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Daniel está democratizando el apoyo brindado a los emprendedores en Centroamérica al ofrecer un programa único que actúa como catalizador de la innovación social, enfocándose en llegar a todo emprendedor que quiera hacer avanzar una buena idea, donde sea que se encuentre. A través de Alterna, Daniel está rompiendo las barreras estructurales que impiden que los emprendedores prosperen en contextos diversos
Desde la tierna edad de 11 años, Daniel inició su primera actividad empresarial vendiendo dulces que había elaborado en su barrio. Se le ocurrieron diferentes recetas, creó "muestras de prueba" para los clientes y luego comenzó a recibir pedidos al por mayor de restaurantes cercanos y compañeros de estudios. Cuando los pedidos se hicieron famosos, incluso abrió la receta a los restaurantes a cambio de descuentos en comidas. A partir de este “pasatiempo” de la niñez, Daniel pronto se dio cuenta de que los negocios eran su pasión. Luego pasó a estudiar Administración de Empresas para su B.A. en México y Geografía y Tecnología Ambiental, luego de lo cual se unió a una corporación global de marcas de consumo, L'Oreal. Naturalmente, tuvo éxito, pero nunca se sintió cómodo al frente de un puesto que no requiriera muchas habilidades empresariales ni generara un impacto positivo. Después de mucha lucha interna, en 2010 Daniel finalmente renunció a su trabajo después de seis años y se inscribió en el programa de maestría de sus sueños en tecnología ambiental en el Imperial College de Londres. Allí, quedó impresionado por la dinámica comunidad de emprendedores, así como por los sectores público, privado y ciudadano que luchaban juntos para crear una economía más sostenible. También se inspiraba a diario sobre el cambio positivo que podía hacer en la economía cada vez más insostenible y desigual de hoy. Sin embargo, también se dio cuenta de que para crear un cambio real, necesitaba más experiencia de campo, trabajando directamente con las comunidades más marginadas. Armado con el deseo de aprender, se mudó a Guatemala para trabajar como voluntario pro bono. Allí aprendió la valiosa lección de que toda la experiencia profesional y las teorías que estudió en la escuela simplemente no fueron suficientes para crear un cambio real en el contexto local. Muchas “soluciones innovadoras” a través del emprendimiento social seguían siendo el dominio de los profesionales administrativos y de élite, y no estaban realmente impactando el área más marginada que necesitaba más cambios. Al ver esta brecha, Daniel fundó Alterna en 2010, la pequeña ciudad de Quetzaltenango, que recuerda que cambió por completo su vida. Desde entonces, Daniel ha estado apoyando a los empresarios rurales y en gran parte ignorados, democratizando el apoyo empresarial y cultivando una cultura de innovación en Centroamérica.
Después de trabajar en el sector durante un tiempo, Daniel se dio cuenta de que casi toda la oferta en torno al emprendimiento social en Centroamérica estaba reservada para las clases élite o socioeconómicas altas, y que no existían opciones inclusivas que ofrecieran redes, recursos y acompañamiento a los emprendedores provenientes de diferentes orígenes - principalmente de bajos ingresos, rurales o indígenas - que constituyen la mayoría de la población. Como solución a esto, fundó Alterna, una organización que “cultiva” emprendedores sociales de todos los orígenes y también impulsa la creación de un ecosistema de emprendimiento social democrático en la región. Para incluir a todos los emprendedores interesados, Alterna no realiza un proceso de selección para participar. Daniel ha creado un programa completamente personalizado para cada participante y el proceso de cultivo es recíproco: invierten la cantidad de tiempo que es igual al compromiso del emprendedor, lo que resulta en una tubería de auto-selección. Para asegurarse de que cada emprendedor obtenga exactamente lo que necesita para hacer avanzar su idea, Daniel desarrolló un programa de becas, donde voluntarios con experiencia diversa comprometen su tiempo y recursos, se trasladan durante 6 a 12 meses al lugar donde están los emprendedores y se convierten en mentores cercanos en el proceso. Daniel comprende que existe un inmenso potencial en todos los sectores de la sociedad y ha desarrollado formas de llegar a ellos y darles acceso a habilidades que pueden ayudarlos a avanzar en sus iniciativas. Daniel se asocia con diferentes actores, desde IMF, organizaciones de desarrollo y gobierno para ayudarlos a incluir la “oferta de cultivo” en sus programas, convirtiendo a cada beneficiario o cliente en un potencial agente de cambio.
En Centroamérica, 9 de cada 10 emprendedores que tienen el potencial de lograr cambios en sus comunidades no tienen acceso a programas de apoyo relevantes y de alta calidad. Existe una falta estructural de redes y programas de mentoría que se dirijan, de manera accesible, diversa e inclusiva, a la gran mayoría de emprendedores existentes y potenciales que puedan desarrollar iniciativas para lograr un impacto social y ambiental en sus comunidades y más allá. América Latina en general y América Central en particular enfrentan enormes desafíos sociales y ambientales. Problemas como la desigualdad social, la migración por falta de oportunidades, la falta de acceso a recursos básicos y secundarios y la degradación ambiental son generalizados. Las iniciativas sociales representan una alternativa importante que está ganando terreno en el continente y el mundo. Sin embargo, los desafíos aún por abordar siguen siendo grandes, especialmente en lugares históricamente rezagados en materia de justicia social y equidad económica, como en Centroamérica. La falta de apoyo genuinamente inclusivo y de alta calidad impacta directamente la "escasez relativa" de empresarios locales con soluciones de impacto. Esta brecha de oferta en el ecosistema -que consideraría sus necesidades, alcance y contexto- está provocando una falta de propuestas de calidad provenientes de lo local. Las opciones de "apoyo" que estos emprendedores tienen actualmente provienen de asesores crediticios en microfinanzas o de OSC locales. En el otro lado del espectro, un grupo muy pequeño y privilegiado de emprendedores tiene acceso a incubadoras, aceleradoras y concursos de planes de negocios. En cualquier caso, la calidad del apoyo será muy limitada y de calidad relativamente baja. En general, la formación y la información que tienen estos asesores es más bien técnica y suelen buscar soluciones prefabricadas. En el caso de las microfinanzas, el esquema es aún más claro: el apoyo está destinado a desarrollar las habilidades para reembolsar el préstamo otorgado. En el otro extremo, el apoyo de la industria a emprendedores con perfiles académicos o socioeconómicos más altos, tiende a ser exclusivo y parte de supuestos que no necesariamente se aplican a la gran mayoría de emprendedores. Además, la presencia física de programas de apoyo, como incubadoras y aceleradoras, en ciudades no capitales de la región es prácticamente nula. Esto obliga a los emprendedores a participar en los procesos de selección de forma remota con poco acompañamiento y una clara desventaja sistémica. Si bien hay presencia de actores del emprendimiento social en la región, este problema no se ha resuelto de manera sistemática principalmente porque no se entiende como un problema. La gran mayoría de los actores del ecosistema han "pasado por alto" que existe un gran potencial en el apoyo a los emprendedores no tradicionales y las soluciones locales. Hasta ahora, el entendimiento generalizado es que para resolver grandes problemas se necesitan grandes emprendedores o grandes instituciones y se ha ignorado la idea de ayudar a las personas y comunidades locales a desarrollar las habilidades necesarias para convertirse en agentes activos del cambio. El emprendimiento social es una idea poderosa y bien desarrollada en otras regiones del mundo, pero lamentablemente sigue siendo un concepto único y un "bien de lujo" para los centroamericanos.
Con el objetivo de hacer posible que cualquier persona, en cualquier lugar, avance en un esfuerzo de impacto, Daniel creó Alterna en 2011. Con sede en Quetzaltenango, Guatemala, Daniel ha desarrollado un programa inclusivo que comienza con la idea de cultivar el emprendimiento social en contextos inusuales. Las premisas del programa de cultivo son que se puede crear una cultura de innovación y espíritu empresarial a través de ejemplos poderosos; que el espíritu empresarial no es un proceso lineal; que para incrementar el capital social y el potencial de los empresarios locales se debe desarrollar un ecosistema accesible, dinámico y robusto; y que la promoción de la innovación social y el emprendimiento tienen el poder de transformar la dinámica social. En los primeros años de Alterna, y con el objetivo de desarrollar el modelo, Daniel cultivó dos emprendimientos sociales, que ahora son financieramente viables y generan impacto, y se utilizan como ejemplos para el programa. Después de que se probó el modelo, Daniel abrió el programa a una audiencia más amplia en 2014. A través de socios estratégicos como ONG, IMF y diferentes agencias gubernamentales que tienen un acceso generalizado, Daniel promueve su programa e invita a cualquier persona a postularse. Alterna no lleva a cabo un proceso de selección de participantes, los candidatos inician el programa y hay un “autofiltrado” natural a través del cual los emprendedores que estén realmente interesados en hacer avanzar sus ideas serán los que completen el programa. El programa de cultivo consiste en ofrecer un acompañamiento personalizado a los emprendedores, ya sea que su iniciativa esté aún en etapa de idea o estén consolidadas y buscando escalar, acceso a mercados, acceso a mentores especializados en campos relevantes y acceso a programas complementarios de aceleración y financiamiento. . Daniel ve este programa como un vínculo necesario en el ecosistema del emprendimiento, que no ha logrado captar el poder y el valor de incluir a un gran número de empresarios actualmente desconectados. Daniel comprende que llegar a estas comunidades no es fácil, por lo que ha aprendido la mejor manera de poner a disposición los recursos necesarios. Por ejemplo, cuando se trabaja en comunidades indígenas que no son de habla hispana, los recursos utilizados son en forma de cómics ilustrados que se pueden adaptar fácilmente a diversos orígenes, rompiendo una de las barreras más poderosas: el idioma. Para romper con las estructuras paternalistas profundamente arraigadas, el programa de cultivo tiene un costo, pero este es flexible en función de las necesidades de cada emprendedor; el promedio en 2015 fue de alrededor de 40 USD. Después de perfeccionar su modelo de cultivo, Daniel sabía que necesitaba escalar rápidamente. Ha desarrollado dos estrategias principales para poder llegar a grandes poblaciones. El primero es el de los asociados de cultivo de Alterna, en el que actores como Oxfam identifican a los potenciales emprendedores entre sus beneficiarios y les pagan para acceder al programa; y socios, donde, luego de un proceso de debida diligencia, Alterna transfiere la metodología de cultivo a otras organizaciones privadas, sociales o públicas para que puedan ofrecerla a sus clientes o beneficiarios. Alterna cuenta con un sistema de seguimiento y evaluación que les permite asegurar que todos operen el programa con los mismos estándares de calidad. La idea principal detrás de estas asociaciones, además del amplio alcance que pueden tener, es mostrar a las organizaciones que existe un enorme potencial de cambio entre las comunidades con las que trabajan, y empujarlas a convertirse en desarrolladores de este potencial, en lugar de simples proveedores de servicios. Para asegurar que los emprendedores que emergen de su iniciativa puedan continuar su camino como emprendedores, Daniel ha liderado el fortalecimiento del ecosistema de emprendimiento social local, trabajando con los actores más relevantes de la región. En 2015 el Gobierno de Guatemala invitó a Daniel a participar en la creación de una estrategia nacional de emprendimiento; su participación resultó en la inclusión del concepto de emprendimiento social en la estrategia. También en 2015, Daniel lideró la organización del primer Foro Latinoamericano de Inversión de Impacto (FLII) en Centroamérica, en Antigua, Guatemala, con el objetivo de brindar a los emprendedores y otros actores la oportunidad de conectarse y aprender. Daniel está en estrecho contacto con incubadoras, aceleradoras e inversores que actúan como un vínculo entre ellos y los emprendedores locales, y ayuda a romper la creencia de que un alto impacto no puede provenir de estos contextos. En los 2 años que Alterna ha ofrecido el programa de cultivo han participado 315 emprendedores. Casi la mitad de estos empresarios provienen de entornos rurales, casi la mitad son mujeres y aproximadamente el 20% se identifican como mayas. Los participantes informaron un aumento en sus ventas del 72% durante o después del programa, generaron colectivamente 200 empleos adicionales, introdujeron fuentes de energía limpia y renovable para 20,878 personas e incluyeron 44,750 personas en cadenas de valor de comercio justo. Alterna cuenta actualmente con 11 miembros del personal a tiempo completo y hay de 9 a 12 becarios en un momento dado. Su presupuesto para 2015 fue de US $ 284,02; la financiación provino de asociados de cultivo y subvenciones. Daniel planea llegar a los primeros 500 emprendedores en 2016 e iniciar operaciones en el sur de México. También quiere comenzar a explorar cómo ingresar a El Salvador y Nicaragua, y para el 2020 estar presente en 5 países centroamericanos. Para el 2025, Daniel prevé que este programa se generalice en los países en desarrollo de todo el mundo con el apoyo de más de 10,000 emprendedores.