María Eugenia Aguilar Castro

El Salvador • Instituto para el Rescate Ancestral Indígena Salvadoreño RAIS
Ashoka Fellow desde 2000

María Eugenia Aguilar ayuda a los jóvenes salvadoreños a aplicar el conocimiento y las habilidades nativas en los negocios modernos, inculcando el orgullo por la cultura indígena y preservando los lazos comunitarios.

La persona

María Eugenia nació en la selva guatemalteca de inmigrantes salvadoreños. Cuando tenía 5 años, su familia regresó a El Salvador y vivió por primera vez en una ciudad. Sus primeros días en la escuela pública fueron aterradores y abrumadores, ya que no entendía a la gente ni a su cultura individualista y competitiva. Más tarde, su familia regresó a Guatemala y, a los 13 años, María ya pasaba la mitad de su día haciendo trabajo social con los indígenas. Finalmente regresó a El Salvador cuando era adolescente para terminar la escuela y formar una familia. María Eugenia también es una curandera nativa en ejercicio. Primero estableció una relación con universidades de Estados Unidos cuando recibió apoyo financiero para organizar una conferencia en El Salvador para curanderos nativos de varios países de América. Ella se ha basado en esta relación y su experiencia como curandera tradicional para ayudar a incorporar la experiencia nativa en un programa universitario de biología, ahora dirigido tanto por un profesor de biología como por un experto nativo en medicina forestal. María Eugenia también fue seleccionada por la Organización Mundial de Sanadores Nativos para representar sus preocupaciones en las Naciones Unidas, donde dio una presentación a principios de 2001. A lo largo de los años, María Eugenia ha continuado trabajando con los pueblos indígenas a través de diversas instituciones gubernamentales y sin fines de lucro. Fundó el Instituto Salvadoreño para el Resurgimiento Indígena Ancestral hace unos 15 años y comenzó a trabajar en la radio poco después. Trabajó en tres programas de radio con Radio Ishcanal en Nueva Granada, El Salvador, en los que comenzó a identificarse como indígena americana. Cuando reconocidos salvadoreños comenzaron a llamar a sus programas de radio para reconocer públicamente, por primera vez, que ellos también eran indígenas que habían ocultado su identidad, María Eugenia reconoció la necesidad de promover el valor y la imagen positiva de estos pueblos oprimidos. Aún forma parte del consejo asesor de la Asociación de Radio y Programas Participativos de El Salvador.

La idea nueva

María Eugenia está ayudando a los nativos de El Salvador a romper el ciclo de la pobreza y mantener sus raíces culturales. Al fomentar la organización comunitaria, capacitar a los futuros empresarios y buscar activamente mejoras educativas, María Eugenia está cambiando la forma en que Centroamérica busca la preservación cultural. En el pasado, las ventas de artesanías y arte han generado ingresos considerables para las comunidades indígenas. Sin embargo, este desarrollo económico a menudo se logra a expensas del conocimiento nativo y las prácticas tradicionales. Debido a que María Eugenia afirma que este tipo de comercio es perjudicial para las identidades culturales de los jóvenes salvadoreños, ha desarrollado un modelo que utiliza la sabiduría y las creencias tradicionales junto con el conocimiento técnico local para abordar nuevos problemas de gran alcance. Al articular la importancia de la experiencia en fuentes como el lenguaje, la habilidad especializada y la intimidad ambiental en el desarrollo de estrategias comerciales, María Eugenia coloca a la población local en una posición de autoridad. Ha diseñado una serie de programas que ayudan a los grupos indígenas minoritarios, a menudo dispersos, a ganar dinero, conservar sistemáticamente la experiencia nativa y contribuir a la corriente principal sin despojarse de sus identidades culturales. El trabajo de María Eugenia se está expandiendo en El Salvador y tiene potencial para llegar a los pueblos indígenas de todo el mundo.

El problema

Según la Organización Mundial de la Salud, la pobreza en El Salvador se concentra en poblaciones rurales y minoritarias. Sin agua potable, electricidad y atención médica moderna, solo el 1 por ciento de los indígenas puede satisfacer sus necesidades básicas. Un Informe Nacional del Programa de Pueblos Indígenas del Consejo de la Tierra de marzo de 2000 (Planificación y gestión integradas de los recursos de la tierra en El Salvador) establece que pocos niños indígenas van a la escuela, la mayoría trabaja y que el sistema educativo del país no se adapta a la cultura y necesidades de estos niños en plan de estudios. En pocas palabras, sin una educación adecuada, los jóvenes no pueden encontrar buenos trabajos y, por lo tanto, siguen siendo pobres. Además, los jóvenes que permanecen en la escuela tienden a emigrar en busca de trabajo. Hay alrededor de medio millón de salvadoreños viviendo actualmente en los Estados Unidos y medio millón más viviendo en México, Canadá y Europa. Estas cifras son particularmente alarmantes dada la población de El Salvador de solo seis millones de personas. Muchos de los problemas de El Salvador se originan en su historia de violencia y discriminación contra los pueblos originarios. Desde la conquista española, ha habido dos masacres reconocidas de pueblos indígenas en El Salvador, en 1833 y 1932. En 1932 el gobierno aprobó la pena de muerte por llevar vestimenta nativa o hablar lengua nativa. El gobierno expropió tierras, dejando a muchos indígenas sin hogar o sin un medio de supervivencia más que esconderse. El asalto cultural continúa hoy en día, ya que los estudiantes de escuelas indígenas aprenden a avergonzarse de sus orígenes y no se les enseña a reconocer las fortalezas de su cultura, como el respeto por el medio ambiente y la comunidad. A pesar de sus logros principales, muchos empresarios y profesores salvadoreños exitosos ocultan sus identidades porque temen el estereotipo de los indígenas estadounidenses como ignorantes, estúpidos, borrachos y vagos. En este punto, la mayoría de los salvadoreños creen honestamente que ningún pueblo indígena real permanece en el país. Sin embargo, el censo estima que los indios americanos no mestizos representan del 7 al 10 por ciento de la población nacional.

La estrategia

Con el fin de fortalecer el sentido de identidad y el lugar de los salvadoreños dentro de la sociedad en general, el programa de María Eugenia aumenta el valor en las culturas indígenas desde sus raíces. Al enfatizar el verdadero valor del conocimiento tradicional en el contexto moderno, el proyecto tiene como objetivo romper con la tendencia hacia la venta de objetos tradicionales como productos al por menor y crear nuevas oportunidades para los jóvenes. La organización de María Eugenia, el Instituto Salvadoreño para el Resurgimiento Ancestral Indígena, tiene como objetivo revitalizar las comunidades rurales, mejorar la educación, generar ingresos y obtener el reconocimiento de las prácticas indígenas para que los jóvenes tengan la esperanza de encontrar carreras dentro de sus comunidades y así elevar la estima y el poder social de su gente. La estrategia de su organización tiene tres componentes: la organización comunitaria permite a las personas reconocer el valor de la sabiduría nativa; el espíritu empresarial empresarial combina los conocimientos tradicionales con las habilidades del siglo XXI; y una educación mejorada permite a los jóvenes comprender mejor su lugar en la sociedad y participar en la ciudadanía. La organización comienza con una investigación diagnóstica del conocimiento que se encuentra en una comunidad indígena, que incluye, por ejemplo, las artes tradicionales (cerámica, artesanías, tallas, textiles, ropa, tintes), medicina, agricultura, técnicas de construcción, educación, historia comunitaria y lenguaje. Los ancianos de las aldeas son la mejor fuente de esas habilidades que en gran medida han caído en desuso. María Eugenia realiza extensas entrevistas y estudia las prácticas locales, documentando no solo el tipo de técnicas utilizadas, sino también el conocimiento dedicado a tales costumbres. Los estudios duran un año o más. A lo largo de su investigación, María Eugenia también lleva a cabo talleres que reúnen a ancianos y líderes juveniles del pueblo. Los ancianos relatan la historia de El Salvador y la historia de su gente desde su propia perspectiva. Esta historia oral interesa mucho a los jóvenes que comienzan a ver su vida en un nuevo contexto. María Eugenia, que ha despertado interés y, a estas alturas, se ha convertido en una experta en la cultura local, sugiere formas para que los jóvenes exploren su cultura. Aunque el descubrimiento cultural representa un gran paso en la dirección correcta, María Eugenia sabe que estas exploraciones deben conducir a una mejor educación y buenos empleos y, por lo tanto, pone el mismo énfasis en la organización comunitaria y el desarrollo empresarial. Ella ayuda a los pueblos a avanzar desde la etapa de artesanía a la etapa de producción textil, aplicando la habilidad tradicional a productos más modernos y mercados más amplios. El estudio de mercado permite a estos productores comprender a sus consumidores y competidores previstos para que puedan diversificar estilos y diseños mientras aprovechan los métodos tradicionales. También están estudiando cómo adaptar medicinas y tintes autóctonos a los mercados actuales. Como resultado, una universidad canadiense está interesada en estudiar y emplear su proceso natural de fabricación de tintes. Debido a que María Eugenia se concentra en métodos de producción tradicionales en lugar de la producción en masa de un bien de estilo tradicional, las empresas comunitarias existentes requieren pocas modificaciones para adoptar un plan de negocios y acceder al mercado local e internacional convencional. Ya tiene planes de aprovechar la red de salvadoreños en el extranjero para hacer negocios con grandes minoristas extranjeros, como Sears en Estados Unidos. Ella ya está ayudando a los salvadoreños locales a comercializar sus productos a través de un minorista europeo y está vendiendo tintes a Tanzania. Para facilitar esta y otras dimensiones de la iniciativa comercial, María Eugenia está desarrollando un estudio de viabilidad económica de las comunidades en las que trabaja, evaluando su capacidad productiva y necesidades en áreas como artesanías, productos agrícolas, alimentos preparados y arte. Además de crear nuevas oportunidades para que los jóvenes utilicen sus habilidades tradicionales en el mundo empresarial, la combinación de éxito ocupacional y técnica nativa despierta su interés por la educación. María Eugenia suele ser profesora de idiomas y matemáticas de los estudiantes del pueblo y los está formando en gestión empresarial. Afuera, obtiene becas completas para los estudiantes que se gradúan de su programa para cursar estudios universitarios. La conexión entre los logros locales y las oportunidades más amplias obliga a los jóvenes a regresar a sus aldeas y liderar el desarrollo comunitario. Si bien participa en todos los aspectos de la organización, a menudo genera responsabilidad entre los jóvenes de una comunidad en particular al encargarles responsabilidades de enlace, que requieren informes formales, datos fiscales y propuestas de proyectos. María Eugenia promueve y encarna sus ideas a través de las transmisiones en náhuat de la estación de radio local que fundó recientemente. Los programas de la estación promueven la cultura minoritaria y temas de interés local, ya que cuenta con el patrocinio comercial de la corriente principal. Mientras que los anuncios se traducen y se transmiten en náhuat, el personal indígena americano trabaja junto con personal salvadoreño no indígena y es capacitado por él, ansioso por participar en un intercambio de conocimientos técnicos y de actualidad. La estación de radio dedica gran parte de su tiempo al aire al servicio público y proporciona una plataforma para que los expertos nativos y los académicos convencionales discutan temas de interés mutuo como el medio ambiente y la cultura. El enfoque innovador de María Eugenia hacia la preservación cultural y el desarrollo económico ha sido reconocido tanto a nivel nacional como internacional. Es miembro del consejo asesor de la prestigiosa red de Organizaciones Indígenas de Centroamérica y ha participado en diversas conferencias y otros eventos alrededor del mundo. María Eugenia también ha realizado estudios de Israel e India, países que también han integrado con éxito formas antiguas en la cultura actual. Hasta ahora, ha trabajado con comunidades en cuatro áreas de El Salvador: Santiago Texacuangos, Cuisnahaut, Nueva Granada Usulután y Concepción Quezaltepeque. María Eugenia aspira a expandir su ámbito regional y cultural para incluir a todo El Salvador y otros países centroamericanos. Con el apoyo adecuado, sus métodos podrían aplicarse eficazmente en comunidades en desarrollo de todo el mundo.