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Al crear un sistema de cadena de suministro para productos agroforestales que pertenecen y son operados por las comunidades étnicas de las tierras altas de Tailandia, Jakkapong Mongkhonkeeree permite que los habitantes de las tierras altas sean reconocidos como guardianes del bosque y mantengan su patrimonio cultural como habitantes del bosque.
Como montañés, Jakkapong creció en un entorno inestable de amenazas y miedo. Cuando tenía diez años, su aldea fue declarada bosque nacional y de la noche a la mañana, todos los que vivían en la aldea se convirtieron en invasores de la propiedad estatal. Los planes para desalojar a la comunidad surgieron periódicamente y Jakkapong más tarde se enteró de que su aldea iba a ser desalojada no por la deforestación sino porque un político quería la tierra para construir un centro turístico. Por esta y muchas otras razones, Jakkapong vivía entre montañeses que temían a los funcionarios del gobierno y a todos los tailandeses de las tierras bajas. Sin embargo, Jakkapong tuvo la oportunidad de dejar su pueblo y seguir una educación formal hasta el noveno grado, trabajando para pagar su propia educación. La escuela recibió a montañeses y otros niños económicamente desfavorecidos de las zonas rurales. Mientras estaba en la escuela, Jakkapong aprendió a hablar tailandés formal e interactuar con los tailandeses de las tierras bajas. A cambio de comida y alojamiento, Jakkapong trabajaba cerca del mercado municipal local. Fue allí donde vio cómo los habitantes de las tierras bajas enfrentan el desafío del acceso a alimentos limpios y seguros. Jakkapong sabía que su gente sabía cómo producir alimentos limpios y seguros en los bosques, pero carecía de los recursos y el poder para vender sus productos a los habitantes de las tierras bajas sin que se aprovecharan de ellos. Esta comprensión le ayudó a ver primero las oportunidades que tenía su gente. Al regresar a la aldea después de terminar el noveno grado, Jakkapong invitó a jóvenes amigos a destruir los campos de opio pertenecientes a algunos de sus vecinos; en un intento por restaurar el bosque y salvar al pueblo del desalojo. En 1996, Jakkapong fue arrestado por la policía de carreteras por vender productos a lo largo de la carretera. Más tarde, sus compañeros de la aldea fueron arrestados por desmontar tierras forestales para cultivar. A través de cada una de estas experiencias, Jakkapong se dio cuenta de que necesitaba encontrar un lugar para que los aldeanos vendieran cerca de sus casas; un mercado de alimentos limpios y seguros. En 1997, Jakkapong construyó Museu Mountain Market con un modelo sin fines de lucro en el mismo sitio donde sus antepasados habían establecido un mercado al borde de la carretera en 1978. Hoy en día, es un espacio comunal donde los montañeses pueden llevar sus productos y bienes para vender. . El enfoque de mercado de Jakkapong es un método innovador para resolver el problema de la impotencia que enfrentan las minorías étnicas en Tailandia. Él cree que la participación económica permitirá a los montañeses estar en pie de igualdad y preservar su patrimonio cultural con dignidad. El trabajo de Jakkapong le ha ganado el respeto de los aldeanos de la región montañosa. Fue elegido para representar a los montañeses en reuniones con funcionarios del gobierno, incluido el gobernador provincial. A pesar de tener solo un nivel educativo de noveno grado, Jakkapong ha encontrado soluciones creativas trabajando con el gobierno, creando productos agroforestales cultivados de manera sostenible y reuniendo una red confiable de minorías étnicas para preservar las comunidades de las tierras altas.
Jakkapong está agregando una red de productores de tierras altas en bosques aislados en el norte de Tailandia, anteriormente explotados por su acceso a valiosos recursos naturales, para crear una solución basada en el mercado para la discriminación étnica en Tailandia. A través del Museu Mountain Market, Jakkapong está construyendo un sistema de cadena de suministro regional que pertenece y es operado por montañeses. Además de la cadena de suministro, Jakkapong está trabajando con los montañeses para desarrollar una marca de productos agroforestales sostenibles, como granos de café orgánicos cultivados en bosques, y crear mercados cooperativos y minoristas para que estos productores capturen valor adicional. A través de su reconocimiento de la viabilidad económica y ambiental de la geografía de las tierras altas, Jakkapong está eliminando la amenaza de desalojo para las comunidades de las tierras altas, cuyos bosques han sido declarados propiedad estatal. En 2008, el Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas reconoció a la comunidad de Museu como una aldea modelo para la nueva silvicultura. Jakkapong tiene como objetivo no solo establecer la seguridad de los medios de vida de los montañeses, sino también alentar el regreso de los jóvenes montañeses, restaurando así la unidad familiar y el patrimonio cultural. El trabajo de Jakkapong está estableciendo un lugar en la sociedad para una nueva generación de montañeses como guardianes de los parques nacionales y como miembros iguales de la economía tailandesa. La organización de Jakkapong, Museu Mountain Market, es de bajo costo y autosuficiente. El modelo sin fines de lucro incluye una tarifa de membresía mensual que Jakkapong utiliza para los servicios de custodia. Los ingresos y las ganancias pertenecen a miembros individuales. Debido a que la organización es de bajo costo y autosuficiente, será fácilmente replicable. Jakkapong planea escalar a otras regiones en las Tierras Altas y en toda Tailandia.
Tailandia está compuesta por al menos un millón de montañeses de nueve grupos étnicos diferentes: Karen, Akha, Hmong, Lahu, Lisu, Mien, Khamu, Lua y Mlabri. A pesar de haber vivido en Tailandia durante siglos, estas minorías étnicas se consideran ciudadanos de segunda clase. Los montañeses viven en bosques de gran altitud en aldeas aisladas del norte y noroeste de Tailandia, que son áreas de cuencas hidrográficas para la mayoría de los ríos del país. Aproximadamente cuatro de cada diez montañeses no están registrados como ciudadanos y, hasta hace poco, habían sido excluidos del censo nacional y del registro de ciudadanía. Aproximadamente 400.000 montañeses siguen registrados como extranjeros y solo se les concede una estancia temporal dentro de los límites de un municipio rural. Para viajar a otro distrito, los montañeses deben solicitar permiso a los funcionarios del gobierno, quienes a menudo solicitan sobornos a cambio. Aunque a más montañeses se les ha otorgado la ciudadanía en la última década, la mayoría de los funcionarios y el público todavía perciben a los montañeses como extranjeros. Las escuelas públicas a menudo niegan la inscripción a los montañeses, a pesar de las regulaciones oficiales que permiten a los montañeses obtener educación pública independientemente de su ciudadanía desde 1992. Para las escuelas que inscriben a los montañeses, la calidad de la educación es a menudo deficiente. Además, la mayoría de las familias de las tierras altas no tienen fondos suficientes para enviar a sus hijos a las escuelas, que están ubicadas lejos de las aldeas. Percibidos como ciudadanos de segunda clase sin acceso a la igualdad de oportunidades, la mayoría de los montañeses son explotados en la economía moderna. Los bosques en los que viven ahora son propiedad estatal y el desalojo es una amenaza diaria. La forma más común de ganar dinero para los montañeses es cultivar cultivos comerciales, lo que requiere la limpieza de grandes campos en el bosque para obtener un ingreso magro de aproximadamente 0.50 baht (US1-2 ¢) por kilogramo de repollo. A pesar de que la tala de tierras forestales es ilegal, los empresarios y políticos influyentes negocian con los funcionarios forestales para hacer la vista gorda. Otros montañeses, en particular los jóvenes, abandonan el pueblo y corren el riesgo de que sigan siendo explotados en las grandes ciudades. Por ejemplo, una de cada tres trabajadoras sexuales en la ciudad norteña de Chiang Mai es montañesa. Los programas gubernamentales de turismo étnico creados para mejorar los medios de vida de las comunidades de las tierras altas no han logrado su propósito. Algunas aldeas han sido apodadas "zoológicos humanos". Los turistas pagan las tarifas de entrada, mientras que los montañeses se ven obligados a realizar importantes rituales como actuaciones de guardia para grupos de turistas. En un incidente notorio, el gobierno tailandés se negó a otorgar permiso para viajar a las familias de las tierras altas a las que se les ofreció la ciudadanía en Nueva Zelanda. El gobernador afirmó que los montañeses eran una parte importante de la economía local y no podían ser sacrificados. Sin embargo, un estudio de 1997 de una gira por las tierras altas encontró que los intermediarios ganan el 98 por ciento de los ingresos. Los montañeses permanecen en el último escalón de la escala social, sin oportunidades económicas sostenibles para mejorar sus medios de vida.
Jakkapong cree en la creación de valor económico para restaurar la importancia de la forma de vida tradicional de los montañeses. Está transformando el papel de los montañeses de productores explotados a ciudadanos económicos plenos. La estrategia de Jakkapong involucra cinco elementos: (i) la agregación de una comunidad de productores de las tierras altas (ii) la creación de una cooperativa para los productores (iii) la implementación de una cadena de suministro clara (iv) la marca de productos agroforestales y (v) la provisión de capacitación empresarial a los productores de las tierras altas. Jakkapong primero ha agregado una red de productores comunitarios de las tierras altas de diferentes grupos étnicos dentro de un radio de 400 kilómetros en una cadena de suministro propiedad y operada por los propios habitantes de las tierras altas. La agregación ha dado fuerza numérica a los montañeses. En lugar de vender productos agrícolas a intermediarios, los montañeses ahora pueden vender sus productos agroforestales directamente a los mercados mayoristas y minoristas a través de esta cadena de suministro. Eliminar a los intermediarios ha permitido a los productores aumentar el precio de compra al por mayor de todos sus cultivos en varios cientos por ciento. Por ejemplo, el precio de la col se ha multiplicado por diez, de 0,50 baht (US1-2 ¢) a 5 baht (US16-17 ¢) por kilogramo. Los compradores provienen de los principales mercados urbanos del norte y noroeste de Tailandia. Jakkapong estima que la cadena de suministro genera aproximadamente 100 millones de baht (US $ 3,3 millones) en ventas brutas cada año, e incluye ventas transfronterizas con compradores en Myanmar. La organización formal y la propiedad colectiva del mercado también han impedido que los funcionarios locales presionen a los aldeanos para que les den sobornos. La estrategia de Jakkapong para expandir la red de productores de las tierras altas siempre se ha basado en una asociación equitativa. Envía montañeses experimentados para entrenar montañeses en nuevos lugares, enseñándoles un conjunto de habilidades prácticas. Por ejemplo, el equipo de Jakkapong capacita a los montañeses sobre cómo limpiar y empaquetar productos para obtener un valor agregado. Más importante aún, el equipo de Jakkapong enseña a los montañeses cómo hablar y negociar con los tailandeses de las tierras bajas en el dialecto tailandés central, eliminando el temor generalizado de que los montañeses solían tener la mayoría étnica tailandesa. A través de Museu Mountain, Jakkapong está desarrollando una marca de montañeses para productos agroforestales cultivados y recolectados de forma sostenible. Comenzando con las aldeas ubicadas en Museu Mountain, cerca del mercado agregado, Jakkapong ha ayudado a los montañeses a establecer formalmente prácticas agroforestales sostenibles y desarrollar la marca de un producto de especialidad, conocido como Museu Coffee. Cuando Jakkapong fundó Museu Mountain, negoció un acuerdo entre agricultores y funcionarios forestales para permitir que los montañeses cultiven y cosechen productos dentro del bosque, bajo la estricta condición de que sus prácticas sean sostenibles y libres de químicos. Jakkapong ofreció una solución alternativa a las prácticas forestales existentes de arrestar a las personas que viven y cultivan en reservas forestales. Argumentó que la forma más eficaz de protección forestal es mediante un uso activo pero cuidadoso. Los funcionarios forestales permitieron a los aldeanos cultivar vegetales orgánicos dentro de 40 tarang wah (0.04 acres) a ambos lados del arroyo de la montaña. Jakkapong y los agricultores establecen pautas formales sobre cómo recolectar productos forestales, basándose en prácticas comunitarias ancestrales. Por ejemplo, los brotes de bambú solo se pueden recolectar durante sesenta días al año, y solo de una manera que no destruya la planta. En 2000, Jakkapong trabajó con los agricultores para formar un equipo de vigilancia de incendios, para detectar y apagar los incendios forestales que podrían destruir sus cultivos. Mientras que las verduras orgánicas abastecen la cadena de suministro regional, Jakkapong introdujo el café como un producto especial para la marca comunitaria. Museu Coffee ahora es reconocido por su calidad y método de producción único, cultivado por los montañeses en la montaña Museu bajo la cubierta forestal, que protege los granos de café del rocío, previniendo así las infecciones por hongos y eliminando la necesidad de pesticidas. Jakkapong también ha trabajado con miembros de cooperativas para desarrollar una cadena de suministro tanto para mayoristas como minoristas. Los frijoles crudos ahora alcanzan un precio de compra cuatro veces superior al que solían ganar los montañeses. Museu Mountain es ahora un proveedor de plantas de tostado de café de las principales marcas, como Starbucks y Denchai. Con la ayuda de Jakkapong, la cooperativa abrió recientemente la cafetería Museu en tres ciudades del centro y este de Tailandia. En 2008, Museu Coffee fue galardonado como Campeón de Producto Local por el Departamento de Promoción Agrícola. Más de un centenar de hogares se unieron a la cooperativa de café, mientras que más montañeses se benefician como trabajadores en la estación de molienda, ubicada en un terreno estatal que fue autorizado para su uso por el gobierno local. Jakkapong está utilizando el proceso de creación de la marca Museu Coffee como un programa de capacitación para que otras comunidades de las tierras altas desarrollen sus propias marcas y productos especiales. Los montañeses no solo se han convertido en productores dignos con la propiedad de su cadena de suministro, sino que también están asumiendo un nuevo papel como guardianes de los bosques estatales. Si bien Jakkapong planea extender su trabajo a más comunidades de las tierras altas, ha podido ver cambios visibles en el sustento de los habitantes de las tierras altas en Museu Mountain. Jakkapong estima que ahora obtienen un ingreso anual de no menos de 100.000 baht (3.333 dólares estadounidenses). También estima que menos del 1 por ciento de la población de Museu Mountain deja la comunidad para buscar trabajo. Jakkapong ha visto hasta cincuenta familias abandonar sus planes de talar más bosques para el cultivo comercial y volver a trabajar en la comunidad. En 2005, la comunidad Museu recibió el Green Globe, un prestigioso premio nacional de protección del medio ambiente. Tres años más tarde, el Departamento de Parques Nacionales reconoció a la aldea como una aldea modelo para la nueva silvicultura. También se está enviando a más jóvenes a escuelas urbanas y muchos regresan a casa para trabajar en la aldea y criar a sus hijos. Con un mayor acceso a la educación formal, los jóvenes montañeses de diferentes grupos étnicos ahora hablan el mismo dialecto tailandés. Jakkapong ha animado a esta nueva generación de montañeses, los menores de 20 años, a participar en roles de liderazgo en la gestión de la cadena de suministro. Además de restaurar la seguridad financiera y la calidad ambiental, Jakkapong está trabajando para restaurar la unidad familiar y el patrimonio cultural de las comunidades de las tierras altas. Trabaja con los ancianos y los jóvenes del pueblo para desarrollar actividades de formación musical, como una forma de educación intergeneracional. Jakkapong también está trabajando con montañeses de diferentes grupos étnicos en Museu Mountain para desarrollar una red de intercambio de semillas, específica para el mercado moderno de hortalizas de clima frío.