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David Anderson réduit le taux de maltraitance et de négligence envers les enfants et maintient les familles intactes en offrant des foyers sûrs et aimants aux enfants pendant que leurs parents font face à des crises temporaires.
David a été élevé pour valoriser le travail acharné, la créativité, la spiritualité et la famille. Tout au long de son enfance dans la banlieue de Chicago, le grand-père de David a été un modèle solide, ayant obtenu trois doctorats et sept maîtrises tout en suivant un certain nombre de cheminements de carrière innovants dans les domaines de l'éducation et des soins de santé. Même si le père de David n'était pas un universitaire, il a poursuivi sa créativité en remportant un prix pour l'innovation en maçonnerie. Le père de David lui a appris que vous pouviez surmonter n'importe quel problème si vous travailliez dur et persistiez. Sa mère est restée à la maison avec cinq enfants, dont quatre se sont lancés dans des carrières de service (soins infirmiers, travail social et psychologie) et un est devenu entrepreneur. David a fait ses études universitaires, d'abord avec son père en tant que maçon, puis en tant que chauffeur d'autobus urbain. Les coureurs réguliers s'asseyaient devant lui pour lui parler de leurs problèmes, et il aimait les aider en les écoutant et en proposant de nouvelles idées. David s'est marié peu de temps après l'université, et lui et sa femme sont allés travailler dans un foyer de groupe pour dix garçons. David a été attristé et troublé d'apprendre le traumatisme subi par les enfants. Déterminé à aider à résoudre leurs problèmes, David a poursuivi son doctorat en psychologie clinique tout en travaillant dans l'unité de maltraitance des enfants de l'hôpital Mount Sinai, évaluant ce qui a conduit à la maltraitance des enfants. David s'est engagé encore plus à épargner aux autres enfants les terribles expériences des enfants qu'il a étudiés. Lorsque David a rejoint l'unité psychiatrique pour adolescents de Lutheran General, il a développé des programmes permettant aux enfants de continuer à recevoir des services intensifs (hospitalisation partielle) après leur retour à la maison. Il s'est également associé à l'unité pédiatrique pour lancer un programme d'évaluation médico-légale qui recueillait des informations de manière collaborative et non coercitive. Après deux ans dans un hôpital de banlieue, David a rejoint Lydia Home dans un quartier populaire de Chicago où il croyait pouvoir avoir un plus grand impact. Il était attiré par l'aide aux enfants qui avaient le plus besoin de soins mais qui n'en avaient pas les moyens. David a transformé Lydia Home d'un orphelinat en un centre de traitement résidentiel, réduisant le séjour moyen de quinze ans à seulement deux et offrant un continuum de soins. Il a développé un centre de placement familial pour trouver des foyers permanents pour les enfants et a lancé un programme de prévention de la maltraitance des enfants Healthy Families. Bien que le conseil d'administration ait d'abord résisté, la persévérance de David a porté ses fruits. En huit ans, il avait fait passer le budget de Lydia Home de 300 000 $ à 8,5 millions de dollars. David a ensuite recherché quels enfants risquaient le plus d'abandonner l'école et d'être emprisonnés. Pour répondre aux besoins de ces élèves, il s'est associé aux écoles publiques de Chicago, développant d'abord des initiatives de gestion de la colère et d'estime de soi, puis lançant Urban Academies, une série de petites écoles de trente élèves maximum chacune. Il a embauché des enseignants titulaires de diplômes supérieurs en éducation et en santé mentale. Pour soutenir les écoles, les étudiants participent à des programmes d'alternance travail-études dans des cadres professionnels avec des entreprises de la région, acquérant une expérience de travail significative tout en gagnant des salaires qui paient leurs frais de scolarité. Tout au long du mandat de David, les femmes sont souvent venues à Lydia Home pour demander si elles pouvaient y laisser leurs enfants en temps de crise, mais il n'avait aucun moyen de s'occuper des enfants de manière adéquate. Initialement, David a lancé un établissement résidentiel pour les mères célibataires (et l'un des deux seuls dans le pays pour les pères célibataires), mais les résidents se sentaient trop à l'aise et en sécurité pour quitter l'établissement après s'être remis sur pied. Il s'est rendu compte qu'une solution différente était nécessaire. David a lancé Safe Families en accueillant des enfants chez lui. Cela a eu un impact profond sur lui et ses enfants biologiques, et il a rapidement inspiré des amis à faire de même. Il a vu que les gens étaient prêts à aider, mais avaient besoin d'un mécanisme qui ramène la notion historique d'hospitalité et de voisins qui s'entraident dans la société d'aujourd'hui. Après avoir officialisé le programme Safe Families et inscrit plusieurs familles, il a écrit au maire Richard Daley, qui a été intrigué par l'idée et l'a référé au chef du DCFS, qui a proclamé que c'était la meilleure idée qu'il avait entendue de toute sa carrière. . Mais il a dit à David que cela ne fonctionnerait jamais parce que "les enfants pauvres ne sont tout simplement pas valorisés dans notre société". Cela a rendu David plus déterminé que jamais et le succès et la croissance de Safe Families sont le résultat de sa détermination à aider les familles à surmonter les crises et à en sortir plus saines et intactes.
David a créé Safe Families for Children pour fournir un filet de sécurité aux parents en crise. Alternative volontaire et non coercitive au système de protection de l'enfance, Safe Families place temporairement les enfants dans des familles aimantes, libérant ainsi leurs parents pour résoudre des problèmes tels que le chômage, la toxicomanie ou l'alcoolisme, la violence familiale, la maladie ou l'incarcération. Pour prévenir les abus ou la négligence qui surviennent souvent lorsqu'un parent se débat sans soutien, Safe Families permet aux parents de résoudre les problèmes de manière proactive, sans craindre de perdre la garde de leurs enfants. Contrairement aux programmes de crise ou aux refuges, les séjours ne sont pas limités à une période arbitraire de 24 heures à deux semaines ; les familles d'accueil s'occupent des enfants aussi longtemps qu'il faut à un parent pour se remettre sur pied. Safe Families amène les enfants dans des familles saines et leurs communautés à court terme, tout en aidant leurs familles biologiques à acquérir une assise solide afin qu'elles puissent fournir un environnement familial solide à leurs enfants à long terme. Les familles d'accueil servent de mentors et de modèles et bénéficient de la profonde expérience d'aider les autres, ce qui les incite à faire du bénévolat et à contribuer dans d'autres domaines de leur communauté. Ces liens de famille à famille forment un véritable filet de sécurité communautaire. Alors que le gouvernement peut donner de l'argent ou des services, Safe Families place un enfant ou une famille dans une communauté qui fonctionne de manière positive et productive.
Historiquement, la famille élargie ou la communauté est intervenue pour aider à prendre soin des enfants pendant de courtes périodes pendant une crise. Cependant, les familles urbaines sont de plus en plus isolées socialement, sans famille élargie ni soutien communautaire. Les enfants d'une famille traumatisée par des circonstances et des émotions écrasantes sont particulièrement à risque de négligence ou d'abus avec des conséquences durables, y compris des traumatismes physiques et psychologiques. Le système de protection de l'enfance, créé pour protéger les enfants et garder les familles intactes, est trop surchargé pour répondre aux besoins de tous les enfants à risque. Chaque année, des médecins, des conseillers, des enseignants et d'autres professionnels effectuent plus de 3 millions d'appels aux lignes d'assistance téléphonique de l'État pour la protection de l'enfance pour signaler des cas présumés d'abus. En raison d'une demande énorme, la plupart des agences n'interviennent qu'après que les enfants ont subi des abus ou une négligence flagrante, laissant 1,8 million d'enfants et de familles au point de rupture pour se débrouiller seuls. Bien que le système n'atteigne qu'une fraction des familles dans le besoin, il a un coût exorbitant. Même lorsque les familles sont éligibles à l'intervention de l'État, le modèle actuel est basé sur la coercition et l'intimidation pour obtenir la conformité. Le système enquête pour justifier une décision de placer un enfant dans un foyer de groupe ou une famille d'accueil. Ensuite, l'État doit réhabiliter le parent jusqu'à ce qu'il puisse prouver que le danger n'existe plus. Parfois, les parents sont référés pour des conseils ou d'autres services ; le plus souvent, on les laisse continuer à lutter, avec la crainte supplémentaire que leurs enfants ne soient jamais rendus. Ces craintes sont bien fondées, car un nombre décroissant d'enfants (aussi bas que 15 % dans certains États) sont réunis avec leur famille. Le système est également confronté à de nombreux autres défis. Le Dr Gary Melton, directeur de l'Institut sur la famille et la vie de quartier de l'Université Clemson et ancien vice-président du Conseil consultatif américain sur la maltraitance et la négligence envers les enfants, reconnaît qu'un problème fondamental est le nombre croissant d'enfants dans le système par rapport à la baisse du nombre de personnes désireux d'être des familles d'accueil. Le Dr Melton a appelé à des alternatives qui incluent un sens plus large et partagé des responsabilités envers les enfants.
David a reconnu la nécessité d'intervenir avant que les abus ou la négligence ne se produisent, et a créé un filet de sécurité là où il n'en existe pas dans la société d'aujourd'hui. Il a mis en place un réseau de familles prêtes à s'occuper temporairement d'un enfant, le temps que le parent sorte d'une crise. Contrairement à la protection de l'enfance, Safe Families est volontaire. Les familles d'accueil sont sélectionnées, formées et servent sans compensation. Les parents biologiques placent volontairement des enfants et peuvent changer d'avis à tout moment. Alors que la plupart des interventions du système forcent les familles à se classer en catégories pour s'adapter aux flux de financement (par exemple, la santé mentale, la violence domestique), Safe Families s'occupera de n'importe quel enfant pour n'importe quelle raison présentée par le parent. David a nommé ce réseau "Safe Families" non pas parce que les familles biologiques ne sont pas sûres, mais parce que lorsqu'une mère doit placer son enfant chez des étrangers, sa principale préoccupation est la sécurité de son enfant. Safe Families honore le fait que lorsque les parents recherchent de l'aide de manière proactive, ils sont plus susceptibles de participer et de réussir leur propre rétablissement. Safe Families aide les parents de manière respectueuse, en leur demandant « Comment pouvons-nous aider ? » plutôt que de dire : « Voici ce que vous devez faire ». Sans craindre que leurs enfants soient définitivement retirés, les parents sont plus enclins à demander de l'aide. En conséquence, 85 % des enfants placés dans Safe Families finissent par retrouver leur famille. En effet, l'une des raisons fondamentales pour lesquelles le système actuel ne fonctionne pas est sa nature coercitive. Les parents sont souvent sur la défensive lorsque leurs enfants sont retirés contre leur gré. En outre, le système est principalement de nature enquêteuse, l'accent étant mis sur la preuve légale de l'existence ou non d'abus. Il y a une sensation totalement différente lorsqu'une famille ouvre sa maison, plutôt qu'une famille qui fait quelque chose sous la contrainte. Safe Families offre une certaine stabilité dans la vie des enfants, au-delà de la simple fourniture de soins fiables. Et parce que Safe Families intervient avant qu'un enfant ne soit maltraité ou négligé, cela prévient les traumatismes et les problèmes de comportement qui pourraient autrement survenir. Souvent, en plus d'héberger et de prendre soin de l'enfant, les familles d'accueil établissent un rôle de mentorat auprès des parents biologiques qui se poursuit après le retour des enfants, par exemple en les aidant à trouver un logement plus sûr ou un nouvel emploi. Si ce parent fait face à une autre crise, plutôt que de retourner à Safe Families, il s'adressera souvent directement à la famille d'accueil pour obtenir de l'aide. Parce que la ressource est gratuite, un filet de sécurité communautaire pour tous les enfants devient une possibilité réelle. Bien que Safe Families soit au service de tous les enfants, de nombreuses familles sont recrutées dans des institutions confessionnelles, qui disposent de leur propre infrastructure et de leurs propres réseaux, et qui épousent des valeurs telles que l'aide aux voisins. Au-delà de la prédication sur l'importance d'aider les personnes dans le besoin, les communautés confessionnelles peuvent utiliser Safe Families pour honorer la valeur de l'hospitalité, qui prévaut dans les traditions chrétiennes, juives, musulmanes et autres, mais qui, à bien des égards, a été perdue dans la société d'aujourd'hui. Pour aller au-delà des communautés religieuses, Safe Families utilise des moyens créatifs. Cette année, la ville de Chicago lance une campagne de marketing pro bono sur ses bus et ses trains, et deux stations de radio mènent des campagnes de sensibilisation et de recrutement de nouvelles familles d'accueil. Safe Families a placé plus de 1 200 enfants dans des foyers temporaires. En 2008, il y avait plus de 500 Safe Families dans l'Illinois, avec des plans pour tripler ce nombre en un an. Safe Families a reçu des fonds de la ville de Chicago, des États de l'Indiana, de l'Illinois, de la Géorgie et de la Caroline du Sud, ainsi que de plusieurs fondations privées. Safe Families fait également partie du Strong Communities’ Institute de l’Université Clemson, qui fournit des fonds et des bénévoles. Pour diffuser à l'échelle nationale, David explore deux modèles. Le premier est sur une base état par état, car plusieurs ont commencé à travailler avec David pour incorporer Safe Families. Les États sont attirés par les économies de coûts substantielles - le programme peut être lancé pour aussi peu que 50 000 $ - et la possibilité de servir des enfants qui autrement passeraient entre les mailles du filet. Le chef du Département des services à l'enfance et à la famille de l'Illinois a récemment déclaré qu'il était nécessaire de trouver un moyen de servir les enfants qui ne répondent pas aux normes de l'État au lieu de les rendre vulnérables. La deuxième option d'expansion consiste à collaborer avec une organisation nationale ou internationale. Le partenaire potentiel le plus important est World Vision, qui travaille avec David pour déterminer comment Safe Families pourrait devenir une partie intégrante de son approche aux États-Unis. B.J. Walker, commissaire du Département des ressources humaines de Géorgie, déclare : « Le système de protection de l'enfance existant voit de nombreuses familles dont le seul péché est d'être vulnérables - des cas qui n'atteignent pas le niveau d'abus ou de négligence. Mais ces familles doivent entrer dans le système juste pour obtenir les services dont elles ont besoin… Safe Families peut détourner les familles des programmes gouvernementaux qui ne sont pas conçus pour les aider et les amener à un endroit plus substantiel.
David Anderson