Oumar Sarr

Senegal • Ashoka Fellow desde 1996

Ashoka conmemora y celebra la vida y obra de este Ashoka Fellow fallecido.

Al introducir tecnologías desarrolladas y operadas localmente para la eliminación de desechos domésticos, Oumar Sarr (Senegal 1996) está creando un "círculo virtuoso" de educación ambiental y acción comunitaria que comienza en el hogar con la clasificación de desechos y conduce al reciclaje, eliminación alternativa de desechos, nuevos actividad empresarial basada en la comunidad y una gama cada vez más amplia de acción cívica local en nombre de un entorno urbano seguro y limpio.

La persona

Nacido en 1952, Oumar creció en una familia tradicional en un modesto barrio de Dakar. Una persona ingeniosa y práctica, Oumar se inspiró en su padre, quien lo convenció de que podía tener lo que quisiera si trabajaba lo suficiente para ello. Oumar recuerda cómo, de niño, recolectaba y vendía botellas vacías para ir al cine local. Cuando era joven, Oumar participó activamente en su asociación deportiva y cultural local, organizando eventos comunitarios como producciones teatrales, bailes y partidos de fútbol, y se convirtió en un campeón del cómic entre sus compañeros. A través de la selección por méritos, ingresó en la exclusiva Escuela William Ponty en Thies, lo que le permitió encaminarse hacia la educación universitaria. Oumar sobresalió en la universidad, donde obtuvo su doctorado en química y se convirtió en profesor en 1979. Desde entonces, Oumar ha tenido una distinguida carrera investigadora y docente en química en la Universidad de Dakar. Ha viajado mucho por Europa y la región de África Occidental para presentar ponencias en conferencias sobre experimentación científica y datos científicos socialmente aplicables. Concentrándose en los problemas socioambientales, Oumar ha puesto su experiencia a disposición de agencias de investigación y organizaciones no gubernamentales, así como de ministerios gubernamentales. Ha desarrollado y presentado artículos sobre los aspectos prácticos de temas tales como el análisis químico del "pan de mono" para un método socioculturalmente aceptado de rehidratación oral para la diarrea infantil, las consecuencias ambientales para Dakar de la eliminación de desechos químicos en el océano y la gestión de agua utilizada para fines municipales. Durante mucho tiempo ha mostrado especial preocupación por utilizar la ciencia para tratar los problemas y problemas sociales de las personas y ha utilizado los idiomas locales en la enseñanza de la ciencia. También está particularmente preocupado por el bienestar de sus estudiantes, quienes enfrentan muchas dificultades al graduarse para acceder a oportunidades laborales profesionales. En la universidad, Oumar es un miembro activo del sindicato, involucrado y preocupado por los problemas y el futuro de la universidad. Como se señaló anteriormente, es miembro fundador del lobby ciudadano, Foro Civil, donde encabeza la Sección de Medio Ambiente. Una vez que el modelo de gestión de residuos basado en la comunidad esté completamente lanzado y los métodos para su replicación más amplia sean claros y estén en su lugar, Oumar se verá a sí mismo innovando más soluciones de bajo costo para resolver otros problemas ambientales que enfrentan los ciudadanos de Senegal y los países vecinos.

La idea nueva

Los gobiernos municipales africanos con problemas de liquidez simplemente no pueden hacer frente a las necesidades de vida ordinarias de sus poblaciones en rápida expansión. Para los pobres, que constituyen la mayoría en todas las ciudades y pueblos africanos, los servicios municipales, como agua, energía, refugio, alcantarillado, calles, parques, transporte y saneamiento, son inadecuados o inexistentes. Oumar Sarr cree que el cambio inevitable hacia soluciones de tipo "autoayuda" basadas en la comunidad puede estimularse y acelerarse mediante la introducción de tecnologías apropiadas. Ha demostrado su enfoque en una de las comunidades más pobres de Dakar, Senegal, y ahora está preparado para difundirlo por Senegal y la región más amplia de África Occidental. Oumar ha ideado un sistema basado en el vecindario para la gestión de desechos domésticos que comienza con la clasificación de los desechos en el hogar, involucra la recolección de basura en la acera tres veces por semana y continúa con una de las tres opciones, según la naturaleza de los desechos. Los materiales de desecho inflamables se clasifican para su incineración no tóxica en un incinerador construido por la comunidad. Los subproductos de la incineración ricos en potasio y carbonato se venden luego para generar ingresos del proyecto. Una segunda categoría está compuesta por materiales reciclables, que se comercializan. La parte final se traslada a vertederos municipales. La contribución única del enfoque de Oumar es el uso de nuevas tecnologías para educar implícitamente sobre el medio ambiente y, más concretamente, inspirar la acción ciudadana. Las sesiones de educación y organización comunitaria inculcan en la población local una "cultura de protección ambiental" que promueve la idea de que juntos los miembros de la comunidad pueden resolver algunos de sus problemas de salud y saneamiento sin depender del gobierno. Como afirma Oumar, un cambio de conciencia, actitud y comportamiento es una clave importante para desbloquear los esfuerzos de los hogares y la comunidad para resolver el problema de la gestión de residuos domésticos en Senegal. Oumar está convencido de que la solidaridad y el entendimiento que se desarrollan en torno a la "solución simple" de introducir su sistema comunitario de eliminación de desechos también producen un beneficio secundario de alentar a los ciudadanos, y a los jóvenes en particular, a buscar otras soluciones creativas a los problemas que enfrentan sus comunidades. Habiendo demostrado su enfoque en un barrio pobre en las afueras de Dakar, Oumar está facilitando la replicación del modelo en todo el Senegal urbano. Simultáneamente, está desarrollando un modelo rural. El modelo original fue diseñado para reproducirse al menos en toda la región del Sahel.

El problema

La urbanización rápida, caótica y mal gestionada en las ciudades africanas ha intensificado los problemas ambientales de todo tipo. A medida que el entorno urbano se deteriora, la salud y la seguridad de los ciudadanos sufren en consecuencia. La generación y eliminación de desechos domésticos es un área clave de preocupación para el planificador urbano y para todos los ciudadanos preocupados por vivir en un entorno sanitario y saludable. A medida que las áreas urbanas de África se han expandido durante la última década con la afluencia de migrantes rurales, y a medida que los hábitos de consumo urbano son adoptados por un mayor número de personas, la cantidad de desechos producidos ha aumentado exponencialmente. Senegal produce actualmente más de 900.000 kilogramos de residuos domésticos por día, y se estima que esta cantidad aumentará a una tasa anual del siete por ciento. Las reducciones en el gasto público han hecho que sea cada vez más difícil para los gobiernos locales mantenerse al día con la creciente necesidad de servicios de eliminación de desechos, lo que lleva a una recolección de desechos errática y desorganizada en las mejores circunstancias. Donde los servicios funcionan, la mayoría de los desechos domésticos recolectados por remoción se transportan en camiones a vertederos ambientalmente sospechosos. El vertedero de la capital de Senegal, Dakar, por ejemplo, está situado en medio de un área que sirve como sitio de filtración para el acuífero que abastece de agua a la ciudad. Este vertedero, que debería haberse cerrado hace años, se ha expandido hasta el punto de que amenaza con envenenar el principal suministro de agua de la ciudad. En los barrios periféricos, más pobres y marginados de Dakar, la situación es aún peor. Los servicios municipales de eliminación de desechos se han derrumbado por completo, y estos asentamientos en expansión y de rápido crecimiento suelen dejar que ideen sus propias soluciones al problema de la eliminación de desechos. Casi todas las familias eliminan sus desechos en un área abierta cercana en el borde de su vecindario, y aquellos que viven cerca de la costa arrojan sus desechos al mar. Varios intentos de abordar este problema han fracasado, principalmente porque han tratado de resolver el problema mediante la importación de equipos de incineración intensivos en capital que están mucho más allá de los presupuestos municipales. Una iniciativa industrial estatal de incineración de residuos para producir compost se abrió en 1968 y se abandonó dos años después debido a muchos factores, entre ellos, como dedujo Oumar, el hecho de que los residuos recogidos no fueron clasificados en ningún momento durante el proceso. A medida que los servicios públicos se han deteriorado, los líderes del sector ciudadano africano han llegado a apreciar la necesidad de la iniciativa ciudadana y la participación de las bases en todos los aspectos de los servicios sociales y el desarrollo. Con el lanzamiento en 1993 del Foro Civil en Dakar, un lobby ciudadano voluntario, se dio impulso para estimular y organizar iniciativas ciudadanas para el desarrollo social en Senegal. Oumar formuló su sistema de gestión de residuos comunitarios junto con el programa de educación y acción ambiental en el marco del Foro Civil, del que se desempeña como miembro fundador y Jefe de la Sección de Medio Ambiente.

La estrategia

Oumar desarrolló su demostración piloto con una comunidad basada en la zona periurbana más grande y quizás más caótica adyacente a Dakar, llamada "Parcelles Assainies" (un nombre involuntariamente irónico que significa "parcelas saludables" en inglés). Esta área está creciendo rápidamente de una manera mayoritariamente no regulada, y sus habitantes, muchos de los cuales viven en áreas superpobladas inaccesibles para los vehículos, se enfrentan a problemas urgentes de eliminación de desechos y otros problemas de saneamiento ambiental. Su proyecto comenzó compartiendo su visión con líderes comunitarios y una asociación de jóvenes local, invitándolos a que la hagan suya. Explicó cómo los jóvenes podrían adquirir habilidades a través de la construcción del mini-incinerador, cómo la comunidad se beneficiaría de la recolección regular de desechos domésticos, cómo toda la empresa sería de muy bajo costo y autofinanciamiento y cómo iniciaría el aprendizaje y la acción ambiental. Durante varios meses dedicó todo su tiempo libre a comercializar su idea hablando en reuniones sociales, religiosas, deportivas y civiles en la comunidad. Alentó a la comunidad a actuar para resolver sus problemas en lugar de esperar la asistencia externa del gobierno. Su apelación a su sentido del deber cívico ganó credibilidad por su ejemplo visible y persistente y porque operó bajo el paraguas del Foro Civil. Pudo explicar que Civil Forum también proporcionaría recursos modestos para la construcción de un prototipo de incinerador. También consiguió una donación de tierra del morabito local (líder religioso) para que sirviera como sitio para la construcción de su modelo de mini incinerador. A su debido tiempo, se formó un comité de ciudadanos integrado por líderes locales y expertos técnicos (que debían funcionar como capacitadores) para administrar y supervisar el proyecto piloto. El papel del comité es movilizar la participación de la comunidad, transferir técnicas de capacitación y recaudar y administrar las tarifas de los usuarios domésticos. Con el comité de ciudadanos establecido y la asociación de jóvenes interesada e involucrada, el siguiente paso fue realizar una encuesta de todos los hogares en la zona del proyecto preguntando a los ocupantes sobre su interés en el problema, el contenido de sus desechos sólidos y su deseo de tomar parte del proyecto. Tanto como una forma de asegurar los datos y el comienzo de un proceso continuo de educación pública, la encuesta fue realizada principalmente por el grupo de jóvenes, brindándoles nuevas habilidades y un nuevo y emocionante rol en la comunidad. Al mismo tiempo, Oumar trabajó con un par de artesanos locales para adaptar el diseño de su incinerador a los materiales de construcción, las habilidades y las prácticas de producción locales. Esto le llevó a ampliar la chimenea para que el horno dibujara mejor, así como a realizar otras modificaciones y mejoras. La construcción del mini-incinerador fue supervisada por ingenieros voluntarios y trabajadores de la construcción con mano de obra proporcionada por los jóvenes, quienes adquirieron habilidades de construcción. Se utilizaron materiales locales siempre que fue posible. El tipo de arcilla requerida no estaba disponible localmente, pero Oumar convenció a un amigo que posee una pequeña operación de transporte para transportar arcilla desde una región fuera de Dakar cada vez que uno de sus vehículos regresaba vacío a la ciudad. Al observar las fallas estatales en la incineración y el reciclaje de desechos sólidos domésticos, y al conocer los riesgos para la salud y el medio ambiente de la incineración de ciertos desechos domésticos comunes, Oumar comprendió que el modelo dependía de que los hogares clasificaran y separaran sus desechos. Señala que el reciclaje y la eliminación serían mucho más fáciles si la clasificación se hiciera dentro del hogar. Sin embargo, un cambio de actitud es fundamental para implementar con éxito el modelo. "Somos los individuos que generamos los residuos", dice Oumar, "y tenemos que asumir la responsabilidad de lo que tiramos y cómo lo hacemos". En el modelo, como se demostró en el piloto, los comités comunitarios "poseen y operan" el programa de eliminación de desechos, con Oumar y otros líderes del Foro Civil actuando como asesores técnicos y de gestión voluntarios. La combinación funciona bien. En Customs City, por ejemplo, el comité ciudadano gestiona el servicio de recogida e incineración de residuos tres veces por semana (un propietario-operador con un carro de caballos y dos jóvenes locales cuyos salarios se cubren en parte con las tarifas de los usuarios y en parte con la venta de materiales reciclables) . El hecho de que los usuarios paguen voluntariamente tarifas por la recolección de residuos en la acera es en sí mismo digno de mención, ya que anteriormente no pagaban tarifas por el servicio municipal, que recogía de manera poco confiable los residuos de un punto en un radio de cuatro cuadras. Oumar, además de diseñar y supervisar las pruebas del incinerador, mostró al comité de gestión cómo recolectar el subproducto rico en potasio que se encuentra en las cenizas de los desechos incinerados. Este subproducto se puede utilizar en el proceso tradicional de elaboración de jabón, para uso y venta local. Otro subproducto de carbonato también se puede utilizar para revivir un esquema de teñido tradicional, produciendo un tipo de tela teñida que es muy buscada. Las ventas de estos subproductos generan ingresos para la gestión del proyecto y, al mismo tiempo, brindan a las asociaciones de la comunidad local, como los grupos de mujeres, la oportunidad de emprender actividades modestas para generar ingresos. El potencial de reproducción de este esquema de bajo costo es alentador. El modelo piloto ya se ha extendido a las comunidades inmediatamente adyacentes. El incinerador de prueba ahora cubre alrededor de 120 hogares con capacidad de sobra. La publicidad sobre la inauguración oficial del proyecto del incinerador en mayo de 1996, a la que asistieron el Ministro de las Ciudades y otros notables, ha generado el interés de las comunidades fuera de la enorme zona de viviendas de Parcelles Assainies. Oumar se ha preparado cuidadosamente para la fase de replicación actual. Ha conseguido un acuerdo formal con la asociación juvenil local para emprender aspectos de la educación y la formación asociados con la difusión de la idea en el área metropolitana de Dakar. Mirando más allá de Dakar, Oumar ha comenzado a organizar una serie de demostraciones que tocarán todas las regiones del país, permitiendo ajustes en el diseño del incinerador y una estrategia más amplia de acuerdo con los materiales y condiciones locales existentes. Una de esas ideas es agregar una dimensión de compostaje orgánico para las áreas rurales donde los campesinos se han vuelto dependientes de fertilizantes químicos costosos y contaminantes. Está involucrando al Movimiento de Jóvenes Senegaleses, que se organiza como Asociaciones Deportivas y Culturales en todo el país, para ayudar a difundir el modelo, y ahora está diseñando un programa de capacitación para el Movimiento en conciencia ambiental, saneamiento y la construcción y operación de la mini enfoque incinerador. A medida que lanza su modelo, Oumar está aprovechando el interés del gobierno nacional. Después de revisar el proyecto piloto inicial, el Ministro de Juventud y Deportes le pidió a Oumar que construyera trece incineradores repartidos por las cuatro ciudades más grandes de Senegal. Para realizar este proyecto, Oumar también pondrá a 50 funcionarios del gobierno local de las trece regiones objetivo a través de su programa de capacitación quienes, a su vez, capacitarán a otros en sus respectivas regiones. Luego, Oumar supervisará la construcción de los trece mini-incineradores y la actividad más sensible de organización y capacitación comunitaria. Para el futuro, Oumar prevé que la iniciativa del mini-incinerador se traslade a grupos voluntarios locales -en escuelas, en barrios, en asociaciones de mujeres o deportivas o culturales- en todo el país. A través de este enfoque, espera cambiar las actitudes de las personas no solo sobre el manejo de los desechos domésticos, sino también forjar un nuevo sentido de responsabilidad comunitaria para el autodesarrollo.