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Elaine Burns está trabajando con comunidades en la región de Sierra Nevada fuera de la Ciudad de México para crear planes de desarrollo sostenible a largo plazo, utilizando nuevas herramientas informáticas y estrategias organizativas para asegurar la participación de las personas.
Elaine creció pasando los fines de semana con su padre en los campos de arroz, soja y algodón de Arkansas. Cuando tenía once años, las excavadoras destruyeron el arroyo donde jugaba. En ese momento, se comprometió a ayudar a defender el mundo natural. Después de obtener un título en psicología, fue invitada a acompañar a un grupo de jesuitas que estaban documentando los daños de la minería a cielo abierto en los Apalaches. A través de los jesuitas, se involucró en América Latina y se mudó a Chile en 1977 para trabajar como pasante de derechos humanos con la Iglesia Metodista y luego con defensores católicos de derechos humanos. Su trabajo entre el pueblo chileno dejó una impresión duradera en Elaine, dándole una profunda confianza en la capacidad humana de tener fe y de crear, incluso frente a fuerzas destructivas. En 1980, Elaine regresó a Arkansas para poner en práctica las lecciones que había aprendido en América Latina. Ayudó a fundar el "Proyecto de Mujeres de Base", un grupo que organiza la comunidad y el lugar de trabajo. En 1983, Elaine se fue a México con la intención de quedarse unos meses, pero acabó instalándose allí. En 1990, desempeñó un papel fundamental en la formación del portal informático y la red de correo electrónico "Laneta", que brinda acceso gratuito a la Web a las organizaciones de la sociedad civil en México. En unos pocos años, se mudó a la Ciudad de México metropolitana y combinó sus habilidades técnicas y de organización comunitaria con su dedicación a la protección ambiental. En 1995, Elaine desarrolló el Proyecto Comunitario de la Universidad de Sierra Nevada, un nuevo modelo de investigación aplicada y educación comunitaria para el desarrollo sostenible. Su programa de computadora surgió de esta colaboración. En 1997, Elaine organizó el Consejo Iztaccíhuatl, una organización de la sociedad civil que produjo uno de los primeros planes completos de desarrollo municipal en México. Los éxitos del plan ya incluyen un negocio de reciclaje comunitario, un centro de salud para mujeres y una escuela forestal de ciento cuarenta acres.
Frente a las continuas amenazas ambientales a la región de Sierra Nevada, Elaine ha creado una nueva herramienta para involucrar a la población local en la planificación regional y el uso sostenible de la tierra. Cuando los ciudadanos se sientan a negociar con los funcionarios del gobierno, a menudo se encuentran en desventaja. Puede que no les falte el interés, el celo y el conocimiento de primera mano de los problemas ambientales, pero carecen de datos técnicos e información analítica completa para dar autoridad a su posición. Si pudieran acercarse al foro público como expertos armados con sus propios datos científicos, podrían cambiar la dinámica de poder de las negociaciones entre el pueblo y el estado. Lo que hace diferente el trabajo de Elaine es el programa de imágenes y análisis por computadora, un "Sistema de Información Geográfica, "que ella ayudó a crear. Este programa de computadora combina datos de indicadores ambientales (tasas de supervivencia de los árboles, niveles de nitrógeno de los ríos, la influencia del reciclaje) recopilados por la población local con mapas procesados por computadora, fotografías aéreas e imágenes de satélite. Usando el programa, Elaine y los residentes seleccionan los planes de desarrollo más apropiados y producen propuestas técnicas detalladas. Este sistema ha permitido al grupo de Elaine producir un atlas de recursos naturales regional y seis municipales, que brindan amplia información sobre cuencas hidrográficas, acuíferos, suelos y bosques, así como perfiles de proyectos y propuestas comunitarias para lograr una gestión sostenible.
Incluso los mejores esfuerzos de los planificadores de la Ciudad de México no han logrado controlar la expansión de la Ciudad de México metropolitana hacia Sierra Nevada, que a pesar de ser una reserva agrícola protegida por el gobierno federal, es especialmente vulnerable a la degradación ambiental. Los cincuenta y cinco mil acres de bosque protegido de la Sierra son vitales para absorber dióxido de carbono y producir oxígeno en una región que alberga a más de veinte millones de personas. Las formaciones geológicas permeables allí son esenciales para la recarga del acuífero Chalco-Xochimilco, del cual la Ciudad de México extrae el 35 por ciento de su agua. Lamentablemente, los vínculos entre las comunidades locales y su tierra son más débiles que nunca. Los jóvenes no ven futuro en la agricultura y el cultivo de maíz depende casi por completo de las generaciones mayores. Las tierras comunales, ganadas laboriosamente de grandes propiedades hace menos de un siglo, ya no son el centro de la vida comunitaria. La tierra a menudo se subdivide o vende para resolver emergencias económicas familiares. Además, la naturaleza cerrada de las estructuras de poder locales deja a los municipios vulnerables a los especuladores de tierras. La protección de este ecosistema vital se ha visto obstaculizada por tácticas de presión y corrupción que socavan las instituciones formales que controlan el uso público de la tierra. En ausencia de herramientas científicas con las que liderar campañas de uso sostenible de la tierra y un foro en el que la ciudadanía pueda entablar un diálogo con el gobierno y otras partes interesadas de la comunidad, se espera que continúe la invasión de Sierra Nevada.
Para proteger Sierra Nevada, Elaine ha desarrollado un proceso técnico que proporciona datos de referencia sobre las condiciones ambientales y construye el capital político de las comunidades para que puedan negociar con más autoridad con el gobierno. Su programa de computadora evalúa estrategias de desarrollo alternativo, identifica las adecuadas para cada área y luego crea Proyectos de Semillero Modelo. Cada "semillero" ofrece un paquete de capacitación y asistencia técnica a los miembros de la comunidad. Los Proyectos de Semillero Modelo incluyen estrategias sobre cómo gestionar el ecoturismo, crear cooperativas de mercado orgánico e implementar el uso sostenible del agua, el reciclaje orgánico y las casas "verdes". El grupo de Elaine brinda capacitación simultáneamente a varias áreas de proyectos potenciales en la región, que sirven como columna vertebral para el desarrollo sostenible regional. La conciencia y la participación de la comunidad son esenciales para la toma de decisiones. Hasta ahora, el proyecto involucra a más de cuatrocientos estudiantes universitarios, doce grupos cívicos, veintinueve grupos de tierras comunales, catorce escuelas secundarias y preparatorias y veintidós proveedores de servicios sociales. Más de quinientas quinientas personas han participado en el proceso de planificación regional y la mayoría de los residentes conocen los planes íntimamente. Por lo tanto, las empresas privadas y los políticos no pueden desviar o adaptar fácilmente los planes para beneficio personal. De hecho, las autoridades locales, estatales y federales apoyan los proyectos. Dado que la ley actual requiere la participación de la comunidad en la planificación del gobierno de todos modos, el proyecto de Elaine facilita que los funcionarios cumplan con esta obligación. En campañas electorales municipales recientes, todos los candidatos se refirieron a sus materiales generados por computadora, y nueve agencias gubernamentales donaron fotografías aéreas e imágenes de satélite para incluirlas en su sistema de mapeo. El grupo de Elaine también ha capacitado a maestros locales para incorporar esta investigación en sus aulas. Cada semestre, los estudiantes de ciertas escuelas ayudan a medir puntos de referencia como la cantidad de cloroformo en ríos y arroyos, la cantidad de árboles plantados mediante la reforestación, la cantidad de empleos creados y la cantidad de desechos reciclados. Esta información se utilizará para actualizar la base de datos del Sistema de Información Geográfica. Además, una alianza con la Universidad Autónoma Metropolitana ha generado otros proyectos. El Departamento de Reproducción Animal ahora imparte cursos en la región, donde los lugareños estudian con estudiantes universitarios. En diez años, Elaine espera tener un modelo que muestre cómo las comunidades locales pueden ser los principales agentes en la transición de la calamidad ambiental a la sostenibilidad. Elaine siente que el proyecto tendrá éxito más allá de México; universidades de Venezuela, Canadá y Holanda están actualmente estudiando su proyecto. Aunque el trabajo de Elaine no se paga en gran medida, los gastos administrativos se recaudan con UAM. Elaine ha obtenido apoyo programático para los diagnósticos participativos, el Atlas, el sistema de monitoreo y el proyecto del semillero de fuentes como el Fondo Mexicano para la Conservación de la Naturaleza, el Centro Educativo para el Desarrollo Sostenible, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el Programa de Desarrollo Solidario. Instituto.