Fermin Reygadas

México • Fundacion Cantaro Azul, A.C.
Ashoka Fellow desde 2014

Fermín está democratizando el acceso al agua potable en las comunidades rurales mexicanas utilizando tecnologías y modelos comunitarios que brindan acceso a agua potable de alta calidad y bajo costo. El objetivo final de Fermín es permitir que todos en estas comunidades tengan acceso constante al agua potable, al tiempo que empodera a los miembros de la comunidad con la propiedad y el control de calidad de sus fuentes de agua.

La persona

Cuando Fermín era un niño, su mesa de noche estaba repleta de biografías. Poco sabía él que su temprana introducción a las historias de Gandhi, Mandela y Biko lo llevaría a dedicar su vida a aumentar el bienestar de las comunidades marginadas. La brújula moral de Fermín lo llevó por primera vez a los problemas del agua potable en México cuando era un niño en las zonas rurales de Baja California Sur y Chihuahua. A lo largo de su infancia, Fermín fue testigo de los peligrosos efectos que tiene el agua potable insegura en la salud y el desarrollo económico de una comunidad. A medida que crecía, el espíritu emprendedor de Fermín y su preocupación por las comunidades marginadas lo llevaron a trabajar en proyectos en México, Cuba, Bolivia, Nepal, India, Sri Lanka y China. La búsqueda de Fermín para resolver los apremiantes problemas de desarrollo que había experimentado de primera mano mientras crecía lo llevó a inscribirse en una prestigiosa universidad en la Ciudad de México, donde obtuvo su licenciatura en física y desarrolló un gran interés en las tecnologías del agua de vanguardia. Al graduarse de la universidad, Fermín decidió comenzar su propio proyecto, un estudio de la calidad del agua en 24 comunidades de Baja California. Este estudio fue el primer paso para fundar Cántaro Azul. Las actividades académicas de Fermín, impulsadas por su dedicación al impacto social, lo llevaron al Grupo de Energía y Recursos de UC Berkeley. Estudió diseño y evaluación de sistemas de tratamiento de agua UV en Berkeley, obteniendo su maestría y doctorado. Sus tecnologías innovadoras ya se habían aplicado con éxito en numerosos proyectos de agua en Asia y América Latina en ese momento. Fiel a su filosofía de que un vasto conocimiento teórico no tiene sentido sin una aplicación práctica, Fermín fundó la Fundación Cántaro Azul en 2006 mientras aún estaba en Berkeley. Estuvo a la altura de su reputación como científico humanitario cuando, mientras completaba su curso de doctorado, formó alianzas con la Fundación WK Kellogg, el PNUD y UC Berkeley para implementar sus tecnologías de agua limpia y modelos comunitarios en Baja California, Chiapas. y otros estados de México. Desde entonces, la experiencia y la dedicación de Fermín han posicionado a Cántaro Azul como una de las organizaciones líderes que brindan acceso generalizado al agua potable en México, América Central y más allá.

La idea nueva

Fermín está abordando el acceso insuficiente al agua potable al enfrentar las causas ambientales, sociales y económicas de este problema. El modelo de Fermín mejora la salud y el bienestar de miles de personas en las comunidades rurales mexicanas al brindarles acceso a agua potable. El modelo tiene tres innovaciones principales; democratiza el agua, combina la provisión de agua con intervenciones que abordan otros problemas sociales y de salud en la comunidad y permite que las comunidades continúen produciendo agua potable de manera indefinida debido a su diseño financieramente autosostenible. La democratización del agua se refiere a empoderar a los miembros de la comunidad para que tengan un control total sobre el acceso y la calidad del agua. Mientras tanto, las tecnologías de suministro de agua apuntan explícitamente a los males económicos y de salud generados por el consumo de agua sucia. Finalmente, el modelo económico que propone Fermín permite que los miembros de la comunidad se beneficien financiera y sosteniblemente de estos sistemas de agua potable. Cántaro Azul democratiza la propiedad del agua al empoderar a las comunidades para recolectar, purificar, monitorear y vender su propia agua potable. El acceso al agua potable es un derecho legal en México, sin embargo, muchos ciudadanos de las zonas rurales carecen de acceso a este recurso. Por lo tanto, Cántaro Azul está devolviendo la capacidad de producción de agua potable a las comunidades rurales. Las comunidades de Cántaro Azul se diferencian de la mayoría de las demás comunidades de México porque no dependen de ningún proveedor de agua externo. El programa de Cántaro Azul les permite crear sistemas de agua potable totalmente autosuficientes. Fermín también se está asociando con instituciones locales de salud y educación para garantizar que el acceso al agua potable en las comunidades asociadas sea económicamente viable, generalizado y disponible en todas partes y en cualquier momento. Cántaro Azul entiende que el agua potable de nada sirve si aún existen fuentes contaminadas que se utilizan en la comunidad, por lo que la organización apunta a crear una red de fuentes de agua potable. El objetivo final es que los miembros de la comunidad consuman agua potable en todas partes todo el tiempo. Cántaro Azul cuenta con tecnología diferente para cada uno de los dos niveles de consumo, unidades familiares y consumo comunitario. Las unidades familiares utilizan el modelo “Mesita Azul” (“Mesa Azul”), mientras que el modelo “Nuestra Agua” (“Nuestra Agua”) se utiliza para el consumo comunitario a mayor escala. Ambos modelos están diseñados como soluciones económicamente sostenibles que permiten a los empresarios locales ingresar al mercado de purificación de agua. Nuestra Agua es una franquicia social para la producción de agua potable que utiliza el capital humano de cada comunidad para que los beneficios económicos de la venta de agua potable se acumulen a la comunidad en lugar de a los proveedores de agua externos. Este enfoque ataca los problemas de suministro de agua de una manera que genera ingresos en las comunidades al mismo tiempo que integra el conocimiento sobre la producción de agua potable en la conciencia de la comunidad. Con el apoyo de las principales instituciones académicas y de desarrollo, Fermín ha desarrollado un modelo holístico que asegura la sostenibilidad de su sistema de franquicias. Nuestra Agua también se asegura de que las ganancias de la venta de agua potable permanezcan dentro de la economía local, lo que permite a las personas tomar el control de sus propias empresas y los recursos naturales de su región.

El problema

El acceso al agua potable ha sido un derecho constitucional en México durante años, sin embargo, el 12% de la población mexicana consume agua contaminada todos los días. En algunos estados rurales del país, el porcentaje llega al 58%. Aproximadamente 5 millones de personas no tienen acceso a agua potable solo en los cinco estados rurales de Guerrero, Oaxaca, Tabasco, Chiapas y Veracruz. El acceso limitado al agua potable es en parte el resultado de la distribución desigual de la red de agua que ignora a las comunidades pobres en las áreas rurales. Incluso en áreas donde hay redes de agua, estas redes operan de manera intermitente y la calidad del agua a menudo no cumple con los estándares necesarios para el consumo humano. El funcionamiento intermitente de la red provoca la infiltración de microorganismos durante períodos de baja presión de agua y obliga a los usuarios a almacenar agua durante largos períodos de tiempo, lo que aumenta la probabilidad de una mayor contaminación. Estos factores contribuyen a la sobreestimación nacional de la cobertura de la red de agua potable. A pesar de los esfuerzos del gobierno para aumentar la calidad del agua a través de una cobertura de red más amplia, la cantidad de fuentes de agua contaminadas por asentamientos humanos, insumos agrícolas, desechos industriales o actividades mineras aumenta cada año. Esta contaminación de los recursos naturales y las fuentes de agua obliga a los ciudadanos a depender de fuentes de agua externas. El agua es el recurso humano más básico necesario para la supervivencia, por lo que este tipo de dependencia puede poner en peligro la vida. La baja calidad del agua, el manejo inadecuado de la infraestructura de agua potable y la distribución desigual de las redes de agua han excluido a una parte de la población mexicana del acceso al agua potable. Esto es especialmente cierto en las regiones rurales pobres del noroeste y sur del país. En las comunidades a las que llegan las redes de distribución y purificación de agua, estas redes suelen ser de propiedad privada y cobran precios altos y prohibitivos que excluyen a los pobres. La falta de competencia en el sector de purificación de agua es, por tanto, otra fuerza que excluye a los pobres de las zonas rurales del acceso al agua potable. La falta de acceso al agua potable y la educación sobre higiene son las principales causas de las enfermedades diarreicas en las zonas rurales de México. Aproximadamente el 20% de los niños mexicanos menores de 5 años padecen enfermedades diarreicas y gastrointestinales. Estas enfermedades tienen efectos devastadores sobre la mortalidad y morbilidad infantil. También son responsables del 50% de la desnutrición infantil, el retraso en el desarrollo y el crecimiento cognitivo deficiente. El gobierno mexicano ha creado varios programas para facilitar la descontaminación del agua a nivel de los hogares, pero estos programas no utilizan tecnologías apropiadas. En cambio, los programas gubernamentales incentivan a las familias a hervir el agua o desinfectarla con cloro. La tasa de adopción de estos métodos es insignificante; el primero usa estufas tradicionales que tienen altos costos de combustible y atrapan peligrosamente el humo en el interior, mientras que el segundo deja el agua con un sabor desagradable. Otra opción, comprar jarras de agua de 20 litros para el consumo doméstico, es económicamente inviable para la mayoría de las familias y saca dinero de las economías locales que ya están en apuros. El resultado final es que muchas familias empobrecidas simplemente beben agua contaminada y sufren las consecuencias para la salud. La pobreza es la base de todos los problemas del agua porque quienes no pueden pagar por los servicios de agua están excluidos del acceso al agua potable. El desempleo y el subempleo son problemas importantes en las zonas rurales de México que generan una pobreza generalizada. Esta situación se ve agravada por el hecho de que cuando los miembros de la comunidad pagan por el acceso tradicional a la red de distribución de agua, ese dinero sale de la comunidad y va directamente a las corporaciones de la red de agua. También hay una falta de conocimientos técnicos locales y de experiencia con respecto a los procesos de purificación de agua. Las comunidades rurales empobrecidas quedan así sin acceso al agua potable, sin el desarrollo económico que podría facilitar la venta de agua potable y sin los conocimientos técnicos para abordar estos problemas.

La estrategia

Un principio fundamental de la ideología de Cántaro Azul es devolver la propiedad del agua y el acceso a los miembros de la comunidad. Fermín ha desarrollado un proceso que lo hace posible y ayuda a todos los miembros de la comunidad a consumir agua limpia todo el tiempo. La tecnología que diseñó Fermín purifica el agua de una manera aceptable para las comunidades objetivo y fácil de administrar para los beneficiarios. Cántaro Azul ofrece a la comunidad esta tecnología y un modelo de distribución de agua que da responsabilidad de gestión a familias, empresarios o escuelas. Con esta responsabilidad viene la oportunidad de ganarse la vida distribuyendo agua potable a nivel local. El objetivo es alcanzar el derecho humano al agua potable de manera constante y aumentar la salud en la comunidad. La estrategia de intervención de Cántaro Azul comienza con la identificación de una comunidad que no tiene acceso a agua potable pero tiene una fuente de agua confiable. A continuación, la organización decide qué tipo de proceso de distribución es apropiado para la comunidad. Cántaro Azul ofrece dos tipos diferentes de tecnología que vienen con diferentes modelos de distribución. Mesita Azul es el sistema de purificación de agua en el hogar diseñado para uso familiar. Nuestra Agua es un modelo de purificación de agua de quiosco. El operador del quiosco puede ser un empresario local dispuesto a poseer y operar su propio negocio (50% de las franquicias), un gerente institucional de salud o educativo de la comunidad (20%) o un comité comunitario seleccionado para administrar conjuntamente la instalación de la franquicia. (30%). Este modelo purifica mayores cantidades de agua y Cántaro Azul capacita a los operadores en las habilidades técnicas necesarias para la purificación de agua, el espíritu empresarial y los modelos de negocios. A continuación, Cántaro Azul determina las características demográficas e hidrológicas de la comunidad con el fin de brindar un sistema de depuración adecuado a sus características únicas. Los diseños de los sistemas Mesita Azul y Nuestra Agua son en gran parte fijos, pero pueden modificarse para adaptarse mejor a las necesidades locales. La tecnología elegida generalmente incluye filtros de arena, carbón y luz ultravioleta que se combinan para formar el sistema de filtración de agua. Estas tecnologías eficientes y de bajo costo están diseñadas por el equipo de Nuestra Agua. El diseño de la comunidad también influye en la decisión de la organización sobre la proporción de unidades Mesita Azul a instalar en comparación con las unidades de quiosco. Por ejemplo, una comunidad en la que los hogares están muy lejos unos de otros se beneficiaría más de las unidades de Mesita Azul que de las unidades de quiosco. Entre 2010 y 2011, en colaboración con investigadores de UC Berkeley, se evaluó la versión finalizada del hogar Mesita Azul mediante una evaluación de impacto aleatorizada en 24 comunidades rurales, que comprenden aproximadamente 450 hogares. Los resultados mostraron reducciones significativas en el porcentaje de hogares con agua contaminada medido por la presencia de (E. coli). La intervención de Cántaro Azul aumentó el porcentaje de hogares con acceso a agua potable en aproximadamente 40 puntos porcentuales, dando un total de acceso al 61% de la población. Este aumento en el acceso al agua potable fue impulsado principalmente por la adopción de Mesita Azul en el 68% de los hogares, el 51% de los cuales todavía tenían acceso al agua potable de Mesita Azul almacenada de manera segura durante las visitas de seguimiento. Cántaro Azul reconoce que el acceso a agua potable a bajo costo no es suficiente para erradicar las enfermedades gastrointestinales graves que impactan en gran medida a las comunidades rurales de México y más allá. Por tanto, la organización tiene un enfoque multidimensional destinado a optimizar el beneficio que proporcionan las unidades de depuración de agua. Incluso una fuente de agua contaminada en una comunidad reduce significativamente el impacto de la instalación de fuentes de purificación de agua porque solo se necesita un sorbo de agua contaminada para enfermar a una persona. Por lo tanto, la organización se asocia con instituciones locales para facilitar una comprensión comunitaria generalizada de la importancia del agua potable desde una perspectiva ecológica y de salud. Estas asociaciones combinan los aspectos técnicos de la iniciativa de agua potable con la educación sobre higiene en toda la comunidad y los esfuerzos de concienciación ambiental. Los cursos de educación sobre higiene de Cántaro Azul en las escuelas locales promueven el lavado de manos y otros hábitos importantes que mejoran los beneficios de beber agua potable, proporcionando así a los miembros de la comunidad información que incentivará el mantenimiento de los sistemas de purificación de agua recién instalados. Las iniciativas de concienciación ambiental de la organización aseguran que la comunidad, especialmente los jóvenes, desarrolle una comprensión de la ecología del agua y su importancia en un mundo con recursos limitados y en disminución. En línea con su compromiso con las intervenciones culturalmente apropiadas, Cántaro Azul aborda el tema de la desigualdad de género y la cohesión comunitaria fomentando la propiedad femenina (50-75% entre propietarios individuales) y la propiedad comunitaria de los quioscos (30% de todos los quioscos). Además de los modelos de quiosco y hogar, Cántaro Azul proporciona filtros de agua adicionales adecuados para escuelas, centros médicos y centros comunitarios. Estas diferentes tecnologías van acompañadas de un enfoque de toda la organización en el empoderamiento y la educación de las mujeres. Con el fin de atender a los mexicanos rurales con ingresos extremadamente bajos y gran dificultad para acceder a herramientas financieras convencionales y oportunidades de crédito, Cántaro Azul proporciona a los propietarios de franquicias de quioscos un micropréstamo para adquirir el quiosco, recibir la capacitación adecuada y pagar los costos operativos iniciales. En 2 a 3 años, Cántaro Azul recupera esta inversión inicial del franquiciador, quien luego puede obtener una atractiva ganancia de la gestión de su propia empresa. Mientras se reembolsa el préstamo, un operador de quiosco gana alrededor de $ 5 MXN (unos 40 centavos de dólar en USD) por cada jarra de agua de 20 litros vendida. De esto, $ 1 MXN se destina al pago del préstamo, $ 1 MXN a costos operativos y de mantenimiento, $ 1 1MXN al cargo de franquicia utilizado para proporcionar a otros empresarios microcréditos para kioscos de agua y $ 2 MXN a mano de obra y ganancias. Una vez que se reembolsa el préstamo original, las ganancias marginales por la venta de agua potable aumentan significativamente. La iniciativa de Fermín también involucra una serie de mecanismos de franquicia que ayudan al propietario a obtener ganancias al mismo tiempo que brindan agua potable a bajo costo a la comunidad. Hay un precio máximo de $ 5 MXN por una jarra de agua de 20 litros, lo que ayuda a Cántaro Azul a garantizar una ganancia atractiva para el operador del quiosco y proporciona agua potable a aproximadamente el 20% del precio de mercado. El precio máximo incentiva la venta de mayores volúmenes de agua purificada. Cántaro Azul también garantiza agua de quiosco de alta calidad al capacitar al personal para realizar controles mensuales de la calidad del agua, que luego se publican para que la comunidad los vea. Las personas de la comunidad, que han sido capacitadas para interpretar estos controles de calidad, pueden entonces determinar el valor de su agua. El equipo de Cántaro Azul está compuesto por gerentes regionales, científicos, asesores universitarios y aliados estratégicos de organizaciones como Naciones Unidas. Estas alianzas estratégicas entre los sectores público, privado y social hacen que discutir la falta de acceso al agua potable sea una prioridad a nivel mundial, nacional, regional y comunitario. Cántaro Azul también participa en los esfuerzos de políticas públicas para establecer el problema del agua potable como parte de una discusión nacional más amplia sobre la salud pública. La colaboración de Cántaro Azul con actores de políticas públicas es clave para los planes futuros de la organización. Incluso las redes públicas de agua están contaminadas en México, lo que hace que el acceso al agua potable las 24 horas del día sea extremadamente caro. Por lo tanto, Cántaro Azul también planea brindar sus servicios a las comunidades con acceso a las redes públicas de agua. Esto requeriría una asociación con los gobiernos locales para equipar las tecnologías de purificación de agua de la organización con alarmas que alertarían a los usuarios sobre si el dispositivo de filtración está funcionando o no. La alarma sería un control adicional para que ningún miembro de la comunidad ingiera agua sucia. De cara al futuro, Cántaro Azul planea poner a prueba una serie de nuevos modelos de filtración y participación comunitaria. Cántaro Azul está desarrollando un modelo de servicio para la distribución de Mesitas Azules que incorpora visitas de seguimiento mensuales para ayudar a los miembros del hogar a adoptar y mantener un comportamiento de gestión del agua segura. Con este enfoque novedoso, Cántaro Azul busca transformar el paradigma actual de tratamiento de agua de uno con un fuerte énfasis en los productos a uno con una estrategia orientada al servicio. En lugar de pedir a los hogares que contribuyan con un desembolso único o una serie limitada de pagos de microfinanzas, se les pide a los hogares que paguen una pequeña factura mensual (menos de $ 1 USD / mes) que cubre el costo del apoyo continuo a la gestión del agua potable y el mantenimiento técnico por un personal local capacitado. Además, al agregar $ 2 USD / mes a la tarifa de servicio, el costo de capital de Mesita Azul se puede reembolsar en su totalidad en cuatro años. Cántaro Azul probará este modelo en 2014 en 300 hogares ubicados en Chiapas. Si el modelo tiene éxito, no solo aumentaría la adopción sostenida de prácticas de agua potable, sino que también facilitaría la ampliación del programa Mesita Azul. Con el tiempo, otras soluciones relacionadas (como instalaciones de saneamiento y productos de higiene) podrían incorporarse al modelo de servicio. Cántaro Azul también se está asociando actualmente con Water for People en Cochabamba, Bolivia, como un primer paso en el plan de la organización para escalar regionalmente en América Latina.