Yasser al-Hajj

Palestina • Karama
Ashoka Fellow desde 2017

Yasser reduce la dependencia de la ayuda en los campos de refugiados mediante la creación de invernaderos comunitarios sostenibles. Al hacerlo, Yasser ha otorgado el poder de la producción de alimentos a las comunidades de refugiados locales, reduciendo la dependencia de la ayuda alimentaria en Palestina y el Levante.

La persona

Yasser nació en 1974 en una familia de refugiados palestinos, donde creció en el campo de refugiados de Deheishe en Cisjordania. Su padre mantenía un pequeño jardín fuera de su casa que proporcionaba algo de comida a la familia, pero Yasser rápidamente se dio cuenta de lo difícil que era mantener a una familia en los campos de refugiados. Cuando Yasser tenía cuatro años, su padre se mudó a Arabia Saudita para buscar trabajo y permaneció allí durante muchos años. De regreso a casa, Yasser estaba aprendiendo otras realidades de la existencia palestina. Dos de sus tíos murieron a manos de las fuerzas israelíes y, cuando era niño, un soldado israelí casi ahoga al propio Yasser por intervenir para tratar de proteger a un amigo. Estas experiencias lo llevaron desde muy joven a unirse a la Primera Intifada, lo que lo llevó a varias temporadas de encarcelamiento por parte de las fuerzas de ocupación antes de los 18 años por cosas como arrojar piedras a autos militares. Después de estar dentro y fuera de la prisión en numerosas ocasiones, y darse cuenta de que tirar piedras era en realidad solo un juego, Yasser comenzó a buscar formas más constructivas de ayudar a su comunidad. Decidió que quería continuar su educación secundaria, lo que finalmente lo llevó a obtener un título universitario. Durante la escuela secundaria y durante sus años universitarios, Yasser participó en la organización de varias actividades y viajes recreativos para que sus compañeros se vinculen con la naturaleza y el medio ambiente. También comenzó a participar en gran medida en el trabajo voluntario, construyendo nuevas carreteras en la comunidad, ayudando a llevar comida a quienes no tenían acceso a ella, brindando lecciones a los niños, cuyas escuelas fueron demolidas o cerradas por las fuerzas israelíes, ayudando a que su comunidad reabra un centro médico que había sido cerrado. Después de terminar la universidad, desarrolló una red de voluntarios, invitando a sus compañeros a trabajar para mejorar las condiciones de vida en los campos de refugiados. A fines de la década de 1990, cofundó el Centro Ibdaa en Palestina, donde ofreció un lugar abierto a jóvenes y mujeres vulnerables, al tiempo que inició programas que apoyan el intercambio intercultural. En 2002, durante la Segunda Intifada, vio a un niño esperando para iniciar una pelea con un Merkava Mk4, uno de los tanques de batalla más fuertes del mundo, usando una pequeña bomba hecha a mano. Recordando su propia infancia y reconociendo la futilidad, quiso ayudar a este niño y a la nueva generación a encontrar un camino diferente. Yasser tomó la bomba del niño para guiarlo a una salida más productiva. Yasser decidió construir un laboratorio de computación y una biblioteca en la que los niños pudieran expresarse y desarrollarse en lugares seguros. Reclutó voluntarios para enseñar habilidades informáticas. Yasser finalmente construyó una red de organizaciones internacionales y nacionales, así como donantes internacionales, mejorando su trabajo en el desarrollo comunitario. Mientras organizaba charlas de salud para mujeres durante este tiempo, se dio cuenta de que las mujeres ya tenían lo que necesitaban y que no les correspondía a ellas ni a nadie pedir sus derechos sino vivirlos. Comenzó la organización Karama (Dignidad) para comenzar a cambiar la mentalidad de dependencia que reproducía las condiciones sociales y económicas de los refugiados en Palestina y en todo el Levante.

La idea nueva

Yasser está cambiando la mentalidad de dependencia y reduciendo la inseguridad alimentaria de los refugiados palestinos mediante la creación de invernaderos en la azotea, en su mayoría administrados por mujeres y comunidades de refugiados. Al hacerlo, se crea un mercado local en el que los refugiados pueden organizarse para la producción y venta local de productos alimenticios, en lugar de seguir dependiendo de la ayuda humanitaria o los precios volátiles cuando los bloqueos de carreteras limitan el flujo de productos alimenticios hacia los campamentos. Yasser crea oportunidades de empleo sostenible para los refugiados palestinos, educándolos en las mejores prácticas agrícolas y empresariales con el fin de mantener empresas de producción de alimentos autosostenibles en áreas sin agricultura y medios de prácticas alimentarias sostenibles. Este enfoque aborda el problema del desempleo de los refugiados y contribuye a la inseguridad alimentaria. Como la tierra es escasa en los campos de refugiados, Yasser crea espacio para la agricultura al permitir que las familias construyan invernaderos en los techos de sus casas. Los refugiados utilizan estos invernaderos y mini instalaciones de producción en sus hogares y en la organización Karama, para cultivar verduras y crear productos alimenticios orgánicos. Los bienes de producción propia no solo aseguran alimentos para las familias productoras, sino que también fomentan la independencia alimentaria en los campamentos. La producción también sirve como fuente de ingresos para los refugiados. La iniciativa de Yasser se centra en empoderar a las mujeres y los jóvenes, los miembros más vulnerables de la sociedad palestina de refugiados, alentándolos a liderar y dirigir líneas de producción locales. A través de la iniciativa de Yasser, es posible que los jóvenes y las mujeres participen de manera sostenible en el ecosistema económico, ya que se les brinda una oportunidad de empleo seguro dentro de su comunidad familiar. A través de esta iniciativa, Yasser cambia no solo la mentalidad de los refugiados de una mentalidad de dependencia a una auto-empoderamiento sostenible, sino también el pensamiento a nivel institucional de las agencias internacionales de desarrollo. Lo hace institucionalizando su iniciativa y ampliando su impacto a través de colaboraciones con ONU-Hábitat, ACNUR, UNRWA y la UE. Además, Yasser no limita su trabajo a los refugiados en los territorios palestinos, sino que planea implementar su iniciativa en los campos de refugiados palestinos en todo el Levante.

El problema

Los campos de refugiados sufren la reproducción de la pobreza. Hay 8,3 millones de refugiados palestinos en todo el mundo, la mayor parte de ellos viviendo en Gaza y Cisjordania. Casi el 40% de los hogares de refugiados sufren de pobreza, con poco acceso a recursos distintos a los proporcionados por la ayuda humanitaria. Según la ONU, las mujeres en los campos de refugiados palestinos son particularmente vulnerables a la pobreza debido a su incapacidad para salir del campo y encontrar trabajo como lo hacen los hombres. La falta de infraestructura, educación y sistemas económicos impide que las poblaciones vulnerables en los campos de refugiados (especialmente mujeres y jóvenes) mejoren su situación. Además, la falta de acceso a los mercados, las tierras agrícolas y las perspectivas económicas refuerza la alta pobreza. Esta carencia se debe a preocupaciones de seguridad que limitan el movimiento de las mujeres y las oportunidades de empleo, mientras que la desconfianza en la sociedad impide que las mujeres encuentren empleo fuera de los campamentos. Por otro lado, la tasa de participación de las mujeres en la fuerza laboral es del 14,2%. Vale la pena señalar que un país como Egipto, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), con una tasa de desempleo de las personas de entre 15 y 29 años del 27,3%, tiene una tasa de participación laboral entre las mujeres de 15 años o más del 24%. Demostrando así cuán sorprendentemente bajas son las tasas en los campos de refugiados palestinos. Además, los datos del Banco Mundial disponibles para Gaza muestran que más del 50% de las personas de entre 15 y 29 años están sin trabajo, y los factores que contribuyen son: educación de baja calidad, falta de medios para conectarse al mercado laboral y limitaciones de movilidad entre campamentos y ciudades que imponen los israelíes a los refugiados palestinos. Junto con las altas tasas de desempleo, otro problema fuertemente vinculado a la pobreza y en el que la ONU ha hecho mucho hincapié es la inseguridad alimentaria. Según una encuesta anual de seguridad alimentaria de 2013 realizada por la Oficina Central de Estadísticas de Palestina y las agencias de las Naciones Unidas (ONU) en el sector de la seguridad alimentaria, 1,6 millones de personas (35% de la población) en Palestina padecen inseguridad alimentaria. Este problema se ve agravado por el hecho de que cualquier aumento en los precios de los alimentos representa una gran amenaza para las familias que ya son vulnerables a la inestabilidad del acceso a los alimentos. Una de las raíces de la inestable situación económica de los refugiados es la alta dependencia de los recursos proporcionados por las agencias internacionales de ayuda. También existe vulnerabilidad debido al control del gobierno israelí, por ejemplo. las carreteras a menudo están bloqueadas, rompiendo así la cadena de suministro de productos hacia los campamentos. Además de esto, los refugiados palestinos enfrentan desafíos para encontrar trabajo cerca de sus campamentos debido a la alta tensión sociopolítica. Los refugiados se ven obligados a viajar largas distancias para encontrar trabajo, lo que agrega cargas adicionales a las horas de toque de queda no sistematizadas ya establecidas que no siempre se ajustan a las horas de trabajo. Los intentos anteriores de mejorar las situaciones de refugiados a través de la ayuda humanitaria han dado lugar a un alivio a corto plazo que no aportó soluciones sostenibles a largo plazo. Esto se debe a que la ayuda tradicional al desarrollo en forma de donaciones de dinero y dádivas gratuitas ha llevado a la dependencia de un sistema poco confiable en lugar de prácticas autosostenibles de independencia. De hecho, una gran parte de los refugiados palestinos depende de la asistencia alimentaria de la UNRWA. Según el Banco Mundial, la muy alta dependencia económica se refleja en la desaceleración del PIB de Cisjordania del 2,5% en 2015, que se debió principalmente a la significativa disminución de la ayuda exterior con ayuda anterior que no condujo a medidas sostenibles de desarrollo. En términos de independencia económica, el autoempleo y el espíritu empresarial se han promovido en Palestina, sin embargo, debido a la exclusión social y económica, las comunidades de refugiados han carecido de la capacidad económica para crecer de manera sostenible; sólo el 21% de los refugiados palestinos empleados trabajan por cuenta propia, en comparación con el 40% de los ciudadanos egipcios empleados. Organizaciones (como UNRWA, ONU-Habitat, PNUD y Refutrees) han intentado ayudar a los refugiados a cultivar sus propias plantas, pero estos esfuerzos no estaban conectados a un mercado económico mayor como el creado por Yasser. Además, si bien se han realizado esfuerzos de la ONU para apoyar la capacitación y la educación, ha habido poco seguimiento para permitir que los refugiados penetren y entren en un mercado local y mantengan tales esfuerzos, lo que desafortunadamente ha llevado a intentos fallidos de desarrollo sostenible. Sin embargo, la dependencia de un sistema de ayuda impulsado por el exterior con falta de mercados alternativos e inestabilidad alimentaria es lo que Yasser está desafiando y cambiando actualmente.

La estrategia

Yasser crea un mercado de alimentos local sostenible en los campos de refugiados proporcionando a las personas técnicas de producción caseras accesibles, capacitando y equipando a las mujeres y sus comunidades para que se organicen para la producción y la venta, y fomentando un mercado local. Él capacita a refugiados palestinos para construir y mantener invernaderos e instalaciones de producción, al mismo tiempo que brinda habilidades de gestión empresarial y marketing. Colabora con varias agencias de la ONU como UNRWA y UN-habitat, por ejemplo, para coordinar entre empresarios y proveedores de los materiales necesarios para establecer negocios. Luego, apoya a los refugiados a escalar el impacto de sus negocios a través de su red cada vez mayor de empresarios y mercados locales, dentro y fuera de los campos de refugiados. Yasser desarrolló una técnica de invernaderos de bajo costo, adecuada para los techos de las casas en los campos de refugiados y fabricada con materiales fácilmente disponibles. Por ejemplo, su técnica utiliza tuberías de PVC para riego por goteo e ingeniería agrícola y recicla los subproductos de la vegetación para utilizarlos como parte del suelo para futuras plantaciones. Se asocia con el PNUD, UNRWA y ONU-Hábitat para proporcionar los materiales necesarios (como semillas) y ayuda a las mujeres a establecer sus propios invernaderos en la azotea utilizando otros materiales en sus hogares. Las mujeres también reciben las herramientas y los conocimientos necesarios para mantener sus invernaderos con el fin de obtener cosechas saludables. La organización de Yasser capacita a las mujeres para producir tierra y fertilizantes y para combatir las enfermedades de las plantas. Como tal, permite que los refugiados palestinos crezcan y mantengan sus propios invernaderos. Se asocia con la ONU y el Ministerio de Agricultura para apoyar la capacitación y ayudar con el monitoreo durante las diferentes temporadas agrícolas del año. A medida que la iniciativa ha crecido, las mujeres pueden capacitarse y aprender unas de otras en lugar de depender de la organización y los socios de Yasser. Como parte de la iniciativa, se establece un contrato en el que los refugiados se comprometen únicamente a no producir drogas ni administrar mal los recursos que se les proporcionan. Algunas mujeres utilizan los invernaderos únicamente para sus propias necesidades familiares o para vender a los vecinos. Pero la mayoría colabora con la red más amplia de mujeres y familias que mantienen los invernaderos, organizándose para producir a mayor escala para el mercado. Las mujeres aprenden a formar asociaciones con líderes electos, a través de las cuales el tiempo y el trabajo se reparten eficientemente entre los miembros de la asociación. Por ejemplo, los hogares acuerdan cultivar diferentes tipos de productos para maximizar la eficiencia y la capacidad de producción y aumentar la diversidad de ofertas de productos. Yasser también trabaja con ellos para establecer instalaciones para procesar productos alimenticios (como encurtidos, hierbas secas y jarabes) para aprovechar un mercado más amplio. Las mujeres que no tienen espacio para invernaderos pueden participar en las etapas de procesamiento y empaque de alimentos, o realizar labores administrativas o de ventas. A través de esta organización, crean nuevas dinámicas de mercado, que desencadenan y conducen a cambios en la situación económica de toda su comunidad de refugiados. Yasser se asegura de que al menos el 80% de los líderes sean mujeres, cuyas actividades antes se limitaban a preparar alimentos para sus hogares y cuidar a sus hijos. Al otorgar estas oportunidades a las mujeres y permitirles aprovecharlas por completo, aumenta el capital social en la comunidad al permitir un parentesco más fuerte y una resiliencia comunitaria más fuerte frente a la adversidad que los refugiados experimentan en su vida cotidiana. Además, Yasser facilita el intercambio de conocimientos entre empresarias experimentadas y relativamente nuevas, preparándolas para sostener y escalar los mercados de productos alimenticios dentro y fuera de sus campamentos. En el transcurso de cuatro años, Yasser permitió que más de 100 familias construyeran más de 15 invernaderos y actualmente está estableciendo 10 unidades de producción en 2 campamentos. El éxito de la iniciativa de Yasser se ha basado en el establecimiento de una red sostenida de más de 600 voluntarios, 30 empleados de proyectos, varias ONG e instituciones gubernamentales interesadas en permitir el empoderamiento económico de los refugiados palestinos. Desde 2013, Yasser ha empoderado a más de 50 emprendedores y a más de 150 mujeres que se dedican a diferentes servicios para apoyar la venta de alimentos y productos lácteos como envasado y entrega, por ejemplo. Yasser ha logrado extender el alcance de su trabajo en tres ciudades (Belén, Hebrón y Ramallah) en Palestina. También ha apuntado a más de cinco campamentos densamente poblados como Dehisha (más de 15.000 habitantes) y Aida (más de 3.150 habitantes), por ejemplo, donde las tasas de crecimiento de la población de más del 5% anual han llevado a campamentos que albergan a refugiados en tres veces sus límites previstos. Además de eso, Yasser permitió que todas las familias apoyadas encontraran una alternativa sostenible que respondiera al 100% de su necesidad de verduras, hierbas y algunos alimentos procesados (como tomates secos). En otros dos campos (Aroud y al-Fawwar), los líderes del campo replicaron con éxito su modelo. Yasser también empoderó a los propietarios de invernaderos e instalaciones de producción para mantener una ganancia de $ 150 al mes, que antes dependían de sus maridos. Además, su modelo se ha replicado en otros tres campamentos hasta la fecha (al-Azza, Aida, al-Fawwar) a través del OOPS y el PNUD. También co-implementó el Programa de Creación de Empleo de Cisjordania (JCP) con UNRWA en tres campamentos (Dehisha, Aida y al-Azza) impactando a más de 100 empresarios. Yasser ha recibido recientemente 1,1 millones de dólares de la UE para ampliar su trabajo a otros campos. Esto le permitirá capacitar a más de 2500 empresarios a partir de enero de 2017. El objetivo será establecer 130 instalaciones de producción en 13 campamentos en Palestina. También se expandirá a nuevos mercados, abriendo canales para vender hierbas a las farmacias y comenzar la producción de rosas para la venta a las tiendas, así como el desarrollo de una finca de palmeras administrada por jóvenes emprendedores refugiados y enfocada en el procesamiento de productos de la palma. Yasser también planea involucrar a ingenieros agrícolas para ayudar a escalar las capacitaciones que brinda. Además, después de haber implementado un proyecto piloto en el campo de Zaatri en Jordania, Yasser quiere presionar a la delegación de la UE para Palestina para que le ayude a replicar su modelo en los campos de refugiados de todo el Levante.