Karen Spencer

El Salvador • Whole Child International
Ashoka Fellow desde 2015

La organización de Karen Spencer, Whole Child International (Niñez Integral en español), está trabajando en todos los niveles del cuidado infantil, y particularmente, en el sistema de orfanatos, para mejorar la calidad del cuidado y, en última instancia, mejorar los resultados para los niños más vulnerables. A través de métodos respaldados por investigaciones científicas, Karen está trabajando para levantar un tabú internacional sobre el trabajo con orfanatos y mejorar la calidad de la atención en los centros existentes, todo mientras educa a los cuidadores y funcionarios gubernamentales en metodologías de atención que dan prioridad a las relaciones y el desarrollo de los niños.

La persona

Karen Spencer siempre ha otorgado un gran valor a los niños, la familia y las relaciones de alta calidad. Hija de un administrador de un parque canadiense que estaba siendo reubicado constantemente, vivió en 10 lugares completamente diferentes antes de los 18 años. Si bien hacía nuevos amigos en todos los lugares a los que iba, nunca había tiempo suficiente para desarrollar relaciones duraderas, por lo que aquellos con sus padres y sus dos hermanos fueron fundamentales para su desarrollo. Cuando tenía poco más de veinte años, el nacimiento de la primera hija de Karen fue un momento que le cambió la vida y se apasionó por ser la mejor madre que podría ser. Tomó clases para padres, leyó todos los libros disponibles y se dedicó por completo a sus hijos. Esta búsqueda de la crianza comenzó su búsqueda de conocimientos que finalmente la llevarían a fundar Whole Child International. En una clase para padres en Los Ángeles, Karen conoció los métodos de cuidado infantil del Instituto Pikler, un orfanato en Hungría. Incluso entonces, en 1998, quedó fascinada por las filosofías de enfatizar las relaciones humanas de calidad y los enfoques centrados en el niño. En 2003, cuando ella y su esposo decidieron separarse y él llevó a sus hijas a sus primeras vacaciones exclusivas para papá, Karen decidió tomarse el tiempo para visitar el Instituto Pikler ella misma. Inspirada por lo que aprendió en Pikler, Karen se acercó a Unicef en Nueva York, pensando que patrocinaría un viaje para que algunos especialistas visiten a Pikler y aprendan sobre su enfoque del cuidado infantil. Sin embargo, cuando comenzó a hablar con organizaciones en Nueva York y Washington DC, Karen descubrió que nadie estaba interesado en participar, porque ninguna de estas organizaciones trabajaba con orfanatos. Karen se sintió cada vez más frustrada e insatisfecha con las actitudes globales hacia los orfanatos y comenzó a hacer su investigación. Visitó 51 orfanatos en 11 países y formó un equipo que podría ayudarla a comenzar a comprender el problema. Lo que encontró la sorprendió. En todos los países encontró prácticas anticuadas de “línea de fábrica”, cuidadores infravalorados y sin educación y, lo que es más profundo, una escasez total de relaciones estables y de alta calidad. Más que nada, se siente frustrada por la comunidad internacional que, debido a la creencia de que los orfanatos deben ser lugares de “último recurso”, ignora la realidad de millones de niños que viven en instituciones residenciales. Karen comenzó Whole Child como una respuesta a los problemas que había visto en todo el mundo. Trabajando con el gobierno de Nicaragua, ella y su equipo comenzaron a desarrollar una metodología que recopiló los conocimientos clave de Pikler (relaciones estables de alta calidad y cuidado infantil) y los adaptó para los contextos de recursos limitados que enfrentan los orfanatos en Centroamérica. Trabajando con las principales universidades, tanto locales como internacionales, el programa se convirtió en algo nuevo y ella comenzó a convertir las realidades de sus experiencias en los orfanatos nicaragüenses en mejores prácticas que eran efectivas, rentables y escalables. Hoy en día, el trabajo de Karen ha pasado del deseo de financiar un viaje de una semana para los trabajadores de Unicef a un proyecto internacional que trabaja en todos los niveles del sistema de cuidado infantil para generar cambios para los niños en condiciones difíciles. Ella sigue comprometida con la creencia de que todos los niños pueden experimentar relaciones estables de alta calidad, incluso si sus circunstancias están lejos de ser ideales. Karen es coautora de artículos publicados en el Infant Journal of Mental Health, revisado por pares, y Perspectives in Infant Mental Health. También es miembro de la Iniciativa Global Clinton.

La idea nueva

A través de su organización Whole Child International, Karen Spencer está trabajando para asegurarse de que las relaciones emocionales cercanas sean la base del cuidado infantil, sin importar dónde crezca el niño. Las investigaciones han demostrado que una relación cercana con un cuidador principal y un vínculo emocional de alta calidad afectan más el crecimiento y desarrollo de un niño que cualquier otro factor. Con esto en mente, Karen Spencer está abordando la atención institucional (orfanatos y centros de cuidado infantil) en entornos de bajos recursos, enseñando a todos los actores involucrados dentro del sistema a priorizar las relaciones primero y mejorar la calidad general de la atención. Las mejores prácticas de Whole Child enfatizan la atención receptiva, la atención primaria continua, los grupos pequeños, el espacio abierto para el juego y la individualidad e identidad. Los cambios no requieren recursos adicionales pero dan como resultado resultados mucho mejores para el niño. Al realizar cambios simples, como priorizar el juego sobre el orden y la limpieza, o escribir anotaciones en el diario que rastrean el crecimiento y la identidad individual de un niño, los cuidadores pueden crear entornos que, aunque institucionales por naturaleza, están más cerca de una experiencia hogareña tradicional para el niño. En lugar de pensar en la infraestructura y el edificio, Karen enfatiza que el aspecto más importante del cuidado infantil deben ser las relaciones humanas mismas. Para difundir estas mejores prácticas, Whole Child las está enseñando a todos los involucrados con niños institucionalizados, desde los cuidadores hasta los más altos funcionarios gubernamentales. La organización ha desarrollado un programa de clases de capacitación para cuidadores de nueve meses complementado con asistencia técnica en el lugar. Este programa también sirve para promover la dignidad del cuidado como profesión, cambiando la forma en que estas mujeres y otras personas piensan sobre sus responsabilidades. Whole Child también ha desarrollado un programa de certificación acreditado por la universidad que se ofrece a los directores de centros y al personal gubernamental. Impartido por una combinación de profesores locales y expertos visitantes, el programa desarrolla la capacidad académica local en la enseñanza del cuidado infantil a lo largo del tiempo y reduce el costo de Whole Child en la formación de instructores. También hace que el programa sea altamente replicable en todo el mundo. Al mejorar los orfanatos, Whole Child está desafiando un tabú internacional contra la financiación de la atención institucional. Casi todas las principales organizaciones mundiales que trabajan con niños han adoptado un enfoque de "último recurso" para los orfanatos, afirmando que debido a que el cuidado de crianza o el cuidado familiar ha sido tradicionalmente la solución más deseable, han decidido no financiar ningún esfuerzo para mejorar los orfanatos actuales. Whole Child está aprovechando su investigación de alta calidad para presionar y traer mejoras en las prácticas del orfanato nuevamente a la mesa de discusión.

El problema

Más de 7 millones de niños en todo el mundo viven en orfanatos o centros de atención institucional, y muchos más pasan la mayor parte de su tiempo en centros de cuidado infantil similares a instituciones. En muchas de estas instituciones, los niños pasan por un sistema que enfatiza la eficiencia y presta poca atención a las relaciones emocionales del niño. Para cuando llegan a los cinco años, los niños institucionalizados bajo prácticas convencionales a menudo habrán estado expuestos a entre 50 y 70 cuidadores. Estas prácticas tienen repercusiones perjudiciales, incluida una incidencia extremadamente alta de trastorno del apego y otros problemas de desarrollo. Los niños que han sido criados en orfanatos tienen muchas más probabilidades de verse involucrados en la delincuencia juvenil, la prostitución y la afiliación a pandillas. Es más probable que experimenten adopciones fallidas y que algún día abandonen a sus propios hijos, y muchos sufren de adicción a las drogas y al alcohol. Si bien los cuidadores en orfanatos y centros de cuidado infantil en su mayor parte se esfuerzan por lograr lo mejor para los niños que cuidan, simplemente carecen del conocimiento de las mejores prácticas. Especialmente en el mundo en desarrollo, la prestación de cuidados se considera una profesión para las personas sin educación. Los cuidadores no son tratados como profesionales ni reciben formación. Muchos cuidadores son analfabetos y sus horarios no están diseñados para una atención de calidad; muchos trabajan tres 24 horas al día seguidas y luego se alternan con tres días libres. Marginados en la base de la pirámide profesional y privados de sus derechos por parte de funcionarios del gobierno que no comprenden el problema, recurren a métodos de “línea de fábrica” para brindar atención, en lugar de brindar a los niños la atención personal necesaria. Debido a que tradicionalmente los orfanatos les han fallado a los niños, casi todas las principales organizaciones mundiales interesadas en el cuidado infantil han adoptado una política de "último recurso" y han retirado la financiación y el apoyo de los orfanatos, con la esperanza de que esto motive a los gobiernos a cambiar a un sistema basado en la familia. La sabiduría predominante dice que los orfanatos dañan a los niños y cuestan más que otros modelos, por lo que las organizaciones internacionales simplemente se han negado a financiar programas relacionados con los orfanatos. Pero la gran cantidad de niños que necesitan un hogar, y la realidad de que los gobiernos a menudo no están financiando actualmente a los orpahanes, significa que, independientemente de si el gobierno espera adoptar un sistema basado en la familia o no, millones de niños siguen viviendo en residencias institucionales. cuidado. Con las políticas actuales, estos niños son excluidos sistemáticamente de la financiación global, y las mejoras en el orfanato quedan excluidas del debate sobre el bienestar infantil.

La estrategia

Impactada por la magnitud del problema del cuidado infantil en el mundo en desarrollo, Karen Spencer fundó Whole Child en Nicaragua en 2004, con la esperanza de encontrar una manera de transferir las mejores prácticas a entornos de bajos recursos. A través de un programa piloto extenso, la organización trabajó en 7 orfanatos en Nicaragua para perfeccionar la metodología y aprender la mejor manera de asociarse con los gobiernos. En la actualidad, la organización utiliza un enfoque de "formación de formadores" altamente replicable para llevar sus mejores prácticas científicamente probadas a todos los niveles del sistema de cuidado infantil. Esta metodología se basa en cinco principios rectores. Whole Child enfatiza (1) el cuidado receptivo, donde los cuidadores cambian su enfoque lejos de la eficiencia y la limpieza y, en cambio, trabajan para escuchar, comprender y responder a las necesidades emocionales y de desarrollo de cada niño. Whole Child también valora (2) la atención primaria continua. Cada niño debe poder formar un vínculo con un cuidador adulto, y mantener esta relación se convierte en una prioridad administrativa superior. En el cumpleaños del niño, cuando necesita atención médica o durante cualquier otra actividad clave que normalmente dirige un padre, el cuidador principal toma la iniciativa. Esta priorización de una sola relación es una diferencia clave con las prácticas tradicionales, que generalmente dividen las responsabilidades entre los diferentes cuidadores y pasan a los niños de un grupo a otro a medida que crecen. La organización también enseña a los centros de cuidado infantil a crear (3) los grupos más pequeños posibles sin aumentar el personal, una acción que puede ser tan simple como dividir un grupo de 20 niños y 2 cuidadores en dos grupos de 10 niños y un cuidador. (4) La libertad de movimiento - permitir que los niños tengan un espacio abierto para jugar en lugar de encerrarlos en las cunas - tiene prioridad sobre la limpieza y la eficiencia, para que los niños puedan descubrir y crecer orgánicamente. Por último, Whole Child les enseña a los cuidadores a hacer (5) la individualidad y la identidad una prioridad administrativa. Brindar a los niños un espacio para guardar sus propias pertenencias, celebrar los cumpleaños individualmente y hacer que el cuidador principal lleve un diario sobre los desarrollos individuales de la infancia son pequeños cambios con consecuencias importantes y duraderas para la autoestima y el sentido de identidad de los niños. Cuando se implementan los cambios de Karen, los niños comienzan a actuar menos como los niños institucionalizados tradicionales; clamando indiscriminadamente por la atención de cualquier adulto que se dé cuenta de ellos, y más como aquellos criados en contextos tradicionales; mirando a su cuidador principal en busca de pistas y confiando en las personas que mejor los conocen como guía. Whole Child trabaja en toda la cadena de valor, cambiando no solo a los cuidadores sino también a los directores de orfanatos y a los funcionarios gubernamentales. Para los cuidadores, Whole Child ha creado un programa de capacitación de nueve meses que incluye clases una vez al mes y asistencia técnica significativa. Esta capacitación les enseña a los cuidadores los cinco principios de Whole Child y luego los refuerza en su propio entorno de cuidado infantil. Cuando los cuidadores terminan el programa, reciben un certificado de graduación, para muchos el primer certificado de este tipo que han recibido. El curso enseña las mejores prácticas a los cuidadores y eleva su estatus a uno de dignidad. Para los administradores de centros de cuidado y directores de orfanatos, Whole Child capacita a las universidades locales para ofrecer un curso de certificación universitaria de siete meses, Mejores prácticas en el cuidado de niños para profesionales, que enseña un enfoque de cuidado infantil basado en las mejores prácticas y los derechos del niño. Para los funcionarios gubernamentales y los patrocinadores de la primera infancia, Whole Child ofrece un curso de certificación universitaria de cinco meses, Management in Childcare, para ayudarlos a comprender el contexto, las mejores prácticas y las perspectivas en la discusión sobre el cuidado infantil. Karen ha trabajado para involucrar a gobiernos enteros en las prácticas de cuidado infantil del país. La primera dama de El Salvador está actualmente inscrita en este curso, al igual que todos los magistrados de la Corte Suprema del país y varios otros funcionarios gubernamentales importantes. Whole Child también ha desarrollado la Capacitación para la Implementación, Monitoreo y Evaluación. Este curso de capacitación para el aprendizaje de adultos se centra en cómo implementar las mejores prácticas en entornos de cuidado infantil con recursos limitados, ofrecido al personal técnico del gobierno local que proporcionará capacitación y asistencia técnica a todos los centros de cuidado infantil participantes y evaluará y monitoreará los centros de cuidado en el período posterior a la intervención. Se asiste a la capacitación tres días a la semana durante cinco meses junto con el programa de certificación de la Universidad en las mejores prácticas en el cuidado infantil en entornos de recursos limitados. Whole Child asegura que el gobierno sea un actor consciente en la discusión sobre el cuidado de los niños, trabajando para crear una clase de funcionarios gubernamentales informados y empoderados con respecto a los derechos y el cuidado de los niños. Al invertir en las universidades y las partes interesadas existentes, Whole Child trabaja para catalizar un cambio en los tipos de prácticas que se utilizan en los centros de cuidado infantil. Karen está convencida de que si Whole Child quiere persuadir a la comunidad internacional para que invierta en la mejora de los centros de cuidado infantil, es fundamental que demuestre a través de investigaciones de terceros que sus intervenciones son efectivas. Desde el principio, Whole Child ha trabajado con la Universidad de Pittsburgh para medir el desarrollo de los niños, el progreso socioemocional y el desarrollo conductual, así como la altura y el peso, que curiosamente han mostrado una mejora marcada debido a la intervención de Whole Child, a pesar de que la intervención no incluye un cambio en la nutrición. Whole Child también tiene especial interés en el impacto para los niños con discapacidades, ya que los niños con discapacidades tienen más probabilidades de ser colocados en instituciones y menos probabilidades de ser adoptados fuera de ellas. Ahora, la organización está trabajando con el Instituto de Salud Global de la Universidad de Duke para diseñar un estudio que desglosará, componente por componente, el impacto del trabajo de Whole Child, con el fin de identificar de manera efectiva los aspectos más rentables e impactantes de su programación. Whole Child puso a prueba su enfoque en Nicaragua, donde trabajó con 7 orfanatos que atienden a 300 niños y 3 guarderías que atienden a 150 niños más. El trabajo de Whole Child ha llevado a mejoras notables en el desarrollo infantil, así como a un progreso socioemocional y de comportamiento y, a pesar de que las intervenciones de Whole Child no incluyen cambios en la nutrición, tampoco mejora el peso y la altura. Medido por el Índice de Desarrollo de Battelle, las puntuaciones de los niños asistidos por las intervenciones de Whole Child desde 2006 han aumentado en un 30%. En 17 meses, los puntajes en las áreas de desarrollo físico, cognitivo, lingüístico y socioemocional aumentaron en un 19%, la altura aumentó en un 24% y el peso en un 18%. Esto elevó a los niños de puntajes asociados con discapacidades intelectuales y clínicamente retrasados a que la mayoría cayera dentro del rango normal para su edad. Debido a que el enfoque de Whole Child se basa en educar a quienes trabajan con los orfanatos en cada país, la estrategia es altamente rentable y replicable. Una vez que las universidades locales han sido capacitadas para ofrecer los talleres, la organización no necesita permanecer físicamente presente en el país. La organización también ha desarrollado una herramienta integral, llamada WCI QCALS, que brinda servicios de evaluación para prácticas de cuidado infantil en entornos de recursos limitados, con el fin de magnificar su impacto. El uso de la herramienta es de código abierto y requiere cuatro horas en el sitio o dos horas con un teléfono inteligente. La aplicación, que fue desarrollada en asociación con la Universidad de Duke, estará disponible de forma gratuita para organizaciones de todo el mundo con el fin de establecer un estándar claro para la evaluación en contextos de recursos limitados. En sus esfuerzos piloto en Nicaragua, Whole Child inicialmente luchó para transferir la responsabilidad al gobierno de Nicaragua. Este año, sin embargo, la organización se expandirá a El Salvador, donde Whole Child y el gobierno han desarrollado un plan claro para una asociación de seis años a nivel nacional, que implica comenzar con el curso de capacitación del gobierno y luego pasar a niveles más prácticos. , influyendo en 13 orfanatos y 200 centros de cuidado infantil en el país, y con una clara estrategia de salida de financiamiento de seis años para Whole Child. El programa se financiará en un 50% a través del BID y el gobierno local, lo que representa la estrategia de la organización de incorporar actores internacionales más grandes y avanzar hacia una cartera de financiamiento más diversificada. La organización también está en conversaciones para trabajar en Ecuador y Perú, y está en conversaciones con un consultor en Liberia, donde el ébola ha duplicado el número de huérfanos del país. El personal de Karen se compone actualmente de 45 miembros, 3 en los Estados Unidos y el resto en Centroamérica. A nivel mundial, Whole Child está aprovechando su investigación para traer mejoras en las prácticas del orfanato de nuevo a la mesa. Karen cree que después de décadas de rechazar la posibilidad de invertir en prácticas de orfanatos, la comunidad internacional finalmente comienza a ser receptiva a la posibilidad de repensar esta política. Ella está trabajando para contratar a un miembro del personal de políticas a tiempo completo, que apoyará a su personal actual y continuará el cabildeo de Whole Child para el cambio y trabajará directamente con gobiernos y organizaciones internacionales.