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Kumrab Phanthong está animando a los agricultores a pasar de las técnicas agrícolas de monocultivo de la "Revolución Verde" a las técnicas tradicionales de policultivo, a través de mecanismos que aumentan su conocimiento de las técnicas agrícolas, la sabiduría del mercado y, en última instancia, el poder de negociación colectiva.
Nacido en 1960, Kumrab proviene de una familia muy pobre en la que tuvo que trabajar muy duro para convertirse en obrero cuando aún era muy joven, a menudo recolectando el contenido de los contenedores de basura para vender. Estas experiencias lo alentaron e inspiraron a ayudar a los niños desfavorecidos formando grupos de estudiantes que ayudaron a otros con menos oportunidades de superar sus diversos problemas. Este fue el comienzo de su preocupación por la sociedad y los problemas sociales y determinó que cuando creciera y terminara su educación regresaría a su patria para ayudar a desarrollar y criar a estas personas menos afortunadas. Su título en Gobierno y Administración Local fomentó su preocupación por el autogobierno de las comunidades locales. Luego, Kumrab tomó su conocimiento y lo aplicó en situaciones de la vida real. Después de graduarse, trabajó como funcionario de distrito en la provincia de Satun, pero rápidamente encontró intransigencia y otros problemas en el sector gubernamental, por lo que decidió expandirse por su cuenta.Los líderes de ONG involucrados en varios proyectos de desarrollo en el sur de Tailandia lo inspiraron y actuaron como modelos a seguir para su participación en el desarrollo comunitario. Su primer proyecto de desarrollo fue trabajar con pescadores como voluntario. Luego trabajó con Save the Children Fund durante seis meses como trabajador de desarrollo comunitario en los sectores de pesca y agricultura. A partir de esta experiencia, decidió que prefería trabajar a tiempo completo con los agricultores y centrarse por completo en la tierra y los problemas agrícolas. Kumrab es un budista devoto, que cree mucho en una filosofía de compromiso y trabajo conjunto en lugar de confrontación. En muchos casos, ha podido forjar alianzas y cooperación entre las agencias gubernamentales y los aldeanos, quienes originalmente estaban más inclinados a la confrontación. Es una persona trabajadora, práctica, muy informada y experimentada que es muy respetada por el gobierno. , ONG y comunidades locales de la región donde tiene su sede.
Kumrab está atacando los problemas de degradación ambiental y deforestación que resultan de los métodos agrícolas modernos. Se da cuenta de que no hay una solución simple para este problema y, por lo tanto, ha desarrollado varias metodologías innovadoras clave para lograr sus objetivos, los más importantes: "Universidades de base", "Ferias de frutas" y una cadena de tiendas de "Mercado verde". Más recientemente, ha reunido todas estas ideas en su proyecto "Green Road", que combina todas las piezas individuales de su metodología en un esfuerzo concertado para lograr una eficacia más amplia y un enfoque más integral de los problemas que enfrentan las comunidades rurales en Tailandia. Esta iniciativa está ubicada estratégicamente para comercializar el enfoque de Kumrab tanto en el ámbito del consumidor como en el político. A través de su "Universidad de Base", Kumrab está facilitando una transferencia de conocimiento entre pares. Las sesiones se llevan a cabo en los centros comunitarios locales donde los miembros de la comunidad local aprenden e intercambian conocimientos agrícolas locales con y de otras comunidades. Kumrab también ha implementado concursos de la "Feria de la Fruta" para reconocer, documentar y aumentar la comerciabilidad de frutas locales que actualmente no se comercializan ampliamente. Estos concursos animan a los agricultores dentro de las comunidades locales a tomar conciencia de la diversidad de cultivos producidos localmente, asegurar el mapeo y registro de la diversidad y apreciar el valor de mercado de muchos de los productos. A través de las ferias, Kumrab está trabajando para persuadir a los agricultores locales de que elijan el método de cultivo de policultivos en lugar del monocultivo desacreditado al mostrar lo que se puede cultivar en la región y demostrar que estos productos se pueden vender a muy buenos precios si identificado correctamente. Además, Kumrab ha introducido una cadena de tiendas "Green Market" para productos sin químicos. Si bien existen mercados de productos naturales individuales en lugares dispersos por toda Tailandia, Kumrab está estableciendo sistemáticamente una cadena de "Mercados Verdes" con marcas reconocibles y control de calidad. Finalmente, Kumrab está haciendo campaña para afectar el cambio de políticas públicas a través del "Green Road" estratégicamente posicionado, un área altamente industrializada, donde está comenzando a mostrar todos los elementos de su proyecto y enfatizando la necesidad de trabajar hacia un sistema agrícola alternativo natural sostenible. Su visión a largo plazo implica la replicación de su modelo Green Road junto con un cambio de política gubernamental que está aceptando su modelo.
Los problemas para los que Kumrab y su organización, SAAN, se organizaron originalmente para tratar, se dividen en dos categorías: ambientales y sociales. Ambientalmente, provienen de dos fuentes relacionadas. Primero, durante la década de 1960, Tailandia decidió hacer un gran esfuerzo para ingresar al mercado global, y su fuente más rápida de dólares de exportación fueron los recursos naturales. En toda Tailandia, la explotación de los recursos naturales provocó la deforestación a un ritmo desastroso. En ese momento, aproximadamente el 75-80% del país estaba cubierto de bosques primarios; ahora esa cifra se acerca al 15%. Esta deforestación ha dado lugar a muchos problemas, como la sedimentación de los ríos, la reducción de los niveles freáticos, la erosión de las tierras agrícolas y el aumento de las inundaciones. Junto con esta política de deforestación, el gobierno también se unió al CGIAR (Grupo Consultivo de Investigación Agrícola Internacional) "Revolución Verde", que prometía revitalizar el suministro mundial de alimentos a través de semillas de alta tecnología y métodos agrícolas modernos. La "Revolución Verde" implicó riego intensivo, maquinaria pesada, fertilizantes químicos y control de plagas. Muchos tailandeses entienden ahora que estos métodos, aunque demostraron éxito en los primeros años, causaron muchos más problemas de los que resolvieron. La biodiversidad agrícola se ha degradado severamente cuando se les dijo a los agricultores que se concentraran en un pequeño puñado de semillas de alta tecnología que respondían bien a los nuevos métodos de cultivo. Por ejemplo, antes del advenimiento de estas nuevas estrategias agrícolas y de comercialización, había varios cientos de especies de la popular fruta, el durián, en Tailandia. Sin embargo, ese número ahora ha disminuido a 20. Grandes áreas de monocultivos también eran muy susceptibles a infestaciones de plagas, y constantemente había que desarrollar nuevos plaguicidas utilizados en mayor cantidad. Este enorme crecimiento en el uso de pesticidas y fertilizantes químicos tuvo más repercusiones, ya que la salud de los agricultores se puso en peligro y muchos productos químicos comenzaron a llegar a los ecosistemas circundantes a través del agua, el viento y los vectores animales. Esto condujo a una mayor erosión de la biodiversidad natural a medida que especies tras especies fueron eliminadas por la combinación de la pérdida de hábitat y el envenenamiento químico. Los problemas sociales también aumentaron dramáticamente durante este período. Las comunidades forestales perdieron sus hogares a raíz de la deforestación. Las comunidades agrícolas se vieron muy afectadas porque los métodos agrícolas modernos, que requerían grandes extensiones de tierra y equipo pesado, dejaron a muchas familias de pequeños agricultores sin hogar o relegadas al papel de agricultores por contrato dependientes. Junto con sus políticas de agroindustria y deforestación, el gobierno también estaba promoviendo la industrialización, que atrajo a muchas personas que alguna vez habían vivido en pequeñas comunidades como agricultores a centros más grandes como trabajadores de fábricas, mal pagados y con pocos derechos. Y en general, a través de estos cambios, las pequeñas comunidades se volvieron cada vez menos autónomas: las decisiones tomadas en centros gubernamentales lejanos les estaban quitando sus tierras e ingresos. La población local perdió la capacidad de tomar decisiones por sí misma sobre su derecho a cultivar o su derecho a opinar sobre el uso de los recursos naturales en sus comunidades.
Kumrab comenzó su trabajo haciendo un relevamiento de todos los cultivos de la región, realizando investigaciones sobre plantas comestibles y medicinales y registrando meticulosamente todos los detalles relevantes. De aproximadamente 1000 especies, Kumrab cree que las comunidades eventualmente podrán restaurar aproximadamente 200 tipos, ya que solo hay entre 10-20 especies identificadas actualmente cultivadas y distribuidas en el mercado. Kumrab ha estado alentando a los miembros de las comunidades locales a conservar semillas de cultivos que, aunque son populares entre las comunidades locales, ya no se encuentran en el mercado principal. Tiene la intención de que estos cultivos estén disponibles en el mercado general una vez más. Kumrab originó el concepto de "Universidad de Base" con el objetivo de alentar a las comunidades locales a ubicar a miembros de la comunidad de alto nivel que tengan el conocimiento y la experiencia necesarios sobre agricultura tradicional, medicinas, estilos de vida y actividades sociales. Los miembros de la comunidad luego comunican sus conocimientos en un enfoque de agricultor a agricultor. Actualmente hay nueve grupos de "Universidades de Base" en las provincias del sur que actualmente están vinculados a través de la red de Kumrab. Espera expandir esta red en Tailandia y eventualmente a otros países. A través de los grupos de la "Universidad de Base", Kumrab ha brindado a la población local la confianza necesaria para lograr cambios positivos en sus propias vidas y comunidades para la sostenibilidad futura. Otro elemento de la estrategia de Kumrab es el concurso "Fruit Fair". Cualquier agricultor puede traer una variedad rara de frutas o cultivos comestibles de sus propias granjas o jardines para participar y exhibirlos en la competencia. La idea de Kumrab es que los productos premiados se registren cuidadosamente con miras a patentarlos para su uso futuro dentro de las comunidades agrícolas utilizando el sistema de cultivo de policultivos y publicitarlos en los mercados locales e internacionales para aumentar su popularidad entre los consumidores. El grupo de trabajo de la comunidad local en la feria de frutas es responsable de analizar el producto para determinar su tamaño, peso, sabor, olor, color, textura y sus perspectivas de comercialización. Por ejemplo, los residentes de Bangkok generalmente comen el durian "Golden Pillow", pero recientemente se han vuelto más conscientes de la variedad "Bold". Como resultado, su popularidad ha aumentado enormemente debido a la escasez y la calidad superior y ahora se vende por 2-3 veces el costo del durian más común. Los "Mercados Verdes" de Kumrab tienen como objetivo educar y cambiar la actitud de los consumidores para aceptar alimentos producidos naturalmente. Los "mercados verdes" ya están funcionando en la provincia de Songkla todos los fines de semana. Kumrab está ampliando su alcance para incluir aproximadamente 40 puntos de venta a lo largo de Songkla-Satun Road (la "Ruta Verde", ver más abajo) durante los próximos tres años. Actualmente se están publicando a través de varios medios de comunicación como televisión, radio, periódicos, etc. para promover productos ecológicos y educar a las personas sobre el proceso ecológico, la buena salud y la medicina alternativa. Además, Kumrab ha movilizado varios recursos, incluidos organismos del sector público y privado, para apoyar el concepto de "mercado verde", p. Ej. Fondo canadiense para organizar la agricultura de apoyo comunitario [CSA]; el propietario de un periódico local donó un terreno para el uso del mercado ecológico de fin de semana; la Autoridad del Subdistrito permitió el uso de su centro para cursos de capacitación. Kumrab considera la educación y capacitación de los agricultores en el uso de la agricultura de policultivos y las habilidades de comercialización, p. Ej. El envasado, la presentación y la distribución serán factores clave para lograr la aceptación de los métodos agrícolas libres de químicos por parte del público en general. Kumrab ha lanzado recientemente su proyecto "Green Road", que unifica sus tres principales estrategias independientes para fomentar la agricultura policultivada y la agricultura sostenible, es decir, la "Universidad de base", la "Feria de la fruta" y el "Mercado verde". Kumrab seleccionó la carretera principal de 90 km entre las provincias de Songkla y Satun como su primera "Ruta Verde" debido a su importancia estratégica para su proyecto en varios frentes: 1. Una importante institución académica se encuentra a lo largo de la carretera y se está asociando con Kumrab para establecer el Weekend Green Market y también para apoyar la organización de consumidores y productores. 2. Esta carretera es un importante puente terrestre entre las principales costas oriental y occidental de Tailandia y parte del complejo de la costa sur del gobierno. 3. El camino atraviesa una extensa zona montañosa cubierta de bosques, llena de biodiversidad, como árboles de hoja perenne, termas y cascadas. Esta área está amenazada por un proyecto del gobierno para construir una serie de presas y embalses para proporcionar agua para el futuro desarrollo industrial en esa área. 4. Kumrab ha trabajado de cerca y ha fomentado buenas relaciones y respuestas positivas con las comunidades locales en esta área durante diez años. 5. Este será un proyecto piloto para mostrarle al gobierno un enfoque de desarrollo integral, que atraiga a personas de diferentes religiones en la región, tanto budistas como musulmanes, en lugar del enfoque actual de dividir y gobernar del gobierno. En la actualidad, a lo largo de la Ruta Verde, hay 12 aldeas que contienen 240 familias que participan en el método agrícola de policultivos. Kumrab espera que durante los próximos tres años esto aumente a entre 50 y 60 aldeas con 1000 familias. Se espera que los seis grupos de comunidades locales que conservan el bosque y participan en la gestión de los recursos naturales por sí mismos se expandan a entre 10 y 15 grupos durante un período de tres años. Kumrab predice que en este período de tiempo, 200 o más especies de plantas serán restauradas, protegidas y comercializadas de las 10-20 especies actuales. En una escala aún mayor, Kumrab trabajará para incluir el "Camino Verde" en el Noveno Plan Nacional de Desarrollo Económico y Social. El desarrollo industrial de la región de la costa sur se reconsideraría o ajustaría a un nivel superior. Al mismo tiempo, trabajará para incorporar el concepto educativo de "Universidad de Base" en las Leyes Nacionales de Educación Alternativa.