Douglas McMeekin

Équateur • Yachana Foundation
Ashoka Fellow depuis 2008

Douglas McMeekin a développé un modèle d'éducation rurale qui intègre l'étude académique avec une expérience pratique en microentreprise afin que les étudiants soient préparés à résoudre les défis sociaux, économiques et environnementaux de l'Amazonie équatorienne. Les étudiants pauvres, principalement autochtones, acquièrent les compétences nécessaires à Yachana pour promouvoir l'entrepreneuriat, la conservation et le développement durable dans leurs communautés.

La personne

Douglas est né et a grandi dans le Kentucky aux États-Unis. En tant qu'étudiant, il a lutté pendant des années contre la dyslexie alors que les diagnostics de troubles d'apprentissage étaient rares. Il a reçu peu de soutien et on lui a souvent rappelé ce qu'il ne pouvait pas faire, plutôt que d'être encouragé. Douglas a à peine terminé ses études secondaires et n'a pas terminé son baccalauréat en géographie culturelle avant l'âge de vingt-huit ans. Au début des années 1980, la forte hausse des taux d'intérêt a contraint Douglas à s'endetter insurmontablement sur une série de prêts qu'il avait contractés pour ses immeubles locatifs et ses entreprises de construction dans le Kentucky. Il a déclaré faillite en même temps que son père est décédé - un coup dur personnellement et professionnellement. Alors qu'il rendait visite à des amis en Équateur, Douglas est devenu convaincu que son avenir résidait dans le déménagement en Amazonie et dans la résolution des problèmes sociaux et environnementaux qui sévissaient dans la région. Douglas a initialement fondé la Fondation Yachana en tant qu'organisation faîtière pour coordonner une série de contrats de développement social et économique qu'il a reçus de gouvernements et d'agences internationales comme l'USAID et la Banque interaméricaine de développement. Au cours de plusieurs années, il a appris des succès et des échecs de ces projets et s'est concentré sur la création d'une école pour les étudiants locaux. Une grande partie de sa motivation provenait de ses expériences formatrices en tant qu'enfant dyslexique. Son amour des zones rurales, son appréciation de la richesse des connaissances des peuples autochtones et la reconnaissance des capacités de tous les jeunes ont contribué à développer son idée. Il a également pu voir les échecs du système éducatif bureaucratique existant et les préjugés contre les enfants autochtones et ruraux. Douglas croit fermement que les jeunes de l'Amazonie sont vraiment les agents les plus efficaces de changement positif pour la stabilité sociale, économique et environnementale de la région, et sa plus grande récompense est de voir ses élèves réussir.

La nouvelle idée

Douglas a fondé la Fondation Yachana en 1991 pour développer des solutions communautaires à la pauvreté et à la conservation de l'environnement en Amazonie. En 2005, l'un des nombreux projets de développement de Douglas l'a amené à fonder le lycée technique Yachana, situé dans une partie reculée de l'Amazonie. L'école intègre l'apprentissage théorique et pratique, et est conçue pour intégrer les commentaires des élèves et de la communauté dans le modèle. Étant donné que les élèves viennent à l'école Yachana depuis des endroits éloignés, Douglas a conçu une structure d'internat de 21 jours en rotation afin que les élèves alternent entre trois semaines à la maison et trois semaines à l'école. Le programme est axé sur la conservation de l'environnement et la gestion étudiante de diverses microentreprises. En fin de compte, l'école Yachana prépare les jeunes à devenir des chefs d'entreprise dans leurs communautés. Douglas fait tomber la barrière entre l'apprentissage dans les manuels et l'expérience de la vie réelle. Par exemple, les étudiants participent à tous les aspects du fonctionnement d'un écolodge et sont encouragés à enseigner à leurs communautés la conservation, les méthodes agricoles améliorées et les techniques de lutte contre la pauvreté qu'ils apprennent à l'école. Les étudiants sont également encouragés à gérer des franchises d'entreprises dirigées par des étudiants afin qu'ils puissent faire une différence dans leurs communautés tout en acquérant une expérience de gestion précieuse. Le travail de Douglas subvertit l'apprentissage traditionnel en classe qui est souvent déconnecté de l'expérience de l'élève.

Le problème

En Amazonie équatorienne, les taux d'abandon scolaire dans le primaire atteignent 30 % et les opportunités d'emploi sont rares, même pour les élèves qui poursuivent leurs études secondaires. Ce que l'on apprend aux élèves à l'école est largement déconnecté de la réalité sociale, économique et environnementale qu'ils ont connue, ainsi que de leur avenir. Malgré l'accent mis sur les connaissances académiques dans la plupart des écoles, il y a peu de formation sur la façon de faire face aux défis économiques, environnementaux, sociaux, technologiques et de communication de la vie moderne. Les jeunes n'apprennent pas à résoudre des problèmes de bon sens ou à trouver des solutions intégrées lorsqu'ils sont confrontés à des problèmes de la vie. Ce manque de pertinence, associé à des salles de classe surpeuplées et à la mémorisation par cœur qui est le format d'apprentissage standard dans les écoles équatoriennes, contribue à une rétention minimale du matériel. L'éducation a également d'énormes coûts d'opportunité parce que les familles perdent de l'argent et de la main-d'œuvre lorsqu'elles envoient leurs enfants à l'école. Poursuivre une éducation devient un compromis qui sépare les étudiants de leurs communautés. De plus, en raison de la mauvaise qualité de l'enseignement, de nombreux diplômés du secondaire ont du mal à trouver un emploi après l'obtention de leur diplôme. Même si les compagnies pétrolières multinationales opérant en Amazonie sont tenues par des accords avec les gouvernements provinciaux d'embaucher 70 % de leurs employés parmi la population locale, la résistance des entreprises à ces accords est forte car une grande partie de la population locale n'est pas correctement formée. Pratiquement aucune formation n'existe pour enseigner aux résidents amazoniens comment préserver l'environnement ou pour tenir les compagnies pétrolières responsables de leur impact sur l'environnement. Cette déconnexion entre le milieu scolaire et la réalité des élèves en Amazonie découle d'une incapacité à écouter les bénéficiaires potentiels - les élèves, leurs familles, leurs communautés et leurs futurs employeurs - et à les intégrer dans le cadre éducatif. Comme dans de nombreuses régions du monde, le système éducatif équatorien est conçu et administré par des professionnels de l'éducation souvent très éloignés de la réalité des élèves des régions reculées. La réforme de l'éducation est notoirement difficile à réaliser ; en partie parce que les intérêts d'un si grand nombre d'acteurs différents - associations de parents d'élèves, syndicats d'enseignants, administrateurs scolaires et responsables gouvernementaux - sont en jeu, et parce que changer les programmes scolaires nécessite un temps et des efforts considérables.

La stratégie

Douglas a créé la Fondation Yachana pour développer et mettre en œuvre des solutions aux défis sociaux et environnementaux en Amazonie équatorienne. Au cours des dix-sept dernières années, la fondation a affiné son orientation en créant le lycée technique Yachana et deux entreprises socialement responsables, Yachana Lodge et Yachana Gourmet, une entreprise de chocolat qui achète du cacao de haute qualité auprès de producteurs amazoniens. Depuis que Douglas a transféré la propriété de Yachana Lodge et Yachana Gourmet à la Fondation Yachana en 2007, tous les bénéfices des deux sociétés sont utilisés pour soutenir les opérations de la fondation. En 2005, Douglas a ouvert le lycée dans le but de le financer via le Yachana Lodge et une série de microentreprises gérées par des étudiants, telles qu'une petite agriculture, une opération de sérigraphie de t-shirts, une entreprise de production de filtres à eau, une un ordinateur innovant à faible consommation d'énergie destiné à être utilisé dans les zones rurales et une entreprise d'artisanat. Douglas s'attend à ce que les opérations du lycée soient entièrement autofinancées d'ici 2012. Les 90 élèves du lycée technique de Yachana viennent de 46 communautés de cinq provinces équatoriennes et appartiennent à quatre groupes ethniques. L'école est mixte mais met un accent particulier sur le maintien des jeunes femmes à l'école et le développement de leur leadership. Quatre-vingt pour cent des étudiants sont indigènes et les autres sont métis. Les étudiants sont divisés en deux groupes et alternent des périodes d'embarquement de 21 jours tout au long de l'année. La première promotion de l'école secondaire a terminé ses trois années d'études en juillet 2008. L'équipe administrative de Douglas comprend douze enseignants et employés rémunérés, en plus de quatre bénévoles. Il a surtout embauché des enseignants experts dans leurs domaines respectifs - comme l'agronomie ou l'élevage - plutôt que des éducateurs professionnels, pour s'assurer que l'enseignement est toujours fondé et pratique. Chaque journée d'école est divisée en périodes pratiques le matin, où les étudiants sont formés à la gestion d'une ferme ou de l'une des entreprises de l'école, et en périodes l'après-midi avec une orientation académique plus traditionnelle. Même si Douglas reconnaît la nécessité d'intégrer l'apprentissage scolaire dans le programme d'études secondaires, il insiste pour que ce contenu soit lié à des scénarios pratiques. Par exemple, les élèves mélangent leur propre nourriture pour poulet, qui est ensuite utilisée pour la ferme de l'école, en combinant du maïs, des vitamines et des minéraux dans leur atelier de chimie du monde réel. Douglas encourage également les étudiants à lancer des micro-franchises pour soutenir leurs communautés. Une entreprise gérée par des étudiants, par exemple, vend des ordinateurs robustes à faible consommation d'énergie destinés à être utilisés dans les zones rurales. Les familles qui n'ont pas les moyens d'acheter des ordinateurs personnels peuvent acheter des cartes mémoire flash bon marché qui deviennent leur disque dur et les utiliser dans les centres informatiques communautaires. Au cours du programme de 3 ans, Douglas et son personnel augmentent progressivement le niveau de responsabilité attribué aux étudiants, développant ainsi progressivement leurs compétences managériales et entrepreneuriales. Au Yachana Lodge, par exemple, qui est la pièce maîtresse de l'expérience de travail des étudiants, les étudiants de première année sont responsables du nettoyage des chambres d'hôtes; les étudiants de deuxième année remplissent divers rôles administratifs; et les étudiants de troisième année travaillent au niveau de la gestion hôtelière. Grâce à leur travail au lodge, les étudiants entrent en contact avec des touristes étrangers, dont beaucoup parlent anglais mais pas espagnol. En utilisant leur anglais dans un cadre pratique plutôt que simplement en classe, les étudiants développent la confiance dans leurs compétences en communication. Douglas remarque fièrement que lorsque le chroniqueur du New York Times Nicholas Kristof a interviewé Robert, l'un de ses étudiants de troisième année, pour sa chronique en avril 2008, Robert a pu répondre à chacune des questions sophistiquées de Kristof dans un anglais articulé et concis grâce à ses trois années d'études. et l'interaction avec les visiteurs américains et européens. L'impact de Douglas est motivé par «l'effet de réseau». L'école encourage les élèves à partager ce qu'ils ont appris, en particulier les techniques agricoles et les pratiques de conservation, avec leurs familles et leurs communautés au cours de chaque période de 21 jours où ils rentrent chez eux. En conséquence, l'école bénéficie d'un soutien parental remarquable, un phénomène rare parmi les familles pauvres et souvent sans instruction d'Amazonie. Une enquête menée en mars 2008 auprès des étudiants de troisième année de Yachana a révélé que 90 % mettent en œuvre des techniques biologiques dans leurs exploitations familiales, 33 % mettent en œuvre des systèmes de gestion des déchets dans leurs communautés et 67 % appliquent les techniques de conservation apprises à Yachana. Le deuxième réseau comprend un programme formel de visites et d'échanges appelé Youth to Youth, un programme de sensibilisation permettant aux lycéens et étudiants nationaux et internationaux de visiter Yachana pour observer et participer au programme de l'école pour de courts séjours, au cours desquels ils sont hébergés par des étudiants de Yachana. . Beaucoup de ces étudiants rentrent chez eux désireux de mettre en œuvre des éléments du modèle de Douglas. L'école a également lancé un programme de sensibilisation communautaire et d'éducation environnementale pour que les jeunes de la région visitent l'école secondaire pendant de courtes périodes afin d'avoir un bref aperçu du modèle. Le ministère équatorien de l'éducation a accordé au lycée technique de Yachana le plus haut niveau d'accréditation d'un lycée et envisage de reproduire certains aspects du modèle de Douglas, tels que la conservation pratique de l'environnement et l'agriculture à petite échelle, pour les intégrer dans les écoles publiques. grande échelle. Douglas travaille avec l'Université andine pour documenter son modèle à reproduire ailleurs. Le maire de San Cristóbal, l'une des îles Galápagos, a également consulté Douglas sur l'ouverture d'une école suivant de près le modèle Yachana. Douglas croit que l'adoption ne serait-ce que d'une ou deux composantes dans d'autres écoles jettera les bases de ce qu'il appelle une «révolution éducative».