Florence Wambugu

Kenya • Africa Harvest Biotech Foundation International
Ashoka Fellow depuis 2009

La plupart des recherches scientifiques sur l'agriculture en Afrique se sont concentrées uniquement sur les cultures de rente. Par conséquent, bien que la modification génétique ait la capacité d'améliorer considérablement la production alimentaire, elle n'a pas profité aux petits agriculteurs africains qui produisent plus de quatre-vingt-dix pour cent de la nourriture. Mais cela est enfin en train de changer, grâce à Florence Wambugu qui, grâce à une variété d'interventions scientifiques et communautaires tout au long de la chaîne de valeur agricole, a été en mesure d'augmenter considérablement à la fois la sécurité alimentaire et les revenus des petites exploitations agricoles à travers l'Afrique. Comment? Florence combine une recherche scientifique de haut niveau pour améliorer la résistance des cultures vivrières aux maladies avec une organisation et une responsabilisation efficaces des agriculteurs.

La personne

Florence est la sixième de dix enfants et, enfant, elle a montré un intérêt remarquable pour la science alimentaire. En fait, à l'âge de sept ans, elle développait déjà des pesticides pour lutter contre les insectes. Bien que son éducation n'ait pas été facile car sa mère a dû se défendre d'avoir vendu la vache familiale pour éduquer une fille, Florence excellait à l'école, en particulier dans les sciences. Florence a grandi dans le Kenya rural et - grâce à une combinaison de sacrifices familiaux, de travail acharné et d'un intérêt insatiable pour le monde naturel qui l'entoure - elle a terminé ses études secondaires et est allée à l'Université de Nairobi pour étudier la botanique. Après avoir obtenu son diplôme, Florence a obtenu un emploi à l'Institut de recherche agricole du Kenya et a commencé ce qui allait devenir une carrière de toute une vie dans la science des cultures. À son premier emploi, un site de quarantaine et une station de recherche sur les cultures juste à l'extérieur de Nairobi, la jeune Florence a eu la chance de travailler en étroite collaboration avec des experts internationaux dans le domaine de la culture tissulaire sur un projet financé par l'USAID. Le travail de l'équipe consistait à sélectionner des plantes commerciales viables à importer, mais également à éliminer toutes les maladies que les plantes apportaient avec elles. Dans ce rôle, Florence a participé à l'introduction de la perméthrine, une fleur utilisée comme pesticide naturel et parfaitement adaptée à la croissance dans certaines régions du Kenya. Tirant le meilleur parti de ses compétences nouvellement acquises en culture tissulaire, Florence a élargi la viabilité de la fleur de perméthrine afin que davantage de Kenyans puissent cultiver la plante ; aujourd'hui, le Kenya produit 80 pour cent du marché mondial pour cette fleur particulière. Dans la foulée de ce premier succès, Florence a poursuivi ses études en phytopathologie à l'Université du Dakota du Nord à Fargo. Elle a obtenu sa maîtrise et a ensuite fait son doctorat à l'Université de Bath. Pendant tout ce temps, le cœur de Florence et le centre de ses recherches sont restés au Kenya. Tout en poursuivant ses études, Florence a continué à travailler avec le KARI où elle est passée de la culture tissulaire à la phytopathologie et a commencé à se concentrer sur la patate douce. Plus importante que son changement de tactique fut sa décision de travailler avec la pomme de terre indigène. Les fleurs étaient une culture commerciale, ce tubercule local ne l'était pas. Les « bons scientifiques » dans ce domaine n'étaient pas censés se concentrer sur les cultures locales et non commerciales. Mais Florence savait qu'elle devait se concentrer sur l'amélioration de la viabilité et de la capacité de lutte contre les maladies de ces soi-disant « cultures orphelines » : sorgho, patates douces, pois cajan, manioc, bananes et autres produits comestibles indigènes. En 1987 et grâce à une subvention de 10 000 dollars du Centre international de la pomme de terre, Florence a réussi à mettre en place un centre de recherche et un programme de vulgarisation pour le gouvernement kenyan afin d'étudier la patate douce. Florence a rencontré de nombreux obstacles, mais l'un des plus prononcés était le fait qu'une grande partie de ce qu'elle avait appris en observant des experts occidentaux et en étudiant aux États-Unis et en Angleterre devait être réorganisée pour travailler avec des cultures africaines indigènes. Il n'y avait pas d'hivers au Kenya pour briser le cycle de la maladie et Florence s'est rendu compte que grâce à la pratique courante des familles partageant la coupe avec les agriculteurs voisins, les petits agriculteurs africains propageaient sans le savoir des plantes malades. En revanche, aux États-Unis, les producteurs de patates douces se rendaient dans les pépinières tous les trois à quatre ans pour obtenir des semences propres. Mais le défi le plus redoutable restait le fait qu'aucune recherche n'était en cours sur la sélection de nouvelles variétés de semences de patates douces. Le Kenya avait un besoin urgent de nouvelles variétés en raison des défis constants posés par les maladies et les changements environnementaux, mais l'infrastructure nécessaire pour étudier les cultures africaines sur le sol africain faisait cruellement défaut. Et puis, Florence a appris que le génie génétique pouvait « vacciner » les plantes. C'était en 1991 et la technologie était très nouvelle à l'époque, mais Florence a immédiatement vu l'immense potentiel des cultures génétiquement modifiées, si seulement la technologie pouvait être exploitée pour développer les cultures africaines. Le Dr Wambugu a fait quelque chose qui pourrait sembler surprenant à première vue. Au grand désarroi de ses amis et collègues, elle a pris un poste chez Monsanto, une multinationale souvent critiquée qui s'intéresse aux technologies agricoles. L'entreprise a été attirée par Florence en raison de son vif intérêt pour les cultures vivrières, et Florence a saisi l'occasion d'apprendre à vacciner la patate douce. À peine trois ans plus tard, elle avait développé avec succès tout un système de génie génétique pour la patate douce, y compris des procédures sur la façon de tester et de transformer le tubercule. Une fois sa mission accomplie, elle est retournée au Kenya pour mettre en œuvre. En 1994, Florence a pris un nouveau rôle en tant que chef du Service international pour l'acquisition d'applications agro-biotechnologiques (ISAAA) en Afrique dans l'espoir de trouver plus de ressources pour faire avancer ses idées et démarrer un laboratoire au Kenya. Cependant, elle n'a pas trouvé un intérêt suffisant de la part des dirigeants de l'ISAAA pour lui permettre de travailler librement et son intérêt pour les cultures vivrières a de nouveau été critiqué. Elle a donc démissionné. La carrière de Florence en biotechnologie est accomplie et caractérisée par un certain nombre de défis à l'établissement pour faire fonctionner les technologies pour ceux qui en ont vraiment besoin. Bien que la première partie de sa carrière ait été consacrée à des institutions publiques et internationales travaillant sur des cultures commercialisées à l'échelle mondiale, elle a rapidement réalisé la capacité de la biotechnologie à résoudre la crise alimentaire en Afrique et a consacré le reste de sa carrière à en faire une réalité. En conséquence, Florence a été au centre d'avancées remarquables dans l'utilisation de la biotechnologie dans les industries de la fleur, de la banane et de la patate douce au Kenya. En 2002, la transition de Florence des secteurs public et privé vers le secteur citoyen est devenue officielle lorsqu'elle a lancé la Fondation Africa Harvest Biotech et mis en œuvre sa vision d'utiliser la biotechnologie pour résoudre la crise alimentaire en Afrique. Grâce à une variété d'interventions, Florence a construit l'infrastructure de la chaîne de valeur hybride qui permet aux avantages de la biotechnologie d'atteindre les petits exploitants agricoles dans les régions rurales d'Afrique, où 90 % de la nourriture du continent est produite.

La nouvelle idée

Bien que la modification génétique ait la capacité d'améliorer considérablement la production alimentaire, une telle recherche de pointe n'a pas profité à de nombreux petits exploitants agricoles qui représentent plus de 90 pour cent de la production alimentaire dans les pays en développement. Grâce à une variété d'interventions scientifiques et communautaires tout au long de la chaîne de valeur agricole, Florence a changé cela et a considérablement augmenté à la fois la sécurité alimentaire et les revenus des petites exploitations agricoles au Kenya et dans toute l'Afrique. Florence utilise une recherche scientifique de haut niveau pour améliorer la résistance des cultures vivrières aux maladies avec une organisation et une responsabilisation efficaces des agriculteurs. En mettant davantage l'accent sur l'agriculture à petite échelle en tant que pivot du redressement économique de l'Afrique, Florence a fait de nouveaux progrès dans la découverte de moyens innovants pour que la recherche scientifique contribue à la fois au bien-être économique des petits exploitants agricoles et à l'augmentation de la production agricole dans les pays en développement.

Le problème

Au cours des dernières décennies, la production alimentaire de l'Afrique a considérablement diminué. Malgré la recherche et les développements technologiques ailleurs, le continent qui était il y a 30 ans un grenier à pain devient de plus en plus dépendant des dons alimentaires. Plusieurs facteurs expliquent ce tragique revirement de situation. La déforestation et les mauvaises méthodes agricoles ont entraîné des changements majeurs dans les conditions météorologiques qui transforment désormais de vastes zones du continent qui étaient fertiles en terres arides et, dans de nombreux cas, en déserts. La guerre a également eu un impact majeur sur l'agriculture sur le continent, car les conflits ont conduit d'importantes populations agricoles à quitter leurs terres fertiles et à migrer vers les villes. Cette année encore, le Programme alimentaire mondial a averti que le Kenya faisait face à une baisse catastrophique de la production alimentaire et que l'agence devra plus que doubler le nombre de personnes qu'elle nourrit, passant de deux millions à plus de quatre. Le PAM affirme que la sécheresse et les pluies irrégulières après trois mauvaises saisons de récolte successives ont entraîné une mauvaise récolte généralisée. En conséquence, 10 millions de personnes sont confrontées à des pénuries alimentaires nécessitant 400 millions de dollars d'aide étrangère. Pour faire face à la crise alimentaire, les gouvernements et les organisations internationales de développement se sont concentrés sur des approches scientifiques pour augmenter la productivité par acre de terre, en investissant massivement dans la mécanisation et les engrais. Grâce à des investissements importants et aux conseils d'institutions financières internationales telles que la Banque mondiale, les gouvernements ont engagé un grand nombre d'agriculteurs ruraux dans ces nouvelles méthodes. Alors que la production alimentaire par acre de terre a en effet augmenté dans de nombreux cas, les agriculteurs se sont souvent retrouvés sans marchés pour la vendre. En conséquence, la motivation à produire des aliments au-delà de l'usage de subsistance a diminué. Alors que la modification génétique présente une opportunité pour l'Afrique de s'attaquer à sa pénurie alimentaire généralisée, ces efforts ne sont pas actuellement utilisés pour servir les intérêts des agriculteurs ruraux.

La stratégie

En 2002, Florence a fondé l'Africa Harvest Biotech Foundation International pour améliorer la qualité et l'impact de la biotechnologie en Afrique. A travers Africa Harvest, Florence a développé une chaîne de valeur pour les agriculteurs pauvres avec cinq modules : Information et éducation pour se faire respecter, liens entre agriculteurs et nouvelles technologies, liens avec des agronomes et des scientifiques, commercialisation des produits des agriculteurs par Africa Harvest, et liens entre agriculteurs et marchés. Après avoir réuni des agriculteurs pour une formation à l'utilisation de la production de cultures génétiquement modifiées, elle enregistre les membres pendant la période des récoltes pour vendre leurs produits aux centres de collecte. Africa Harvest peut payer les meilleurs prix en garantissant à ses acheteurs qu'ils obtiendront des produits réguliers et de qualité. Aujourd'hui, les 240 000 petits agriculteurs impliqués dans Africa Harvest gagnent environ trois fois plus qu'auparavant, et Florence a réussi à créer un nouvel enthousiasme pour l'agriculture au Kenya. En utilisant la modification génétique, Africa Harvest produit des semences résistantes aux ravageurs pour des cultures vivrières indigènes viables et relie les agriculteurs à d'autres organisations qui fournissent des semences, des engrais de haute qualité et d'autres intrants agricoles qui garantiront une productivité accrue dans les exploitations. Pour faciliter l'acquisition d'intrants agricoles de haute qualité, Florence a également créé des services de microfinance pour faciliter l'accès au crédit. De plus, Africa Harvest dirige une équipe d'organisations à travers le continent dans un programme de nutrition ambitieux parrainé par la Fondation Gates. Le programme aspire à aider 300 millions de personnes en Afrique en développant un sorgho riche en vitamines et en fer résistant à la sécheresse. Dans ce cas, le modèle de Florence sera appliqué aux denrées alimentaires de base comme les légumes, le manioc et les pommes de terre pour travailler vers cet objectif plus large. Reconnaissant que l'établissement de relations entre les agriculteurs et les marchés est nécessaire pour soutenir la croissance, Florence s'est récemment associée à Technoserve, une organisation citoyenne internationale possédant une vaste expérience dans l'approvisionnement des marchés pour les produits agricoles. Technoserve travaille en étroite collaboration avec les agriculteurs sur l'intelligence du marché et l'amélioration des produits. Reconnue mondialement pour son succès spectaculaire, le gouvernement kenyan a récemment invité Florence à rejoindre le Fonds de développement communautaire pour former des agriculteurs dans tout le pays. Aujourd'hui, les programmes d'Africa Harvest ont touché plus de 500 000 agriculteurs au Kenya et continuent de se développer avec des bureaux en Afrique du Sud et aux États-Unis. À l'avenir, elle vise à étendre son projet à la Tanzanie et à l'Ouganda, entre autres pays d'Afrique.