Bart Weetjens

Tanzanie • APOPO
Ashoka Fellow depuis 2006

14:12

How I taught rats to sniff out land mines

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Les restes de mines terrestres et d'explosifs menacent plus d'un tiers des pays du monde. Ils restent actifs longtemps après la fin des hostilités, provoquant la terreur, tuant sans discernement et entravant le développement des communautés vulnérables. Bart Weetjens a entraîné des rats géants à détecter efficacement les explosifs en quantités infimes.

La personne

Le jour de son neuvième anniversaire, Bart Weetjens a reçu un hamster en cadeau. C'est le début d'une longue fascination pour les rongeurs. Il a passé une grande partie de sa vie d'adolescent à élever des hamsters, des souris et des rats et à les vendre dans des animaleries. Il a également développé un goût pour les armes, préférant les pistolets jouets et autres machines de guerre pour les cadeaux. À 14 ans, il a rejoint l'école des cadets pour acquérir des compétences militaires, mais après seulement un an, il a abandonné, l'expérience créant une répulsion à vie pour la guerre ou l'armée. Diplômé en tant qu'ingénieur en développement de produits, il a conçu une simple batteuse de soja pour les communautés rurales de la République démocratique du Congo, sa première expérience en Afrique. Bart a acquis une expérience de travail dans les industries européennes, parmi lesquelles la conception de bus chez VANHOOL à Lier, en Belgique. Il faisait partie de l'équipe qui a développé le concept de bus à marchepied bas qui aident les personnes handicapées à accéder au bus, désormais utilisé dans les transports publics dans toute l'Europe. Voulant mettre ses compétences au service des communautés en Afrique, il a lancé un programme d'échange entre étudiants kenyans et belges. Ce programme a échoué, mais la présence constante d'histoires dans les médias belges sur les victimes des mines terrestres sur le continent lui a amené l'idée d'utiliser des rats comme détecteurs de mines. Bien qu'aucun donateur ne croie à sa démarche, il a trouvé un coup de main auprès de ses anciens professeurs de l'Université d'Anvers où il avait obtenu son diplôme. Il était lié à l'Université d'agriculture de Sokoine à Morogoro, en Tanzanie - une université partenaire de l'Université d'Anvers - où Apopo a finalement trouvé une maison d'où les HeroRATS ont été favorisés grâce à une coopération étroite entre Africains et Européens.

La nouvelle idée

La technologie moins chère, plus rapide, plus évolutive, mais efficace de Bart repose sur le sens olfactif élevé du rat géant africain qui est endémique à l'Afrique subsaharienne. Bart forme des équipes de trois démineurs humains formés et d'un rat formé pour détecter les mines. S'appuyant sur les populations locales pour constituer la base des ressources humaines, la technologie fournit non seulement des emplois à un groupe économiquement défavorisé, mais réduit également le risque de décès et, dans une certaine mesure, les coûts de déminage. Les techniques de déminage actuelles n'ont pas réussi à répondre à la demande de services de déminage plus rentables et évolutifs en Afrique, en grande partie parce qu'elles sont basées sur des experts et coûteuses. En s'appuyant sur les ressources disponibles localement, le modèle de Bart permet des solutions locales dans les zones touchées par les mines terrestres, ce qui le rend efficace, évolutif et, à long terme, favorise la compétitivité dans le déminage humanitaire. Son travail représente donc un changement significatif dans le domaine des pays touchés par les mines terrestres dépendant de l'expertise étrangère pour avoir le pouvoir de contrôler le processus de déminage. Avec un mouvement mondial croissant pour interdire l'utilisation des mines terrestres, les normes internationales d'action contre les mines (NILAM) pour l'utilisation des rats qu'il a aidé à mettre en place sont presque formalisées et que onze pays africains de la région des Grands Lacs ont adoptées, le modèle de Bart est reproductible en Afrique. et d'autres continents touchés par les mines terrestres.

Le problème

Le dernier demi-siècle a vu de nombreuses guerres éclater en Afrique, en Asie, en Europe, en Amérique centrale et du Sud et au Moyen-Orient. Ces guerres ont abouti à la pose de millions de mines terrestres et longtemps après leur fin, cet héritage meurtrier continue de faire des milliers de morts. Selon la Campagne internationale pour interdire les mines terrestres, environ 55 millions de mines terrestres et de munitions non explosées dans plus de 84 pays et huit régions non reconnues internationalement comme des États indépendants causent entre 10 000 et 20 000 victimes chaque année. Chaque jour, environ 40 à 50 personnes sont tuées ou mutilées par une mine terrestre et chaque année, 40 000 nouvelles mines terrestres sont posées dans les zones de conflit. En Afrique, les mines terrestres tuent, blessent et handicapent plus de 12 000 personnes par an. Vingt et un pays africains sont touchés par les mines terrestres. Outre le nombre astronomique de décès, les mines terrestres ont affecté la vie humaine de diverses manières. Actuellement, environ 1,3 million d'acres de terres dans le monde sont infestées de mines. Très souvent, des guerres civiles se sont déroulées dans des régions reculées où les populations indigènes dépendent de l'agriculture de subsistance. Les activités agricoles dans ces zones ont été totalement arrêtées et les millions de personnes qui occupaient auparavant ces zones vivent actuellement dans des camps de personnes déplacées ou sont des réfugiés. Les mines terrestres ont également entravé la prestation de services de santé, l'aide humanitaire et la construction de routes, le résultat direct étant des pénuries alimentaires, la malnutrition, une mauvaise santé et des traumatismes psychologiques chez les survivants des mines terrestres. Le domaine du déminage repose sur très peu de technologies. Les méthodes actuelles de déminage sont trop coûteuses, en particulier pour les pays africains où ce problème a le plus d'impact, et n'ont pas été à la hauteur de la tâche. La méthode de déminage la plus utilisée est le déminage manuel. Les démineurs experts utilisent des détecteurs de métaux pour détecter et éliminer les mines terrestres. Cependant, la méthode est trop lente car dans les sols africains, riches en fer, les fausses indications sont trop fréquentes. Dans des circonstances optimales, un démineur humain balayera environ 50 mètres par jour. En Afrique, le domaine fait face à de fortes contraintes de ressources humaines. Il n'y a pas de pool de ressources dans les pays africains pour soutenir l'industrie basée sur les experts. De plus, les bailleurs de fonds se désintéressent du financement du processus coûteux de déminage humanitaire au profit de problèmes où des résultats plus immédiats peuvent être obtenus et où l'impact social est plus facile à mesurer. Pour réduire le risque de décès et accroître l'efficacité, le déminage manuel a été combiné avec -chiens détecteurs. Des chiens ont été dressés pour détecter la présence d'explosifs. Ils travaillent aux côtés de démineurs humains en première ligne. En fait, les chiens détecteurs de mines balayent une zone plus large et détectent les explosifs plus rapidement que toute autre méthode connue. Cependant, les chiens dressés, pour la plupart importés d'Europe ou d'Amérique, sont encore très chers. Un chien détecteur de mines bien dressé coûte jusqu'à 40 000 dollars. Les chiens importés sont sujets aux maladies tropicales et leur poids peut facilement déclencher une mine terrestre. Outre ces quelques technologies, le domaine n'a pas vu beaucoup d'innovation de méthodes de déminage plus rentables et évolutives pour répondre à la demande. Avec les techniques actuelles, il faudra cinq cents ans pour débarrasser le monde de toutes les mines terrestres.

La stratégie

Bart a finalement été convaincu de la nécessité de technologies moins chères lorsqu'il a analysé le problème des mines terrestres en Afrique en 1995. Il a été surpris par la complexité et le haut niveau technologique des nouvelles technologies, généralement proposées par des institutions de recherche en dehors du continent. Bart savait qu'il serait difficile d'adopter des technologies telles que le géoradar ou la détection infrarouge aéroportée en Afrique. Il a entrepris de développer des technologies moins chères et efficaces qui s'appuyaient sur les ressources disponibles localement dans des endroits en proie au problème des mines terrestres. En commençant dans un ancien laboratoire loué en Belgique, Bart a entraîné des rats à détecter des explosifs en quantités infimes. Même s'il remporte des succès majeurs, il sait que pour que la technologie soit adoptée, il faut qu'elle soit basée dans les zones les plus durement touchées par le problème des mines terrestres et qu'elle séduise les critiques dans le domaine. En partenariat avec l'Université d'Anvers et l'Université d'agriculture de Sokoine (SUA), Bart a délocalisé son laboratoire en Tanzanie en Afrique de l'Est. Outre le partenariat entre l'Université d'Anvers et la SUA, la Tanzanie est politiquement stable et se trouve à proximité des pays africains touchés par les mines. La Tanzanie a fourni le bon environnement pour que Bart se concentre sur le développement et la diffusion de la technologie. Il a mis en place un centre de formation de classe mondiale à Morogoro, à 190 kilomètres à l'ouest de Dar-es-Salam, le principal centre urbain de Tanzanie. Bart a conclu un partenariat avec les Forces de défense du peuple tanzanien pour lui fournir des mines terrestres désactivées pour le programme de formation. L'Université d'agriculture de Sokoine lui a fourni l'espace pour construire son centre de formation et plus de 24 hectares de terrain à utiliser comme champ de mines de formation et de soutien via son centre de recherche sur les rongeurs. Au total, l'équipe de Bart a développé l'installation de test de détection de mines antipersonnel la plus variée au monde. Le choix du rat par Bart, en particulier le rat géant africain, est basé sur ses avantages par rapport aux autres espèces. Cette espèce de rat est endémique à l'Afrique sub-saharienne. Sa vaste répartition dans la région et sa durée de vie relativement plus longue (il vit jusqu'à huit ans en captivité, alors que d'autres espèces vivent au maximum trois ans) garantissent un approvisionnement durable en rats pour le programme de déminage. Pesant entre 0,8 et 2,8 kilogrammes, leur poids léger leur permet de naviguer à travers les champs de mines sans déclencher de mines terrestres actives. Par rapport aux chiens détecteurs de mines, les rats sont beaucoup moins chers - les coûts totaux, y compris les salaires du personnel, varient de 3 000 à 5 000 dollars pour entraîner un rat à la détection des mines. Par rapport au déminage manuel, un rat scanne en moyenne 100 mètres en une demi-heure, soit le double de la surface couverte par un démineur expert en une journée. Les rats sont entraînés à différencier l'odeur des explosifs des autres odeurs en les récompensant à chaque fois le bon échantillon est identifié. Le travail de déminage est mené par des équipes de dresseurs humains, leurs rats et des scientifiques. Les rats qui réussissent la formation deviennent des HeroRATS officiels, qui sont la base d'une campagne créative de marketing et de collecte de fonds pour le projet. Bart comprend que pour que sa technologie soit adoptée dans le domaine du déminage compétitif, il doit convaincre ses détracteurs. Pour légitimer sa technologie, il a rédigé l'IMAS pour l'utilisation de rats dans le déminage, qui fixe des directives strictes de formation et de sécurité pour l'utilisation de la technologie. Bart travaille en étroite collaboration avec le Centre international de déminage humanitaire de Genève pour utiliser le document comme norme d'accréditation pour la technologie. Avant d'être officiellement autorisés à travailler comme détecteurs de mines, les rats doivent passer un test de licence. Bart a jusqu'à présent 23 équipes accréditées, des équipes qui ont été autorisées à travailler comme détecteurs de mines. Tous les six mois, l'Autorité de l'action contre les mines du pays d'exploitation teste les performances des animaux. S'ils marquent toutes les mines cachées sur des boîtes aveugles, ils obtiennent une licence pour un autre semestre de travail opérationnel. La technologie de détection des rats a jusqu'à présent été très réussie. Bart a été engagé par le gouvernement mozambicain pour nettoyer les champs de mines. Il a également conclu un accord avec cinq organisations du secteur citoyen de déminage pour nettoyer divers champs de mines. A ce jour, les équipes de Bart ont ouvert 416 500 mètres carrés de champs de mines. Bien qu'ayant un impact direct sur le niveau de vie de la population locale, la zone actuellement déminée est encore petite par rapport aux vastes zones suspectes sur le continent africain. Avec le soutien de 11 pays d'Afrique orientale et australe, la technologie sera déployée sur des terres suspectes dans les zones frontalières de ces pays pour permettre aux personnes déplacées de retourner dans leurs villages et de rouvrir les frontières, reliant les communautés des deux côtés. Bart espère appliquer une approche similaire à d'autres domaines. Il est en phase de recherche sur l'utilisation de rats pour diagnostiquer la tuberculose. Jusqu'à présent, ses tests prouvent que deux rats peuvent analyser 320 échantillons en 40 minutes - il faut une journée entière à huit techniciens hautement qualifiés pour analyser le même nombre d'échantillons. Bart étudie également des technologies plus efficaces dans le domaine de l'environnement pour détecter les polluants et les toxines ; contrôles des conteneurs et des colis aux douanes et à la sécurité des frontières ; Sécurité aérienne; et dans les opérations de sauvetage pour rechercher des victimes sous les décombres après des catastrophes naturelles ou causées par l'homme.