Somsak Boonkam

Tailandia • Local Alike
Ashoka Fellow desde 2016

Somsak Boonkam está aumentando la participación económica de las comunidades locales de acogida en la industria del turismo en Tailandia, uno de los destinos turísticos más populares del mundo. Está creando una nueva infraestructura para poner en común los recursos limitados de las pequeñas comunidades, permitiéndoles competir en el mercado turístico convencional respetando la capacidad de carga de cada comunidad y beneficiándose de un modelo de participación en los beneficios más justo.

La persona

Nacido en la provincia rural de Roi Et en el noreste de Tailandia, Somsak, de 33 años, fue criado por padres que trabajaban como jornaleros con salarios bajos. Cuando era niño, lo enviaron a buscar una mejor educación y oportunidades laborales. A los veinte años, Somsak ya logró un éxito sobresaliente, se graduó con una prestigiosa licenciatura en ingeniería y tecnología industrial, y fue seleccionado para trabajar en Europa en un puesto directivo bien remunerado para una empresa internacional. Sin embargo, Somsak pasó sus días de vacaciones viajando a pueblos remotos pobres en Laos, Myanmar e India y se dio cuenta de que podía hacer más. Estaba alarmado por el hecho de que la mayor parte del gasto turístico no llegaba a las aldeas locales. Peor aún, Somsak observó que muchos turistas tomaban fotos de los residentes locales como si fueran animales en un zoológico. Obtuvo un MBA en negocios sostenibles y regresó a Tailandia para trabajar en desarrollo comercial para empresas comunitarias locales. Somsak vio muchas aldeas luchando para llegar a fin de mes, mientras innumerables turistas entraban y salían de sus aldeas, contribuyendo muy poco a la economía local. Somsak desarrolló un plan de negocios en colaboración con los residentes locales y lo presentó a los operadores turísticos en Bangkok, y su idea fue rechazada de inmediato. En lugar de abandonar su idea, Somsak decidió crear LocalAlike para perseguir aún más su pasión, para convertirse en una empresa que valora a las comunidades locales de acogida como socios iguales en el negocio del turismo.

La idea nueva

Somsak Boonkam está creando un servicio integral para el turismo sostenible, diseñado y propiedad de las comunidades locales. Reconoce que muchas iniciativas de turismo sostenible en el pasado han sido de corta duración, ya sea por la falta de una clientela estable o por la incapacidad de los anfitriones locales para competir con las empresas turísticas a gran escala. En 2012, Somsak fundó LocalAlike para poner en común los recursos limitados de las pequeñas comunidades de acogida y aumentar su ventaja competitiva colectiva. Él está capacitando a las comunidades para que rediseñen los paquetes de viaje en función de la capacidad de carga local, mediante la formación de grupos colaborativos de comunidades que pueden compartir recursos limitados, como lugares para dormir, guías turísticos de habla inglesa, líderes de viajes con licencia y personal de apoyo con conocimientos de informática. Para atraer un flujo constante de clientes, Somsak ha creado un mercado en línea para paquetes de viajes significativos, generando una nueva demanda de turismo sostenible en lugar de enfrentar a las pequeñas comunidades entre sí en un mercado turístico altamente competitivo. Somsak trabaja con una variedad de anfitriones locales, reviviendo modelos previamente infructuosos de turismo basado en la comunidad, así como desviando a las comunidades del turismo económicamente y ambientalmente insostenible. Para garantizar la viabilidad financiera, Somsak ha revertido el esquema de participación en los beneficios entre los anfitriones y los operadores turísticos, lo que permite que los anfitriones locales retengan al menos el 70 por ciento de los ingresos del turismo, incluida una contribución del 5 por ciento a los fondos públicos establecidos en cada comunidad para abordar las situaciones urgentes. necesidades como la gestión de residuos. Somsak está trabajando actualmente con el brazo de marketing global más grande de la industria del turismo de Tailandia, la Autoridad de Turismo de Tailandia, para redefinir los cálculos de costos de los paquetes turísticos sostenibles, para promover estándares concretos en precios justos y consumo sostenible de recursos locales. También ha iniciado alianzas con varias empresas nacionales e internacionales para desviar la clientela turística principal hacia el turismo sostenible. Somsak está trabajando actualmente con más de 30 comunidades piloto en las zonas urbanas y rurales de Tailandia, y se está expandiendo a otros países del sudeste asiático, incluidos Indonesia y Vietnam.

El problema

Las comunidades de acogida se benefician muy poco de la industria del turismo. Según estimaciones del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, solo el cinco por ciento del gasto turístico se filtra a la economía de la comunidad local. Aproximadamente el 80 por ciento del gasto turístico se destina a aerolíneas, hoteles, agencias de viajes y bienes de consumo importados de propiedad extranjera. El 15 por ciento restante permanece en los centros urbanos del país anfitrión. El concepto de turismo sostenible, o turismo gestionado por las comunidades locales de acogida, se introdujo oficialmente hace más de dos décadas como parte del plan de acción mundial para el desarrollo sostenible del siglo XXI, o Agenda 21. Este plan de acción fue adoptado por 178 países en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo de 1992, comúnmente conocida como Cumbre de la Tierra. Sin embargo, el turismo sostenible ha tenido un éxito limitado en la práctica. Muchas iniciativas de turismo sostenible se han derrumbado con el tiempo, ya sea por la falta de una clientela estable o por la incapacidad de las comunidades locales para competir con las empresas de turismo masivo. Por ejemplo, las empresas locales luchan por competir con las franquicias hoteleras globales y las grandes agencias de viajes con la capacidad financiera para publicitar y atraer clientes a nivel nacional e internacional. El crecimiento es un indicador de éxito muy controvertido en la industria del turismo, debido a la distribución desigual del ingreso. Muchas comunidades son testigos de la explotación de sus recursos locales a cambio de un aumento en el número de visitantes, pero el crecimiento se vuelve insostenible. Los turistas se mueven constantemente hacia el próximo destino "intacto": bosques vírgenes y culturas ocultas. En los destinos turísticos populares, las empresas locales con un capital de inversión limitado y un alcance de marketing eventualmente pierden frente a las grandes franquicias de hoteles y agencias de viajes. Los residentes locales pronto se convierten en empleados en sus propios lugares de origen, trabajando en trabajos mal pagados como sirvientas, libros, porteadores y recicladores, en lugar de beneficiarse de la industria del turismo como dueños de negocios. En Tailandia, el turismo sostenible era una tendencia hace 20 años, pero menos del 10 por ciento de estas comunidades han logrado mantener el turismo sostenible como un negocio viable. No obstante, la industria del turismo de Tailandia sigue creciendo de manera exponencial. En 2015, 29,8 millones de turistas extranjeros visitaron la nación, lo que refleja un crecimiento del 100 por ciento en diez años y generó más de 550 mil millones de baht (casi 16 mil millones de dólares estadounidenses) en ingresos. Mientras tanto, las comunidades locales siguen estando excluidas de la mayoría de las ganancias, a pesar de compartir sus recursos naturales y patrimonio cultural como parte del paquete turístico. Por ejemplo, muchos residentes locales no pueden darse el lujo de dejar sus trabajos habituales para completar los costosos y prolongados requisitos de formación universitaria para convertirse en guías turísticos autorizados. Los grupos comunitarios locales no tienen el capital necesario para registrarse como operadores turísticos autorizados por el gobierno. El costo de registrarse como operador turístico varía entre 10,000 y 50,000 baht tailandeses (alrededor de 300-1,500 dólares estadounidenses) para recibir turistas tailandeses y entre 100,000 y 200,000 baht tailandeses (3,000-6,000 dólares estadounidenses) para recibir turistas extranjeros. Sin las licencias adecuadas, los residentes tienen prohibido realizar recorridos en sus propias comunidades, lo que resulta en una falta de comunicación y entendimiento entre los turistas y las comunidades de acogida. En muchas comunidades de Tailandia, los turistas bajan de un autobús, caminan por los pueblos y toman fotos de los residentes locales como si fueran parte del paisaje. El turismo se convierte en un asalto no solo a los recursos locales, sino también a la dignidad de la comunidad.

La estrategia

Somsak está eliminando las barreras a la participación económica de las comunidades de acogida en la industria del turismo. Fundó la empresa LocalAlike en 2012 para permitir que las comunidades anfitrionas se conviertan en líderes del proceso de toma de decisiones, lo que resulta en actividades turísticas competitivas que son significativas para los turistas y verdaderamente impulsadas por los residentes locales. A diferencia del operador turístico típico, la prioridad de la empresa de Somsak es crear independencia financiera y sostenibilidad en la gestión de recursos entre los anfitriones locales. Somsak dedica un promedio de ocho meses a capacitar a los residentes de cada comunidad de acogida, de acuerdo con una serie de 13 talleres de desarrollo de habilidades que diseñó, con el objetivo de permitir que los anfitriones locales creen y gestionen sus propias actividades turísticas. Las habilidades incluyen cómo determinar la capacidad de carga local, cómo transformar historias locales en paquetes turísticos significativos y competitivos, cómo agrupar recursos con las comunidades cercanas, cómo utilizar herramientas en línea simples para comercializar recorridos y administrar las finanzas, así como cómo identificar prioridades. temas de interés e identificar formas en las que el turismo se puede gestionar para satisfacer las necesidades locales. El objetivo de este proceso es doble: desarrollar un consenso comunitario y estimular una participación comunitaria más amplia. A través de estos talleres, el equipo de Somsak puede identificar líderes naturales en la comunidad, que serán representativos de la circunscripción local, capaces de involucrar a diversos grupos de residentes de diferentes grupos de edad y profesiones, y dedicados a liderar las actividades turísticas a largo plazo. Como parte de este proceso, las comunidades anfitrionas eligen a los residentes para varios equipos de gestión, como el comité de familias anfitrionas, el comité de transporte y el comité de guías turísticos. Además, Somsak ayuda a cada aldea a establecer un organismo electo para administrar el Fondo de Turismo Comunitario, destinado al 5 por ciento de los ingresos por turismo y una contribución adicional del 5 por ciento de la empresa de Somsak. El propósito de este fondo público es atender las necesidades urgentes determinadas por los residentes locales, incluidos los residentes que no están directamente involucrados en actividades turísticas, según la creencia de Somsak de que el turismo sostenible debe compensar el consumo de recursos públicos. Las comunidades anfitrionas votan para determinar sus necesidades prioritarias, lo que resulta en diferentes usos del fondo público. Por ejemplo, una comunidad de tugurios urbanos en Bangkok utiliza el fondo público para organizar actividades recreativas para involucrar a los jóvenes locales. Una comunidad rural remota en la provincia de Chiang Rai, en el norte de Tailandia, utiliza el fondo público para establecer un sistema de gestión de desechos, para eliminar los desechos plásticos de sus canales y áreas boscosas. Otra comunidad utiliza el fondo público para crear un patio de recreo y un campo de deportes para los niños de la localidad, sin tener que esperar la asignación presupuestaria del gobierno. Más allá de los beneficios económicos, este fondo público se ha convertido en un mecanismo de empoderamiento para que los residentes locales identifiquen sus necesidades y resuelvan sus propios problemas, utilizando las ganancias de la industria turística local. En opinión de Somsak, las actividades turísticas son sostenibles solo si mejoran, no reemplazan, las empresas y los empleos locales. Al desarrollar el consenso de la comunidad sobre los objetivos y diseños del turismo local, enfatiza que el turismo debe seguir siendo una fuente complementaria de ingresos. Por ejemplo, un pescador no puede realizar tantos recorridos en bote que ya no puede pescar, y otros residentes de la comunidad deben respetar esta limitación en el diseño y manejo de las actividades turísticas locales. Somsak trabaja con cada comunidad de acogida para definir definiciones claras de su capacidad de carga. Además, el equipo de Somsak ayuda a cada comunidad a transformar estas limitaciones en historias significativas para los turistas. Por ejemplo, se invita a los turistas a experimentar la vida como pescador, cultivador de té, chef real, fabricante de joyas, etc. Como resultado, los tours de LocalAlike son únicos y competitivos incluso en el mercado turístico convencional, porque cada actividad turística es parte de experiencias comunitarias reales. Al reconocer las limitaciones pasadas del turismo comunitario, Somsak está creando redes de colaboración de comunidades locales para poner en común recursos limitados. Vincula a las comunidades cercanas en el diseño de paquetes turísticos de beneficio mutuo, destacando diferentes fortalezas y compensando diferentes debilidades. Por ejemplo, una aldea quiere promover la industria local en la producción de té orgánico, pero no tiene la capacidad de recibir turistas durante la noche. El equipo de Somsak conecta este pueblo con otros pueblos a lo largo de la misma carretera, para atraer un flujo constante de visitantes a todos los destinos. En otras aldeas, el equipo de Somsak diseña paquetes turísticos para compartir otros recursos limitados, como hablantes de inglés, operadores turísticos autorizados y acceso a Internet para gestionar reservas y marketing online. El resultado es un entorno colaborativo que genera más demanda colectiva y más clientela para todos los destinos, en lugar de que las comunidades individuales compitan entre sí. Al desarrollar redes de turismo local, Somsak aumenta el poder de negociación de las comunidades locales para mejorar el acceso a la infraestructura y los servicios, beneficiando en última instancia tanto a los turistas como a los residentes locales. Una comunidad, Suan Pa Village en el norte de Tailandia, pudo negociar con su gobierno local y todos los residentes locales, para introducir un servicio de recolección de basura semanal a cambio de una pequeña tarifa pagada por cada hogar. Este pueblo originalmente sufrió acumulación de basura en los canales locales, porque el gobierno dijo que el pueblo estaba demasiado lejos y aislado para los servicios de recolección de basura. En otras tres comunidades en el norte, noreste y sur de Tailandia, Somsak estableció un programa de voluntariado corporativo con una aerolínea regional en Asia, proporcionando tutores de inglés a jóvenes locales y otros residentes. Para competir con la industria del turismo convencional, Somsak ha iniciado paquetes turísticos colaborativos entre comunidades locales y empresas a gran escala. Por ejemplo, excursiones de senderismo sostenibles para huéspedes en hoteles de cinco estrellas cercanos. También se encuentra en la fase de prueba de colaboración con un operador turístico global, que está probando cinco paquetes turísticos de aventura diferentes con LocalAlike, antes de enviar una garantía de 5,000 visitantes diarios por año a los destinos de la comunidad de LocalAlike. En cada transacción financiera, Somsak garantiza que las comunidades locales ganen el 70 por ciento del precio del viaje. Según una encuesta de LocalAlike, Somsak estima que los ingresos familiares locales aumentan en un 20 por ciento de los ingresos complementarios del turismo impulsado por la comunidad. En los primeros dos años y medio de establecer LocalAlike, las asociaciones de Somsak han crecido de 8 a más de 30 comunidades. Su lista de clientes también ha crecido a más de 300 individuos y 30 clientes corporativos, el 30 por ciento de los cuales son clientes habituales. Originalmente financiado con dinero de premios de concursos de planes de negocios en Tailandia y Asia, LocalAlike ahora ha podido recaudar una inversión de capital inicial de 8 millones de baht tailandeses (unos 230.000 dólares estadounidenses). Somsak está promoviendo activamente el enfoque de LocalAlike para el turismo impulsado por la comunidad como una estrategia comercial beneficiosa para todos. Ha sido invitado como conferenciante invitado en todas las escuelas de negocios de Tailandia. Fomenta la cobertura de los medios de comunicación de los paquetes turísticos impulsados por la comunidad de LocalAlike. Somsak también se desempeña como orador en foros de negocios para varias asociaciones empresariales de turismo, gobiernos locales que supervisan destinos turísticos populares y el Departamento de Turismo nacional. A nivel de políticas, Somsak ha abogado con éxito ante la Autoridad de Turismo de Tailandia y el Departamento de Turismo nacional para aumentar la participación económica de las comunidades locales de acogida. Debido a los esfuerzos de Somsak, LocalAlike fue seleccionado por el gobierno tailandés para desarrollar 15 comunidades modelo para el turismo sostenible en colaboración con 15 gobiernos locales, y para destilar las mejores prácticas en una guía nacional para el desarrollo del turismo sostenible en Tailandia. En marzo de 2016, el gobierno tailandés anunció el apoyo de políticas para el turismo impulsado por la comunidad y asignó a LocalAlike la tarea de desarrollar una empresa comercial comunitaria modelo en turismo sostenible. Somsak también está trabajando con el Instituto de Turismo Comunitario, la red más grande de comunidades interesadas en actividades de turismo sostenible de Tailandia, para replicar el modelo de trabajo de LocalAlike en más de 200 comunidades en todo el país. En el futuro, Somsak también planea expandir el modelo de LocalAlike a unas 2.000 comunidades en los países vecinos del sudeste asiático. Para facilitar la conexión directa entre las comunidades locales y los turistas, el equipo de Somsak está desarrollando actualmente una plataforma de "mercado" en línea en www.localalike.com para permitir que las comunidades individuales administren sus propios negocios turísticos y comercialicen a clientes de todo el mundo. Somsak está trabajando con socios locales en Indonesia y Vietnam para difundir su trabajo utilizando esta plataforma en línea. Para asegurarse de que su empresa mantenga su misión social, Somsak ha presentado la solicitud para certificar a LocalAlike como la primera Corporación B en Tailandia. Somsak mantendrá acciones mayoritarias (55 por ciento) de la compañía LocalAlike, y la compañía LocalAlike mantendrá acciones mayoritarias (55 por ciento) de su compañía subsidiaria, LocalAlike Dot Com, que está abierta a inversores externos. Durante los próximos tres años, Somsak espera trabajar con socios locales en Tailandia para expandir su trabajo a 200 comunidades e iniciar nuevas asociaciones con socios internacionales para expandir LocalAlike para competir en el mercado turístico del sudeste asiático.