Mohammed El Raffei

Egipto • CORD (Competition for Robot Design)
Ashoka Fellow desde 2012

Mohammed El Raffei está liberando el potencial de la juventud de Egipto al cambiar su papel de receptores pasivos de una educación dirigida por un instructor a aprender a través de experimentos prácticos. Más que la materia, los estudiantes se van con una nueva competencia en las “habilidades blandas” críticas desatendidas en las instituciones educativas de Egipto, pero que definen la economía moderna.

La persona

Con un padre que es científico espacial y astronauta, Mohammed creció en un hogar lleno de grandes expectativas. Si bien era un intérprete académico sólido, Mohammed era introvertido y se sentía más cómodo jugando en las esquinas. Creó su primer robot cuando tenía diez años, que realizaba reacciones químicas que se consideraban demasiado peligrosas para llevarlas a cabo en la escuela. Sin embargo, después de que un maestro lo desafió a usar su creatividad para dar una lección sobre el sistema solar, Mohammed descubrió que los estudiantes estaban prestando atención y su nerviosismo desapareció. Comenzó a dar presentaciones interactivas a sus compañeros de clase sobre cómo tomar un concepto científico complicado y simplificarlo con materiales básicos, a menudo los que antes se dirigían a la basura. Desde la perspectiva de que todos tienen el poder de pensar y ofrecer soluciones si se les dan las herramientas y la orientación adecuadas, Mohammed lanzó CORD durante la universidad.

La idea nueva

Mohammed busca dar vida a la ciencia para los jóvenes egipcios porque cree que esas experiencias cultivan la confianza en sí mismos, la creatividad, el ingenio y el trabajo en equipo que se necesitan para impulsar un nuevo Egipto. Su Competición de Diseño de Robots (CORD) desafía a grupos de jóvenes a crear un robot que se mueva, utilizando materiales en sus hogares o comunidades y, si es necesario, artículos de bajo costo comprados en tiendas. Este modelo crea un efecto nivelador y da la bienvenida a la participación de todas las clases socioeconómicas. El aspecto de la competencia "sin necesidad de conocimientos previos" democratiza aún más la oportunidad. Mohammed se centra en los robots, en particular, porque estas máquinas complejas y dinámicas a menudo se consideran el epítome de un mundo científico sofisticado inalcanzable para la persona promedio. Una vez que un joven construye una máquina con materiales simples y un equipo de compañeros, lo que se había descartado previamente, aunque sea inconscientemente, se vuelve factible. Algunos participantes continuarán profundizando en la ciencia, lo que Mohammed nutre a través de su Academia Robo, proporcionando a Egipto los expertos científicos completos, tan instrumentales en el siglo XXI. Otros llevarán estas habilidades recién cultivadas a otros campos que necesitan innovación. Si bien la competencia se centra en las edades de 18 a 25, Mohammed está en el proceso de crear oportunidades para que los más jóvenes participen en una experiencia similar. Después de una prueba piloto que incluyó a ochenta niños de entre 8 y 12 años, ahora está trabajando con el Ministerio de Educación y una organización ciudadana egipcia (CO) para implementar un plan de estudios de creación de robots, cuyo significado en inglés es, "las mejores cosas vienen de la nada ”—en las escuelas públicas del país.

El problema

Los niños y los jóvenes no adquieren experiencia práctica con la ciencia, ni con ninguna otra cosa, como parte de su educación en Egipto. Un informe reciente de UNICEF indica que los métodos tradicionales de “tiza y hablar” todavía están en práctica, donde se espera que los estudiantes escuchen una conferencia y copien en sus cuadernos lo que está escrito en la pizarra, que luego recitan en los exámenes. Este método permite que solo un pequeño número de estudiantes sobresalga en el aula, y aquellos que lo hacen, a menudo encuentran sus conocimientos en desacuerdo e insuficientes para construir o participar en la economía moderna, que exige pensamiento crítico, habilidades de resolución de problemas, trabajo en equipo, etc. e innovación, en lugar de la memorización de memoria.

La estrategia

La competencia oficial CORD se lleva a cabo en el transcurso de una jornada de 8 a 10 horas. Después de una introducción inicial, los instructores-voluntarios de CORD, también conocidos como CORDians, organizan un taller interactivo con los participantes para revisar los conceptos básicos de los mecanismos robóticos. Luego, los participantes se dividen en sus equipos (generalmente compuestos por tres jóvenes) y comienzan a construir sus robots utilizando solo los materiales de bajo costo que han traído y los conocimientos adquiridos recientemente. Los robots se construyen con el objetivo de poder cruzar un "patio de recreo" que cambia para cada competencia, esencialmente un laberinto con pendientes, esquinas cerradas y otros obstáculos. Después de esta ronda de prueba y error, con CORDians disponibles para brindar apoyo, comienza la competencia real y los equipos capaces de crear un robot que complete con éxito el laberinto reciben un premio. Si bien el día de la competencia atrae la publicidad, Mohammed considera que las 3 a 5 semanas anteriores a la competencia son las más integrales. Es durante este tiempo que CORDians organiza talleres que llevan a los participantes de la competencia a través del viaje de hacer algo de la nada. Más allá de la información técnica de robótica, que comparten y los participantes practican, se desarrollan una serie de habilidades blandas. Los CORDians desafían a los participantes a reconocer los recursos integrados dentro del equipo, sin tener miedo de ser audaces, tomar una decisión y luego reevaluar un plan basado en los resultados. Cuando los participantes se quejan de que el límite de peso de 4 kg es inhibidor, los CORDians les recuerdan que cualquier artículo puede adquirir más fuerza en función de cómo se incorpore al diseño del robot. Mohammed ha capturado estas habilidades sociales clave, incluidas sus "nueve actitudes creativas" en un plan de estudios a partir del cual se capacita a los CORDians. Un aspecto clave de este plan de estudios incluye el diálogo facilitado sobre los logros científicos egipcios. A los jóvenes no solo se les recuerda la maravilla científica que son las pirámides, sino que también se les pregunta si creen que Egipto ha terminado de contribuir al mundo, en la ciencia y más allá. Lanzado en 2007 como una organización estudiantil en la Universidad Ain Shams, donde Mohammed estaba completando un título de ingeniería, CORD ha experimentado una expansión tanto numérica como geográfica. En comparación con quince equipos, todos basados en un campus durante el primer año, el número de equipos se disparó a 1.000 en 2011, que participaron en competencias repartidas en catorce universidades y centros juveniles en una quinta parte de las gobernaciones de Egipto. Sin embargo, lo más importante para Mohammed es que a pesar del primer año en el que solo el 6 por ciento de los robots completaron con éxito el patio de recreo (este número ahora llega al 90 por ciento), el entusiasmo fue tan alto después de la experiencia que el 80 por ciento de los participantes se inscribieron en convertirse en miembros formales o informales de CORD y ser voluntarios para iniciar futuras competiciones. Este modelo de participantes que se convierten en CORDians ha continuado y cada semana grupos de voluntarios van a diferentes campus para reclutar nuevos participantes y capacitar a nuevos facilitadores para albergar competencias. Instalan una cabina en la parte más expuesta del campus y comienzan a desarmar y armar robots que se mueven; alentando a todos los que estaban de pie con expresiones de asombro o diversión a mirar más de cerca. Asimismo, las competencias se realizan en espacios públicos, lo que sirve para reclutar más personas el día de la competencia. Este alcance, combinado con una estrategia tradicional y de redes sociales, ha permitido que se realicen concursos tan al norte como Alejandría y tan al sur como Aswan. Fue durante un concurso en un centro juvenil en Asuán, una de las ciudades más pobres de Egipto, cuando CORD recibió una oferta para alojarse en las instalaciones de formación adjuntas a todos los institutos de ingeniería de Egipto. Impresionado de que las competencias animaran a más estudiantes a asistir a clase y de que hasta el 85 por ciento de los equipos estaban compuestos por mujeres, el coordinador principal acordó hacer todo lo posible para promover las competencias en todo el país. Los padres también han demostrado ser partidarios enfáticos de CORD, y muchos asisten a las competencias. Por esta razón, y reconociendo cuánta televisión ven los niños egipcios, Mohammed está creando un programa de televisión pública para dar a conocer los beneficios del diseño de robots tanto a los niños como a los padres, buscando un sustituto de los videojuegos en línea. El programa será interactivo y ofrecerá consejos rápidos sobre los conceptos básicos, que luego se utilizarán para desmontar y armar varios artículos del hogar. Mohammed ha tenido un gran éxito con los medios de comunicación, que han escrito sobre CORD en los periódicos más importantes del país, han transmitido imágenes de las competiciones durante las noticias de la noche y han presentado a miembros del equipo en la estación de radio número uno de El Cairo y en el popular programa de televisión para jóvenes. Si bien CORD recluta activamente a jóvenes de todos los antecedentes académicos para sus competencias (un equipo de la facultad de medicina ganó el primer concurso de CORD), Mohammed se centra en los estudiantes de ingeniería para formar un grupo de personas mejor equipado para abordar las necesidades tecnológicas del país. Robo Academy se asocia con escuelas de ingeniería y se basa en la naturaleza interactiva de las competiciones CORD con técnicas más especializadas y avanzadas. Más importante aún, reúne a estudiantes de todas las disciplinas de ingeniería para contrarrestar el aislamiento actual que impregna el campo. Mohammed trabaja para incluir a estudiantes de facultades completamente diferentes en varias sesiones. Trabajando juntos, estos grupos adquieren nuevas perspectivas y generan nuevos conjuntos de habilidades para resolver problemas. Mohammed planea vincular Robo Academy con las necesidades reales del sector privado, y ha contratado a una empresa de lavavajillas y refrigeradores para que proporcione estudios de casos basados en problemas reales. CORD también realizará una formación en equipo con el personal de la empresa. Para escalar su trabajo, Mohammed está en el proceso de registrar CORD como CO e incorporar personal para colaborar con los 300 CORDians que actualmente alimentan los esfuerzos de la organización.