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Sri Kumar Vishwanathan apporte des solutions aux graves problèmes de logement dans les communautés urbaines les plus pauvres de la République tchèque. En concevant des quartiers ethniquement intégrés, il propose des logements adéquats et un nouveau modèle reproductible de coexistence pacifique entre Roms et non-Roms.
Kumar vient d'une famille de classe moyenne en Inde. Il s'est vu offrir une chance d'étudier à l'étranger et a choisi Moscou en partie à cause de ce qu'il percevait comme un programme de justice sociale. Il est devenu désillusionné par l'idéologie politique mais il est resté en Russie, a terminé ses études et a rencontré sa femme qui est originaire de la République tchèque. Après l'université, Kumar et sa femme ont déménagé en République tchèque où il a joué un rôle crucial dans la création du premier lycée britannique bilingue. Après avoir enseigné pendant 7 ans, Kumar a déménagé au Kosovo après la guerre en Yougoslavie pour concevoir un nouveau système éducatif. Cependant, en 1997, lorsqu'il a été témoin des graves inondations en République tchèque, il a décidé de rester, non seulement à cause des destructions physiques, mais aussi à cause du profond conflit ethnique apparu après le passage des inondations. Kumar a travaillé dans un refuge temporaire en tant que travailleur social bénévole. Son village de la coexistence est une approche entièrement nouvelle du travail social en République tchèque et a remporté un énorme succès. Une fois le Village viable, il le laissa entre les mains de la Croix-Rouge et des associations caritatives catholiques qui en assumèrent la responsabilité légale. Son objectif a toujours été de laisser la plus grande partie de la gouvernance entre les mains des Roms et des non-Roms qui y vivent, avec un organe de contrôle existant principalement comme une formalité. Il est maintenant en train de développer une communauté similaire à plus grande échelle, la première du genre dans toute l'Europe centrale et orientale.
Le village de coexistence rom de Kumar offre une nouvelle approche du logement et de la réduction de la pauvreté en République tchèque, la responsabilité étant placée entre les mains des habitants les plus pauvres. Dans la ville d'Ostrava, Kumar surmonte les obstacles au logement parmi les communautés urbaines pauvres tout en révolutionnant la vie ethniquement intégrée. Son travail empêche les zones urbaines pauvres de se retrouver piégées dans une culture de pauvreté et d'apathie, et attire l'attention du public sur le sort des Roms par le biais d'une large coalition. Kumar rassemble des acteurs de tous les secteurs pour concevoir un espace de vie urbain intégré. Des bénévoles, des organisations caritatives, des propriétaires privés de maisons et la municipalité forment de petits groupes de travail avec les habitants roms pour construire des communautés durables. Ce processus collectif stimule la coopération et la compréhension mutuelle, fait évoluer les mentalités et prouve que les Roms et les non-Roms peuvent coexister et participer ensemble pour résoudre leurs problèmes.
La stratification urbaine est l'un des plus grands problèmes à avoir émergé en République tchèque et dans toute l'Europe orientale et centrale au cours des années de transformation politique. Bien que la formation de ghettos ne soit pas un problème nouveau, le caractère de la transformation post-socialiste a entraîné la désintégration des communautés locales à un rythme alarmant. Les pauvres vivent de plus en plus dans des ghettos isolés sans intégration économique ni opportunité. Autrefois diversifiées, ces communautés sont devenues ségréguées en raison de la montée des tensions ethniques entre Roms et non-Roms dans toute l'Europe centrale. Les modèles de logement et l'urbanisme révèlent l'idéologie sociétale dominante et les préjugés qui sont traçables dans le temps. Dans les années 1950 et 1960, un grand nombre de Roms slovaques (ont été) réinstallés dans les zones industrielles de la République tchèque, et la plupart placés dans des maisons des centres-villes. La tendance à l'époque était de vivre dans des blocs d'appartements considérés comme modernes dans leur conception et leurs utilités. Lorsque la propriété dans les centres historiques a chuté après la révolution de velours, les Roms ont été déplacés, souvent illégalement. A cette époque, les organisations représentant leurs intérêts étaient largement sous-développées et incapables d'assurer une défense pertinente de leurs clients. De nombreux Roms, ainsi que d'autres citadins pauvres, ont été contraints à la migration interne et à des maisons surpeuplées. En outre, la libéralisation du marché du logement a commencé. De nombreuses personnes n'avaient pas les moyens d'acheter leur maison et se sont retrouvées dans des logements appartenant à des particuliers ou à des entreprises, dont beaucoup dans des quartiers urbains pauvres. La vie dans ces quartiers est encore marquée par l'extrême pauvreté et de nombreuses familles vivent sans eau courante, sans électricité ni chauffage. La séparation entre les Roms et les non-Roms s'est accrue et il n'existe toujours pas de politique gouvernementale cohérente pour lutter contre les préjugés dans les zones urbaines. Alors que certaines « séparations » n'existent que dans l'esprit du public tchèque, dans un cas tristement célèbre, un mur a été littéralement construit autour d'un quartier rom de la ville. L'État s'attend à ce que ces problèmes soient résolus au niveau local. Cependant, les efforts locaux pour surmonter la marginalisation dans le logement, l'éducation, l'emploi et l'accès aux services échouent souvent. La plupart des municipalités refusent de coopérer à l'amélioration de ces zones. De plus, la majeure partie de l'argent provenant du centre est utilisée de manière inefficace. Étant donné que de nombreuses activités ne produisent pas les résultats escomptés, elles n'engendrent pas un sentiment de responsabilité. De nombreuses municipalités essaient d'expulser les pauvres sans vraiment essayer de leur offrir une aide opportune et efficace pour surmonter les problèmes sociaux et économiques. Dans le cas des Roms, certaines municipalités violent ouvertement leurs droits. Tout cela conduit à des attentes d'échec, à une diminution de la responsabilité civique des habitants et, finalement, à un éclatement des communautés. Peu d'efforts ont été faits pour rassembler toutes les parties prenantes (les Roms, les organes de l'État, les collectivités locales, l'UE, les entreprises privées et les organisations communautaires) pour développer des solutions efficaces. Une apathie générale dans ces domaines joue également un rôle important, car beaucoup de gens pensent qu'il y a en fait très peu de chances de changer la situation. L'incapacité constante à prendre ses responsabilités et l'incapacité de voir que les situations peuvent s'améliorer crée un cercle vicieux sans gagnants.
La stratégie de Kumar consiste à créer un changement à deux niveaux. À la base, il aide les citadins pauvres, dont beaucoup sont des Roms, à accéder à un logement convenable. Plus important encore, cependant, le travail de Kumar construit des communautés capables de surmonter les préjugés ethniques. Kumar s'est rendu compte que la seule façon de briser l'apathie et l'inaction est la participation active de diverses parties prenantes qui renforce progressivement la confiance. À la fin des années 1990, Kumar vivait avec des Roms qui avaient perdu leurs maisons à cause des inondations et vivait dans des cabines de portier censées être temporaires mais devenues permanentes. Les Roms ont exprimé le désir non seulement de vivre dans un logement convenable, mais aussi de vivre avec les non-Roms dans des communautés intégrées. En travaillant en étroite collaboration avec eux, Kumar a réussi à changer lentement leur perception, à gagner leur confiance et à prouver aux autorités que les Roms peuvent vivre de manière totalement intégrée avec des non-Roms. Un simple programme communautaire de nettoyage des toilettes et de plantation d'arbres, lancé par Kumar, a commencé à changer les attitudes des Roms et de ceux qui avaient de profonds préjugés à leur encontre. Il a cependant été plus difficile d'obtenir la coopération de la ville. La municipalité de Silesian Ostrava a refusé de solliciter un financement public et aucune autre entité ne pouvait solliciter ce type de financement. Dans le même temps, les habitants non roms étaient non seulement contre le fait de vivre avec les Roms, mais étaient en fait contre les Roms vivant à proximité de leur quartier. La nouveauté de la stratégie de Kumar réside dans le processus étape par étape qu'il utilise pour rassembler des acteurs importants, renforcer la confiance et la compréhension, et illustrer comment la coexistence peut fonctionner. Tout d'abord, il crée de petits groupes de travail communautaires qui ont des tâches très spécifiques, allant de l'éclairage des rues à la lutte contre la stérilisation illégale des femmes roms. Chaque groupe de travail est autonome et autogéré, et quelques-uns sont devenus des organisations citoyennes matures. Kumar organise des jeunes volontaires d'autres parties d'Ostrava (dont beaucoup ne sont pas roms) pour travailler sur des tâches communautaires telles que la planification du nouvel aménagement du quartier, l'organisation d'événements culturels et la réforme des politiques de la ville pour les rendre plus inclusives. Le programme de volontariat a le double avantage d'améliorer la communauté et d'enseigner aux jeunes volontaires la coexistence. Ces exemples positifs et ces solutions de travail ont commencé à transformer toute la communauté. Le réseau d'aides de Kumar s'est développé et s'est développé, et à la suite de cette coopération, le village de coexistence tchéco-rom a été fondé en 2003. Le village offre un logement à 30 familles, dont la moitié sont d'origine rom. Les sentiments anti-roms initiaux se sont levés et le village est devenu l'un des quartiers les plus prisés d'Ostrava. Afin de créer une plate-forme inclusive, Kumar organise des tables de discussion où divers acteurs - l'État, les organisations communautaires, la municipalité, les groupes de citoyens - se rencontrent et discutent de ce qui peut être fait dans le domaine du logement des Roms. Il a réussi à ouvrir des canaux de communication entre des entités qui ne s'engagent pas depuis plus d'une décennie. En outre, les contributions des Roms leur ont donné un rôle distinct dans la conception et la construction de leur logement, et un nouveau sentiment de responsabilité pour leur vie. Le succès du Village de la coexistence est la preuve que de nouvelles formes de vie urbaine intégrée sont possibles et que les habitants et les groupes extérieurs peuvent travailler ensemble pour résoudre les problèmes de la communauté. S'appuyant sur ce succès, en 2006, Kumar a commencé à appliquer son idée au profit des familles de la colonie adjacente de Liscina. Il négocie avec les parties prenantes, recherche une plate-forme commune de communication et élabore les grandes lignes du projet. En même temps, il autonomise les pauvres, qui ont exprimé leur volonté de soutenir Kumar et de travailler avec l'organisation communautaire pour trouver une solution à la situation du logement.