de que esto iba a ser un desafío y sabía que tenía que crear una manera de apoyar y alentar a los agricultores a esperar al menos seis años antes de comenzar a talar los árboles. Para ello, KOMAZA firmó contratos con cada uno de los agricultores con una estructura de precios que incentiva la espera antes de la cosecha. Cuanto más espera un agricultor, más gana por árbol. Para romper la barrera de entrada, KOMAZA proporciona a los agricultores plántulas y otros insumos sin cargo, lo que reduce su inversión inicial a casi nada en términos financieros. KOMAZA ha establecido una gran red local de extensionistas bien capacitados que facilitan la educación de los agricultores a través de visitas al menos una vez cada dos semanas. Además de ofrecer apoyo a los agricultores en el manejo forestal, los extensionistas también apoyan a los agricultores en el cultivo de cultivos para ayudarlos a aumentar el rendimiento de sus cultivos alimentarios para satisfacer sus necesidades nutricionales y económicas. Hasta 10,000 agricultores conformarán una Célula Rural que es apoyada por una red comprometida de decenas de trabajadores de extensión agrícola. Para cada celda rural, Tevis planea establecer una planta de procesamiento que comprará y procesará la madera de los agricultores al momento de la cosecha. Habiendo comenzado en 2008, KOMAZA está entrando en su séptimo año y árboles recientemente cosechados de los primeros agricultores. Este modelo simple es fácilmente replicable en gran parte de África árida y Tevis planea difundir su idea por toda la provincia costera árida de Kenia y más allá. Con una red de extensión eficiente y profundamente arraigada, Tevis planea diversificar los servicios ofrecidos a las comunidades rurales utilizando sus capacidades existentes de apoyo a los agricultores. A largo plazo, estas redes de extensión rural permanentes de alta capacidad podrían incluso proporcionar un mecanismo eficaz para distribuir otros productos y servicios muy necesarios, como suministros médicos, tiempo aire, insumos agrícolas, etc.