Gustavo Gabriel Farruggia

Argentina • Asociación Civil La Higuera
Ashoka Fellow desde 2012

Gustavo Farruggia brinda a las comunidades remotas de Argentina atención médica de alta calidad a través de un nuevo sistema que reúne la experiencia médica externa, la capacidad institucional de las universidades y agencias públicas, y la participación activa de la población local en su propia atención médica.

La persona

Gustavo estuvo profundamente involucrado en el servicio social como miembro de Acción Católica, se convirtió en maestro y enseñó a adultos. Su pasión por la medicina comenzó después de que conoció al Dr. Laureano Maradona, un conocido médico reconocido por ser pionero en su trabajo en áreas rurales. La oportunidad de conocer a su modelo a seguir antes de morir fue un momento decisivo para Gustavo, quien aún está comprometido con la filosofía del Dr. Maradona de brindar atención a quienes viven más allá del alcance del sistema médico argentino y más lo necesitan. Gustavo recibió su título de médico de la Universidad de Rosario y realizó una residencia en pediatría en el Hospital Infantil Víctor J. Vilela. Con la intención de unirse a Médicos Sin Fronteras y mudarse a otra parte del mundo, viajó por todo el país y América Latina para conocer las diversas realidades que enfrentan las comunidades rurales. Gustavo se dio cuenta entonces de que estaba mejor preparado y, sobre todo, más comprometido con trabajar en Argentina. Una invitación del Rotary Club llevó a Gustavo a algunos de los pueblos más pobres del Chaco, donde trabajó en un pequeño hospital enseñando pediatría a siete estudiantes. En 2003, luego de realizar varios viajes a áreas aisladas y evaluar la complejidad de los desafíos que enfrentaban, creó La Higuera. Mientras tanto, continuó sirviendo como miembro de la facultad y jefe de residencia en pediatría en el hospital infantil de Rosario donde completó su residencia. Gustavo aún se desempeña como un reconocido experto en medicina rural, habiendo publicado varios artículos en revistas médicas o actas de congresos sobre la enfermedad de Chagas entre niños y jóvenes. La Higuera, sin embargo, encarna la vocación y misión de Gustavo de promover la atención médica rural integrada e integral que está intrínsecamente ligada a la comunidad local.

La idea nueva

Con su organización La Higuera (The Figtree), Gustavo construye un nuevo paradigma para la atención pediátrica rural en áreas remotas lejos de médicos y clínicas. Como puente entre las comunidades locales, las escuelas de medicina y el sector de la salud pública, Gustavo ha diseñado un modelo de tratamiento innovador que se basa en el papel activo de las propias aldeas locales. En el centro de este trabajo en cada comunidad aislada se encuentra la Casa de Pediatría Rural, un centro de instrucción, investigación, diagnóstico y tratamiento que reúne a líderes locales, funcionarios de salud pública y estudiantes de medicina actuales. Juntos, pueden brindar atención médica de calidad y seguimiento a niños, jóvenes y padres que nunca antes habían recibido tal atención o, en muchos casos, ningún tipo de atención. Gustavo ha aprovechado la destreza y la mano de obra de universidades y estudiantes de medicina para completar rotaciones en las Casas diseminadas por áreas remotas en Chaco, una provincia aislada en el norte de Argentina. Sin embargo, más allá de completar pasantías y residencias, los estudiantes están participando en una profesión completamente nueva de Medicina Rural cuyo plan de estudios fue desarrollado por La Higuera. Gustavo ha diseñado cursos teóricos y prácticos para enseñar las particularidades de la salud rural con la esperanza de preparar nuevas legiones de médicos y profesionales médicos para atender estas comunidades aisladas. Las universidades han adoptado sus programas y continúan proporcionando a La Higuera estudiantes de medicina dispuestos, entusiasmados y capaces, que aprenden tratando a clientes reales en un contexto muy alejado del entorno de salud urbano normal. Además, los estudiantes y los investigadores médicos visitantes han comenzado a recolectar historias y datos médicos para completar encuestas epidemiológicas de las áreas, un recurso que hasta ahora no existía en las zonas rurales de Argentina. Los pobladores capacitados por La Higuera podrán tomar historias clínicas básicas para que los profesionales médicos puedan ser más productivos durante sus visitas. Otros grupos del pueblo plantarán huertos comunales para una dieta más equilibrada y enseñarán nutrición y salud. La Higuera ahora está maximizando sus relaciones con las agencias provinciales de salud pública y el gobierno para abrir nuevas Casas de Pediatría Rural y establecer nuevos vínculos con hospitales públicos y universidades. El sistema que ha orquestado Gustavo ahora está preparado para crecer a otras regiones de Argentina, en alianzas con universidades y gobiernos estatales, para brindar tratamiento pediátrico de alta calidad a comunidades aisladas y olvidadas. En última instancia, Gustavo ve que sus clínicas se convertirán en ejes para un mayor desarrollo rural y una nueva profesión de medicina rural.

El problema

La provincia centro-norte del Chaco contiene algunas de las áreas más aisladas y abandonadas de Argentina. A nivel nacional, la tasa de pobreza en las áreas rurales, alrededor del 32 por ciento de la población, es más del doble que en las áreas urbanas. Millones de personas no están contabilizadas en el censo nacional, lo que ayuda a determinar la distribución de la ayuda patrocinada por el estado. La situación es especialmente grave en Chaco, donde la mitad de la población subsiste por debajo de la línea de pobreza y el clima y el terreno han dificultado la fabricación de infraestructura básica. Como resultado, el estado ha olvidado en gran medida al Chaco y sus habitantes, ocho de cada diez de los cuales provienen de orígenes indígenas. Las altas tasas de mortalidad infantil y la incidencia de enfermedades transmisibles prevenibles afectan a la provincia debido a la falta de servicios médicos básicos. La educación de pobre a inexistente no incluye instrucción sobre la prevención y el tratamiento de enfermedades, lo que permite que los problemas de salud pública se propaguen desenfrenadamente. Para recibir atención médica, los habitantes del Chaco deben viajar cientos de millas hasta la capital, Resistencia, u otras ciudades fuera de la provincia, si es que pueden pagarlo. Ni médicos, enfermeras ni trabajadores de salud pública atraviesan el terreno para brindar atención, y nadie en su lugar mantiene registros médicos, historias personales o datos epidemiológicos. Emblemática de la vasta crisis de la salud, está la alarmante incidencia de la enfermedad de Chagas, una enfermedad fácilmente prevenible transmitida por parásitos que puede causar infecciones crónicas importantes si no se trata. No solo la gente del Chaco carece de las habilidades rudimentarias necesarias para tratar el chagas, debido a la ausencia de registros médicos, ni siquiera existen datos para cuantificar la enorme presencia de la enfermedad. La pobreza por sí sola no explica los numerosos problemas de salud pública en el Chaco. Allí no hay un sistema médico, ya que los médicos, en su mayoría educados en ciudades lejanas, ya que no hay escuelas de medicina en las zonas rurales, no ven ningún valor en operar en áreas tan remotas. Muchos incluso ignoran el principio de servicio a las comunidades más necesitadas, un principio fundamental en la práctica de la medicina. Los profesionales médicos tienden a carecer de los conocimientos básicos sobre el tratamiento de estos problemas médicos particulares. Sobre todo, la escasez de especializaciones pediátricas permite que prospere la tasa de mortalidad infantil y en la niñez. La formación universitaria que reciben los estudiantes y residentes de medicina se dirige principalmente al tratamiento de problemas de salud urbana, en detrimento de la salud rural y sus desafíos especiales. Esto genera un pensamiento miope, un modelo de tratamiento de “talla única” que simplemente no funciona en el contexto rural. Además, ni siquiera el gobierno y el sector de salud pública ven algún sentido en invertir en la infraestructura médica fundamental que necesita el Chaco. Las comunidades no se dedican a la política; ofrecen pocos votos o presión cívica que de otro modo serían persuasivos para el establecimiento político provincial. Los defensores de una mejor atención médica ni siquiera pueden señalar las estadísticas médicas, ya que estas simplemente no existen. Sin voluntad, el gobierno no implementará ningún programa médico; sin clientes que puedan pagar, el sector privado no construye clínicas. El sistema de salud en Chaco está roto y los métodos tradicionales no han podido repararlo.

La estrategia

Gustavo es el arquitecto de todo un sistema de salud pediátrica rural para Chaco y otras áreas de Argentina. Después de varios años de elaborar La Higuera de manera cuidadosa e incremental, en 2011 adquirió una organización permanente para respaldar su Casa de Pediatría Rural, lo que le permitió iniciar la fase de crecimiento principal de su plan. La Higuera comienza sus esfuerzos en una comunidad rural a partir de los recursos que ya existen. A menudo, el primer socio es el funcionario de salud pública, llamado "agente de saneamiento", un empleado del gobierno que vive allí y brinda una atención muy rudimentaria. También se invita a unirse a maestros de escuela y miembros destacados de la comunidad. Gustavo abre una Casa de Pediatría Rural en la comunidad y reúne a todas las partes involucradas bajo una sola entidad. Los roles convencionales de estos siete a ocho actores comunitarios principales cambian para que funcionen en conjunto como un sistema de salud coordinado. Aprenden a tomar historias clínicas y estadísticas vitales, diagnosticar problemas médicos pediátricos básicos y prescribir soluciones y tratamientos. También reciben instrucción sobre prevención de enfermedades y bienestar que, a su vez, pueden transmitir a padres e hijos. A medida que los miembros de la comunidad demuestran su dominio de estas habilidades, La Higuera comienza a enseñarles lentamente procedimientos médicos más avanzados, en la medida en que pueden realizarlos sin ningún entrenamiento formal. En última instancia, la Casa se convierte en el centro neurálgico de la atención médica en la comunidad con las contribuciones e interacciones de la población local. La red comunitaria alrededor de la Casa sirve como base sobre la cual La Higuera construye el resto del sistema pediátrico rural. Gustavo entendió desde el principio que para abordar la salud rural, los estudiantes de medicina deben aprenderla y vivirla, por lo que diseñó planes de estudio prácticos para estudiantes y pasantes. Después de forjar asociaciones con escuelas de medicina fuera del Chaco, invitó a pasantes a venir a las comunidades aisladas y completar la capacitación teórica y práctica en pediatría rural en el lugar. La Higuera cuenta ahora con una afluencia permanente y rotativa de médicos internos que colaboran y ofrecen su experiencia médica en las Casas, pasando por varios para experimentar diferentes contextos. Los planes de estudios médicos de Gustavo están diseñados tanto para estudiantes actuales como para postgraduados que completan sus residencias en hospitales fuera del Chaco pero realizan prácticas externas en La Higuera. Los cursos incluyen temas como atención de emergencia en comunidades aisladas, enfermedades relacionadas con el agua, salud pública social y comunitaria y medicina naturopática indígena. También se hace especial hincapié en la enfermedad de Chagas. Hasta ahora, estos estudiantes han completado más de 3.000 casos pediátricos entre una población de unas 20.000 en áreas remotas, muchos de los cuales nunca habían visto a un profesional médico. Al documentar sus casos, los estudiantes comienzan a compilar una base de datos de información médica sobre problemas de salud rural. Los estudiantes también pueden participar en la redacción de artículos para la Revista Rural Pediatrics, una revista iniciada y publicada por La Higuera para crear conciencia y comprensión de los problemas médicos y su visión. La revista se distribuye a universidades, asociaciones médicas y otros socios. Gustavo espera que al brindarles a los pasantes y residentes experiencias poderosas que cambien la vida en Chaco, pueda comenzar a desarrollar una profesión de medicina rural en Argentina. Las instituciones de la facultad de medicina se han convertido en aliados naturales de Gustavo. La Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Rosario es el nexo y la principal fuente de pasantes. Ha abierto un campus satélite en un hospital público del Chaco y tiene contacto con varias clínicas rurales de la provincia. La universidad también está desarrollando un centro de conocimientos sobre medicina pediátrica rural y ha emitido los primeros certificados académicos sobre el tema. Incluso médicos e investigadores médicos asociados con la facultad de medicina participan en misiones voluntarias al Chaco para expandir y perfeccionar su práctica o completar investigaciones detalladas de la situación de salud allí. Estos hallazgos, junto con las notas de casos de los estudiantes, contribuyen a una nueva recopilación de datos sobre la atención médica rural. Después de haber logrado tal éxito con la Universidad de Rosario, La Higuera ha apuntado a lazos similares con otras diez facultades de medicina universitarias en Argentina. El tercer elemento central del trabajo de La Higuera es con las agencias de salud pública. En sus primeras etapas, Gustavo buscó fomentar una relación productiva con el Ministerio de Salud provincial sin perder su propia autonomía. Al incluir a los funcionarios de salud pública de cada aldea remota en las Casas, Gustavo garantiza la aceptación del gobierno y crea asociaciones más naturales y más profundas entre ellos y las comunidades locales. Ahora, La Higuera se beneficia de los subsidios gubernamentales para expandir sus esfuerzos. El tratamiento y la prevención de la enfermedad de Chagas ha sido un aspecto especialmente pronunciado de la cooperación de la organización con el sector público, ya que cubre una brecha evidente, pero no resuelta, en la atención médica de las agencias. Ahora el gobierno ha designado algunos de sus hospitales públicos como instalaciones de enseñanza para la instrucción en medicina rural, adoptando el plan de estudios de Gustavo. Además, ha autorizado a algunas universidades públicas a impartir su programa y ha acordado en principio pagar a La Higuera para implementar sus iniciativas de pediatría rural. Esta alianza ha sido fundamental para aumentar el alcance de la organización de Gustavo. Mientras Gustavo busca cultivar La Higuera y construye otras Casas de Pediatría Rural, está mirando hacia otros estados abandonados del norte de Argentina más allá del Chaco. Él prevé que las Casas se conviertan en instalaciones polivalentes para el desarrollo rural que ofrecerán una miríada de herramientas para el crecimiento económico y una mejor calidad de vida. A partir de las redes que ha unido en estos centros, imagina que las comunidades se equiparán con nuevas técnicas para diversificar su producción agrícola, aumentar el acceso a agua limpia y energía renovable y comercializar productos de fabricación local. Gustavo también ha creado una estación de radio comunitaria en su casa para transmitir información sobre las clínicas y expandir su alcance a otras comunidades cercanas. Para lograr esta visión, Gustavo reconoce que una estrategia de financiamiento más variada y sostenible es crucial. Hasta la fecha, La Higuera se ha financiado a través de donaciones de más de 100 donaciones diferentes de fundaciones familiares y corporativas. Gustavo pronto recibirá ingresos del gobierno estatal por los servicios que brinda. Para una futura expansión, está organizando campañas masivas de recaudación de fondos en los medios, aliándose con destacadas figuras locales que apoyaron a La Higuera durante su puesta en marcha, como una de las estrellas del fútbol más famosas del mundo, Lionel Messi, y otros artistas argentinos para generar a nivel nacional y internacional. Estos destacados embajadores del trabajo de Gustavo aumentarán la visibilidad de La Higuera y es casi seguro que generarán en una escala exponencial más entusiasmo de las universidades nacionales, estudiantes de medicina y otros socios para que se unan a él.