Willie Smits

Indonésie • Borneo Orangutan Survival Foundation
Ashoka Fellow depuis 2009

20:40

How to restore a rainforest

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Le Dr Willie Smits est un inventeur de la forêt tropicale qui a révolutionné les techniques et les politiques de reboisement dans le monde entier et est également le protecteur le plus important au monde des orangs-outans et de leur habitat naturel. En tant que fondateur de la Borneo Orangutan Survival Foundation et de la Fondation Masarang, il a toujours travaillé pour s'attaquer aux causes profondes de la déforestation en abordant la relation entre le monde animal, notre planète et l'humanité.

La personne

En 1985, le Dr Smits a fondé la station de recherche forestière de Wanariset sur l'île de Bornéo pour développer des techniques de reboisement de pointe, dont beaucoup ont finalement été adoptées par la loi indonésienne. Quatre ans plus tard, il est tombé sur un bébé orang-outan mourant vendu sur les marchés de rue de Balikpapan, et la vue l'a tellement hanté qu'il est revenu ce soir-là, seulement pour trouver le bébé dans sa caisse jeté sur la décharge. Alors qu'il soignait l'animal et cherchait un moyen de le ramener dans la nature, il a découvert qu'il n'y avait pas assez de forêt pour que les singes puissent y habiter et qu'ils étaient menacés par les braconniers de bois illégaux. La recherche d'une alternative l'a conduit à changer de carrière, passant de la gestion forestière à la conservation des orangs-outans. En 1991, le Dr Smits a fondé le Centre de réintroduction des orangs-outans de Wanariset, qui, avec le Centre Nyaru Menteng de Wanariset, détient actuellement plusieurs centaines d'orangs-outans confisqués au commerce illégal d'animaux de compagnie. Le Dr Smits a également fondé le BOS à Bornéo en 1991 (maintenant la Borneo Orangutan Survival Foundation) pour collecter des fonds et aider à éduquer la population locale sur les questions vitales pour la survie des orangs-outans et des écosystèmes forestiers. Les efforts du Dr Smits et de son équipe ont abouti à la réintroduction et à la translocation réussies de plus de 400 orangs-outans dans leur habitat naturel au cours des 10 dernières années. En 2007, le Dr Smits a été élu président de la Fondation Masarang, l'organisation qu'il a initialement fondée avec sa femme, Linneke Watoelangkow. La fondation collecte des fonds et sensibilise à la restauration des habitats forestiers du monde entier et à l'autonomisation des populations locales. La fondation offre également des bourses, mène des recherches et a créé un centre culturel, qui adhère tous à leurs principes 3P : People, Planet et Profit, afin de sauver l'environnement grâce au rôle actif de la population locale. Le Dr Smits a été conseiller principal au ministère des Forêts du gouvernement indonésien sur la réhabilitation des forêts et les affaires des orangs-outans, et il est actuellement directeur de la Fondation Gibbon, une organisation dédiée à la conservation des animaux en Indonésie. En plus d'être un consultant actif pour le programme indonésien de survie des orangs-outans, il est également membre de divers comités scientifiques de gestion forestière. Il a reçu de nombreux prix internationaux pour son travail de conservation, y compris le titre de chevalier aux Pays-Bas.

La nouvelle idée

Pour reconstruire les populations d'orangs-outans, le Dr Smits pense qu'il est crucial à la fois de reconstruire leur habitat forestier et de s'attaquer aux causes sociales de la déforestation et de la perte d'habitat des orangs-outans en donnant aux travailleurs locaux les moyens de trouver des alternatives à l'exploitation des forêts. Le Dr Smits a commencé ses efforts avec une équipe de 100 travailleurs locaux pour restaurer le Samboja Lestari qui avait été complètement dévasté par la coupe à blanc. Couvrant environ 5 000 acres à Bornéo, cette forêt tropicale artificielle saine - une première en son genre - abrite désormais des centaines d'orangs-outans réhabilités. En reconstruisant ces forêts, le Dr Smits a tenté de recréer l'extrême complexité de la nature, impactant même le microclimat local. Pour cultiver, protéger et préserver les terres forestières elles-mêmes, sa solution est simple : il offre aux migrants locaux des terres gratuites pour planter des cultures dans la forêt. En échange de la terre et des revenus agricoles, les villageois doivent protéger la forêt tropicale et les animaux qui y vivent. En améliorant la qualité de vie d'environ 3 000 villageois et en renforçant la confiance dans toute la communauté, le Dr Smits a fourni de puissantes incitations à la restauration écologique et économique à long terme. La clé du succès de son modèle est l'utilisation de la forêt tropicale nouvellement développée et durable comme nouvelle source d'eau douce, à la fois en augmentant et en retenant davantage de précipitations dans la région. Il s'agit non seulement d'améliorer la protection contre les incendies de forêt, mais aussi d'augmenter l'approvisionnement en eau potable de plus de 30 000 personnes dans les villes environnantes. Le Dr Smits a également créé une société d'approvisionnement en eau avec le gouvernement local pour améliorer l'accès à l'eau potable, les bénéfices étant utilisés exclusivement pour soutenir la forêt tropicale de Samboja Lestari. La Borneo Orangutan Survival Foundation du Dr Smits n'a pas seulement sauvé des centaines d'orangs-outans sans abri et maltraités, elle leur a également fourni un nouvel habitat à long terme dans la nature. Son usine de sucre de palme a été promise par le gouvernement comme un projet national et sera reproduite dans huit provinces d'Indonésie. En offrant des alternatives et des incitations appropriées à la communauté locale - grâce aux efforts considérables de sa Fondation Masarang - il a également acquis une légitimité à la fois économique et politique et a établi un modèle pour la restauration des habitats forestiers dans le monde entier.

Le problème

En 2002, Samboja Lestari était le district le plus pauvre du Kalimantan oriental, présentant l'un des environnements les plus difficiles imaginables. Abritant un taux de chômage de 50% et un taux de criminalité énorme, la région était également réputée pour son instabilité écologique, sensible à la fois aux incendies et aux graves inondations chaque année. De 1997 à 1998, une série d'incendies sont devenus incontrôlables en raison des techniques d'abattis-brûlis qui ont détruit près de 5,5 millions d'hectares. Le cycle de sécheresse extrême dans les zones déboisées, suivi d'incendies dévastateurs dans les forêts, a entraîné l'extinction presque totale de la vie végétale et animale, une faible espérance de vie et une mauvaise alimentation, et a obligé les membres de la communauté à dépenser en moyenne 22 % de leurs revenus. sur l'eau. Les crises économiques et sociales en Indonésie n'ont fait qu'exacerber le problème lorsque les gens ont commencé à chasser les orangs-outans pour la viande, le commerce des animaux de compagnie et les crânes à vendre aux touristes étrangers. Les mauvaises conditions politiques et économiques de la région ont eu un impact dévastateur sur la population d'orangs-outans du pays, car les animaux qui parcouraient autrefois l'Asie du Sud-Est ne se trouvent plus que sur les îles indonésiennes de Bornéo et de Sumatra. Les scientifiques estiment qu'au cours des 10 dernières années, leur nombre a été réduit de 50 %, pour atteindre peut-être 13 000 individus vivant à l'état sauvage. Ce déclin rapide peut également être attribué au taux de déforestation sans précédent du pays, dû en grande partie au défrichement des forêts tropicales et à la construction de plantations de palmiers à huile. L'Indonésie plante rapidement des palmiers à huile pour vendre des biocarburants et pourrait créer une catastrophe environnementale dans le processus. Les agriculteurs de subsistance brûlent les forêts pour défricher les terres pour cultiver du riz tandis que les riches propriétaires terriens utilisent la même technique de culture sur brûlis pour défricher les terres forestières pour les plantations d'huile de palme et d'hévéas qui peuvent couvrir des centaines d'acres. Étant donné que le marché de l'huile de palme est très vaste, il serait difficile d'empêcher une nouvelle expansion, mais le Dr Smits s'est engagé à s'assurer qu'il continue là où il devrait : sur des terres dégradées, et non sur des écosystèmes riches.

La stratégie

À l'origine, le Dr Smits s'est concentré sur l'aide à la survie des orangs-outans en recherchant leur régime alimentaire et l'état des forêts et en mettant en place un système de surveillance des forêts à l'aide de radars et de SIG. Cependant, il s'est vite rendu compte que des techniques de recherche aussi sophistiquées ne suffisaient pas et que le problème était beaucoup plus profond, impliquant non seulement les animaux et les forêts, mais aussi un système gouvernemental corrompu et une communauté de travailleurs locaux ignorants luttant pour leur survie. En conséquence, il a choisi d'impliquer la communauté dans son travail en introduisant des coopératives d'agriculteurs, des techniques d'agriculture biologique et un système de commerce équitable pour empêcher les populations locales de devenir des braconniers de bois. En 1991, le Dr Smits a créé Borneo Orangutan Survival (BOS), qui compte désormais des sections internationales et exploite les plus grands «refuges» et zones de réhabilitation des orangs-outans au monde. La première zone de BOS, Wanariset Center, est située dans la jungle à 24 miles de Balikpapan et abrite actuellement plus de 200 orangs-outans. Depuis 1991, plus de 300 orangs-outans de Wanariset ont été relâchés dans des aires protégées où il n'y a pas de populations sauvages par crainte de propagation de maladies humaines. Afin de vraiment sauver les orangs-outans, le Dr Smits s'est engagé à sauver les forêts, et il y parvient actuellement en entreprenant l'une des expériences de reboisement les plus ambitieuses à ce jour : la reconstruction d'une forêt tropicale à Samboja Lestari, comprenant une superficie de 5 000 pieds carrés dans l'est Bornéo. Le Dr Smits a également effectué des recherches révolutionnaires sur les champignons qui, selon lui, sont essentiels à la régénération de la forêt tropicale humide. Grâce à cette recherche, il a commencé à reconstruire la forêt en utilisant des champignons pour décomposer l'herbe alang-alang récalcitrante, puis en utilisant une banque de gènes d'arbres indigènes qu'il a développée, il a planté plus de 1 000 arbres d'espèces variées pour créer une nouvelle forêt. Le long des bords des parcelles, il a planté des rangées de palmiers à sucre, qui résistent au feu et aux inondations et produisent chaque jour de l'eau sucrée, qui peut être captée et utilisée comme biocarburant. Le Dr Smits appelle ces arbres des cellules photovoltaïques biologiques, qui produisent trois fois plus de carburant par hectare que toute autre culture. Au fil des ans, le Dr Smits a acheté plus de parcelles de terres arides à reboiser pour les animaux ainsi que la communauté qui est censée garder la forêt. Son modèle emploie les agriculteurs de la communauté de la région pour travailler la terre, leur fournissant un revenu et préservant l'habitat des orangs-outans. En échange de revenus et de terres, la communauté s'engage à protéger les arbres et à ne pas utiliser la terre pour exploiter la riche teneur en charbon sous le sol, illustrant l'importance de la confiance de la communauté dans son travail. Le Dr Smits a gagné cette confiance et, en coopération avec le gouvernement indonésien, a transformé l'environnement et créé des centaines d'emplois. Le projet a réintroduit des espèces d'oiseaux, de lézards et de primates et a atténué à la fois les inondations et les incendies. Les orangs-outans vivent désormais dans cette forêt de Samboja Lestari, qui revient à son état naturel, et il utilise l'imagerie satellite pour suivre l'évolution de la forêt. Alors que les paysages commencent à changer, non seulement la biodiversité a augmenté, mais le microclimat a également changé. À Samboja Lestari, la forêt est non seulement capable de retenir plus de précipitations, mais la région a également connu une augmentation de la couverture nuageuse et des précipitations depuis 2002. Après avoir découvert le potentiel d'un approvisionnement en eau renouvelé, BOS a créé une société distincte pour développer un système d'eau propre. Avec l'aide d'une subvention de 22,5 millions d'euros du gouvernement néerlandais (ORET), ainsi que de plusieurs entreprises locales du Kalimantan oriental, BOS a maintenant développé l'infrastructure pour fournir de l'eau potable à environ 7 000 ménages dans la ville voisine de Balikpapan. Dans le cadre d'un accord de partenariat avec la Balikpapan City Water Company, BOS recevra une partie des bénéfices, qui seront entièrement utilisés pour soutenir le projet de reboisement de Samboja Lestari. Reconnaissant que leur approvisionnement en eau dépend de la forêt, les habitants de la ville sont encore plus incités à laisser intact l'habitat des singes. En 2007, au fil des ans, le Dr Smits a dû endurer un grand nombre d'appels menaçants, de tentatives de sabotage et d'intimidation en raison de son travail. Il décrit la corruption comme son plus grand défi, à la fois dans le système gouvernemental et dans la communauté. Dans un effort pour résoudre ces problèmes profondément enracinés, le Dr Smits a commencé la prochaine phase de son projet : accroître la sensibilisation mondiale et changer les politiques à la fois au niveau local et international. Il travaille actuellement avec Google et Greenpeace en tant que partenaires stratégiques pour créer un système capable de surveiller les ressources naturelles mondiales et d'aider à accroître notre transparence sur l'ampleur et les causes de ces problèmes. Il espère que cette prise de conscience pourra aider à faire évoluer la politique au niveau national et à mobiliser la communauté mondiale.