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Daniel Alberto Vartanián AlarcónCosta Rica • Ashoka Fellow desde 2000
Con la participación y cooperación tanto de empresas como de miembros individuales de la comunidad, Daniel Vartanián crea arrecifes marinos artificiales con neumáticos usados. Este esfuerzo reduce a la vez una seria amenaza de desechos sólidos y aumenta las reservas marinas, proporcionando una importante fuente de ingresos para las aldeas costeras en declive.
La persona
Daniel nació en Argentina, hijo de un ministro bautista. Su padre participó activamente en las obras de la comunidad de la iglesia durante la infancia de Daniel. Si bien esto significaba que el padre a menudo estaba ausente, su compromiso con el servicio estaba arraigado en sus hijos. Después de alistarse en la Armada de Argentina a los dieciocho años y servir durante varios años, Daniel decidió que quería vivir en un país con menos perfil militar que su país natal. Daniel se mudó a Costa Rica, un país sin fuerzas armadas, en 1977. Se inscribió en la Universidad de Costa Rica, concentrándose en economía y desarrollo económico. Después de graduarse, Daniel trabajó durante ocho años en desarrollo económico agrario y sostenibilidad. Sin embargo, se sintió cada vez más frustrado con este trabajo. Sintió que muchos programas se estaban ejecutando de manera ineficaz y que gran parte de su trabajo terminó siendo solo administración de subvenciones. Daniel sabía que quería hacer una contribución más sustancial. Hace unos años, Daniel fue contratado para trabajar en un estudio del Golfo de Nicoya. Los biólogos a cargo del estudio concluyeron que la pesca en el Golfo debería prohibirse para salvar la vida marina. Daniel, sin embargo, no estuvo de acuerdo. Estaba frustrado porque el estudio no tuvo en cuenta el impacto humano que tendría tal regulación. Aficionado al buceo, tiene contactos personales en muchas comunidades costeras. Daniel sabía que debía haber una forma sostenible de proteger el Golfo y, al mismo tiempo, permitir que las comunidades pesqueras sobrevivieran. Esta fue la génesis de su proyecto de arrecifes artificiales. Daniel recibió capital inicial del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo para un proyecto de seis meses para comenzar la primera construcción del arrecife en 1999. Desde entonces, ha podido comunicar el valor de este proyecto a través de la prensa y ha tenido un éxito excepcional en su trabajo. capacidad para aliarse con entidades multilaterales, gubernamentales, comerciales y comunitarias. A lo largo de los años, Daniel ha participado en una variedad de otras iniciativas sociales. Ha trabajado con la Fundación Lustitia en la erradicación del trabajo infantil, la Federación de Naciones Unidas-Costa Rica para la Defensa de los Derechos de la Niñez y la Adolescencia y las oficinas de Amnistía Internacional en Costa Rica.
La idea nueva
Existe un grave problema de eliminación de residuos sólidos de neumáticos usados en Costa Rica. Estos neumáticos llenan los vertederos o se utilizan como combustible altamente contaminante. Otra gran preocupación para Costa Rica es que los recursos marinos costeros están disminuyendo rápidamente, poniendo en riesgo el medio ambiente marino y el sustento de los pescadores familiares. El programa de Daniel une de manera única estas dos preocupaciones, resolviéndolas al convertir los neumáticos usados en un medio ambientalmente seguro para restaurar las existencias marinas. La política tradicional para proteger la vida marina es imponer restricciones a la pesca. Pero tales políticas perjudican a las personas que encuentran refugio del desempleo y la falta de oportunidades económicas en la pesca. La respuesta de Daniel es utilizar neumáticos usados para construir arrecifes marinos artificiales. Esta solución aumenta significativamente las poblaciones de peces y resuelve parcialmente el problema de la eliminación de neumáticos. Los neumáticos se unen y se cargan para que descansen en el fondo del océano, a una profundidad de 12 a 15 metros. Las estructuras sumergidas proporcionan a los microorganismos un lugar para adherirse, lo que a su vez proporciona un caldo de cultivo para corales, algas e invertebrados. En este entorno, los peces, las langostas y otras criaturas encuentran un refugio con alimento y protección, fomentando la reproducción y el crecimiento. Se estima que un metro cúbico de arrecife artificial puede crear vida marina por el equivalente a dos kilogramos de pescado durante un año. Pero el ingenio del programa de Daniel está realmente en los detalles. Daniel ha podido crear asociaciones entre jugadores aparentemente no relacionados y hacer que los oponentes potenciales dependan conjuntamente de un resultado exitoso. En su proyecto piloto en el Golfo de Nicoya, Daniel trabajó con un grupo de veinte pescadores para crear un arrecife artificial que solo seis meses después buscaba generar cuatro toneladas de pescado por año. Todos los miembros de la comunidad participaron en el proceso. Los empresarios locales donaron transporte y materiales. Los pescadores proporcionaron los cables utilizados para atar los neumáticos y los transportaron al lugar. El éxito del proyecto trajo cobertura de la prensa nacional, apoyo del gobierno y más alianzas. Los hoteles en el Golfo ahora están interesados en trabajar con el grupo de Daniel para desarrollar tours de buceo y torneos de pesca. Un componente adicional del programa de Daniel busca encontrar usos alternativos para esos neumáticos que no puede usar para construir los arrecifes. Esto reducirá aún más la cantidad de neumáticos usados que contaminan el medio ambiente y, al mismo tiempo, aportará fondos para sostener la construcción de arrecifes. Este aspecto del proyecto convertirá las llantas en desechos de caucho y las venderá para un uso ambientalmente seguro y económicamente productivo en materiales de construcción y pavimentación.
El problema
La eliminación de llantas es un problema que afecta a todos los países, pero particularmente a aquellos que aún no han desarrollado los medios para recolectar y procesar llantas usadas de una manera ambientalmente segura. Más de 625.000 neumáticos se tiran cada año en Costa Rica, según cálculos de importadores y distribuidores de neumáticos. Cuando estos desechos no biodegradables se acumulan en áreas abiertas, se apoderan de tierras productivas, obstruyen las alcantarillas y los suministros de agua y crean áreas de incubación de insectos. El Ministerio de Salud de Costa Rica atribuye un marcado aumento del dengue a los criaderos de mosquitos provocados por los neumáticos usados. La mayor parte de los neumáticos desechados se utiliza como combustible en los ingenios azucareros, lo que genera importantes emisiones de dióxido de carbono. Este dióxido de carbono afecta apreciablemente al medio ambiente y contribuye al efecto invernadero. Actualmente no existen otras alternativas de eliminación disponibles en Costa Rica. Otra preocupación ambiental seria en muchas de las regiones costeras de Costa Rica es la disminución de la diversidad y el stock marino, generalmente como resultado de la contaminación y la explotación intensa. En la zona costera del Golfo de Nicoya, principal estuario pesquero del país con una población de más de noventa mil personas, las capturas de pescado han caído de 5.500 toneladas anuales en la década de 1970 a 3.400 toneladas anuales en la década de 1990, mientras que el número de pescadores ha aumentado. Esta pérdida de ingresos pesqueros tiene graves consecuencias. El desempleo es alto en muchas de estas áreas y la producción agrícola a pequeña escala, otra fuente local de ingresos, también está disminuyendo al enfrentarse a la competencia internacional. Los pescadores han comenzado a sacar a sus hijos de la escuela desde los diez años para ayudar con la pesca con la esperanza de aumentar su captura.
La estrategia
El plan de Daniel para aumentar la producción de arrecifes en el Golfo de Nicoya y otras partes de Costa Rica incluye estrategias que unen con éxito las necesidades de partes aparentemente no relacionadas y crean una infraestructura viable a largo plazo. El plan tiene como objetivo el reciclaje o la eliminación adecuada de todas las llantas usadas de Costa Rica. Daniel quiere promover la recolección de llantas apropiadas para la construcción de arrecifes, mientras facilita la eliminación de todas las demás. La empresa Firestone-Bridgestone es el único fabricante de neumáticos en Costa Rica. Aproximadamente el 2 por ciento de todos los neumáticos que produce la empresa no cumplen con los estándares internacionales y deben desecharse antes de la venta. Firestone paga por enterrarlos en vertederos, por lo que tiene un incentivo para encontrar alternativas más baratas. Firestone le dio a Daniel las llantas para el proyecto original y luego se comprometió a aplicar un recargo de cincuenta centavos por cada llanta nueva producida. Los recargos se destinarán a un fondo para el proyecto del arrecife. Los cuatro importadores de llantas en Costa Rica también acordaron financiar el proyecto de Daniel mediante recargos. Tres de ellos comprometieron además un apoyo inicial de $ 15,000 cada uno para un fondo inicial para cubrir la recolección de neumáticos desechados. De las 625.000 llantas descartadas, unas 125.000 son adecuadas para la construcción de arrecifes. Daniel hace uso de organizaciones existentes para facilitar la construcción. La mayoría de las áreas costeras tienen cooperativas de pesca locales. Estos grupos realizan compras conjuntas, como congeladores, y también reciben subsidios gubernamentales, como gasolina a precio reducido. La estructura de las cooperativas le permite a Daniel coordinarse de manera eficiente con las comunidades costeras, y sus subsidios y preferencias se pueden aprovechar en la producción de arrecifes, por ejemplo, utilizando sus conductores subsidiados por combustible para el transporte de llantas. Daniel tiene como objetivo proporcionar los servicios de una organización coordinadora que trabaja con las cooperativas de pescadores en los pueblos costeros. La organización de Daniel distribuirá recursos y coordinará la asistencia de expertos. Los pescadores se beneficiarán de diversas formas. Primero, recibirán salarios por trabajos de construcción de arrecifes. En segundo lugar, obtendrán capturas más grandes de poblaciones de peces más grandes. En tercer lugar, los arrecifes crearán oportunidades económicas secundarias en sus comunidades. Los pescadores y buzos ya se están capacitando para obtener un certificado que les permitirá dirigir recorridos por los arrecifes. Los hoteles que bordean el Golfo de Nicoya han expresado su interés en coordinar estos tours y otras iniciativas como torneos de pesca. La construcción de arrecifes se puede completar a un ritmo de 20.000 metros cúbicos por año, estima Daniel, con un aumento de la producción marina de 40 toneladas cada año. Una vez que se demuestre que el modelo tiene éxito en Costa Rica, se puede replicar en cualquier lugar donde haya una bahía poco profunda protegida de tormentas severas. Como primera ronda de posibles sitios de replicación, ha identificado áreas en Ecuador, El Salvador y México que cumplen con estas condiciones. Para las 500.000 llantas restantes por año que no son adecuadas para la construcción de arrecifes, Daniel está trabajando en un plan para venderlas como chatarra, generando así fondos para apoyar la producción de arrecifes. La chatarra de neumáticos se puede utilizar para construir carreteras o como combustible sustituto en la producción de cemento. La industria del cemento es un comprador potencial especialmente interesante. Actualmente, los fabricantes de cemento usan aceite para búnker en sus calderas, pero el caucho es una alternativa más barata. El combustible de caucho también es limpio desde el punto de vista medioambiental. Es más limpio que el búnker, y se quema más limpio en las calderas de temperatura ultra alta de los productores de cemento que cuando se quema en muchas otras fábricas, como los ingenios azucareros. Por lo tanto, las empresas de cemento tienen incentivos económicos y ambientales para cambiar al caucho, y un cambio generalizado podría generar compradores que representen $ 150,000 por año en ingresos para el proyecto de Daniel. Aunque hasta la fecha las empresas cementeras no han podido realizar las inversiones de capital necesarias para cambiar al combustible de caucho (las máquinas trituradoras de caucho, necesarias para convertir el caucho en chatarra, cuestan 500.000 dólares cada una), Daniel está explorando opciones para obtener el capital necesario. Daniel ha logrado que el vicepresidente de Costa Rica lo ayude con este esfuerzo. Daniel también ha incorporado al municipio de San José, la capital y ciudad más grande de Costa Rica. Como reacción a sus problemas con las llantas no recolectadas, dificultan la recolección de desechos y a menudo obstruyen las alcantarillas, San José donó a Daniel un sitio de dos hectáreas para una futura planta de molienda de caucho y para uso inmediato en la recolección de llantas. Además de estas alianzas con el municipio de San José y con la vicepresidencia, Daniel también pretende asociarse con otras entidades gubernamentales. El gobierno federal tiene un gran interés en reducir el daño causado por los neumáticos que se acumulan en espacios abiertos y alcantarillas, creando a menudo caldo de cultivo para los mosquitos portadores del dengue. En particular, Daniel ha establecido relaciones con los Ministerios de Salud, Turismo y Medio Ambiente y Energía.