Mohammed El Raffei

Égypte • CORD (Competition for Robot Design)
Ashoka Fellow depuis 2012

Mohammed El Raffei libère le potentiel de la jeunesse égyptienne en déplaçant son rôle de bénéficiaires passifs d'une éducation dirigée par un instructeur vers un apprentissage par des expériences pratiques. Plus que la matière, les étudiants repartent avec une nouvelle maîtrise des «compétences non techniques» critiques négligées dans les établissements d'enseignement égyptiens, mais qui définissent l'économie moderne.

La personne

Avec un père spécialiste des fusées et astronaute, Mohammed a grandi dans une maison pleine d'attentes. Alors qu'il était un solide interprète académique, Mohammed était un introverti et se sentait plus à l'aise lorsqu'il bricole dans les coins. Il a créé son premier robot à l'âge de dix ans, qui effectuait des réactions chimiques jugées trop dangereuses pour être réalisées à l'école. Cependant, après qu'un enseignant l'ait mis au défi d'utiliser sa créativité pour donner une leçon sur le système solaire, Mohammed a constaté que les élèves étaient attentifs et sa nervosité s'est dissipée. Il a commencé à faire des présentations interactives à ses camarades de classe sur la façon de prendre un concept scientifique compliqué et de le simplifier avec des matériaux de base - souvent ceux qui étaient auparavant destinés à la poubelle. Du point de vue que chacun a le pouvoir de penser et de proposer des solutions s'il dispose des bons outils et de la bonne orientation, Mohammed a lancé CORD pendant ses études universitaires.

La nouvelle idée

Mohammed cherche à donner vie à la science pour les jeunes Égyptiens parce qu'il croit que de telles expériences cultivent la confiance en soi, la créativité, l'ingéniosité et le travail d'équipe qui sont nécessaires pour conduire une nouvelle Égypte. Son concours de conception de robots (CORD) met au défi des groupes de jeunes de créer un robot qui bouge, en utilisant des matériaux dans leurs maisons ou leurs communautés et, si nécessaire, des articles achetés en magasin à bas prix. Ce modèle crée un effet de nivellement et accueille la participation de toutes les classes socio-économiques. L'aspect "aucune connaissance préalable nécessaire" du concours démocratise davantage l'opportunité. Mohammed se concentre sur les robots, en particulier, car ces machines complexes et dynamiques sont souvent considérées comme l'incarnation d'un monde scientifique sophistiqué inaccessible à la personne moyenne. Une fois qu'un jeune construit une machine avec des matériaux simples et une équipe de pairs, ce qui avait été précédemment rejeté, même si inconsciemment, devient faisable. Certains participants continueront à approfondir la science, ce que Mohammed nourrit à travers sa Robo Academy, fournissant à l'Égypte les experts scientifiques complets si importants au 21e siècle. D'autres apporteront ces compétences nouvellement cultivées à d'autres domaines qui ont besoin d'innovation. Alors que le concours se concentre sur les 18 à 25 ans, Mohammed est en train de créer des opportunités pour les plus jeunes de vivre une expérience similaire. Après un projet pilote qui comprenait quatre-vingts enfants âgés de 8 à 12 ans, il travaille maintenant avec le ministère de l'Éducation et une organisation citoyenne égyptienne (OC) pour mettre en œuvre un programme de création de robots - dont le sens anglais est "les meilleures choses viennent à partir de rien » – dans les écoles publiques du pays.

Le problème

Les enfants et les jeunes n'acquièrent aucune expérience pratique de la science - ou de quoi que ce soit d'autre - dans le cadre de leur éducation en Égypte. Un récent rapport de l'UNICEF indique que les méthodes traditionnelles de « craie et conversation » sont toujours en vigueur, où les étudiants sont censés écouter un cours et copier dans leurs cahiers ce qui est écrit au tableau, qu'ils récitent ensuite lors des examens. Cette méthode ne permet qu'à un petit nombre d'élèves d'exceller en classe, et ceux qui le font trouvent souvent leurs connaissances contradictoires et insuffisantes pour construire ou participer à l'économie moderne, qui exige une pensée critique, des compétences en résolution de problèmes, un travail d'équipe, et l'innovation, plutôt que la mémorisation par cœur.

La stratégie

La compétition officielle CORD se déroule sur une journée de 8 à 10 heures. Après une première introduction, les instructeurs-volontaires de CORD, également connus sous le nom de CORDians, animent un atelier interactif avec les participants pour revoir les bases des mécanismes robotiques. Les participants forment ensuite leurs équipes (généralement composées de trois jeunes) et commencent à construire leurs robots en utilisant uniquement les matériaux peu coûteux qu'ils ont apportés et leurs connaissances récemment acquises. Les robots sont construits dans le but de pouvoir traverser un «terrain de jeu» qui change à chaque compétition, essentiellement un labyrinthe avec des pentes, des angles vifs et d'autres obstacles. Après cette série d'essais et d'erreurs, avec des CORDians sur place pour fournir un soutien, la compétition proprement dite commence et les équipes capables de créer un robot qui termine avec succès le labyrinthe reçoivent un prix. Alors que le jour de la compétition attire la publicité, Mohammed trouve les 3 à 5 semaines précédant la compétition les plus intégrales. C'est pendant cette période que les CORDians organisent des ateliers qui emmènent les participants à la compétition à travers le voyage de faire quelque chose à partir de rien. Au-delà des informations techniques de la robotique, qu'ils partagent et que les participants pratiquent, une série de soft skills sont développées. Les CORDians mettent les participants au défi de reconnaître les ressources intégrées au sein de l'équipe, tout en n'ayant pas peur d'être audacieux, de prendre une décision, puis de réévaluer un plan en fonction des résultats. Lorsque les participants se plaignent que la limite de poids de 4 kg est inhibante, les CORDians leur rappellent que tout élément donné peut prendre plus de force en fonction de la façon dont il est intégré dans la conception du robot. Mohammed a capturé ces compétences non techniques clés, y compris ses «neuf attitudes créatives» dans un programme à partir duquel les CORDians sont formés. Un aspect clé de ce programme comprend un dialogue facilité autour des réalisations scientifiques égyptiennes. Non seulement on rappelle aux jeunes à quel point les pyramides sont une merveille scientifique, mais on leur demande s'ils pensent que l'Égypte a fini de contribuer au monde, dans le domaine scientifique et au-delà. Lancé en 2007 en tant qu'organisation étudiante à l'Université Ain Shams, où Mohammed terminait un diplôme d'ingénieur, CORD a connu une expansion à la fois numérique et géographique. De quinze équipes toutes basées sur un campus la première année, le nombre d'équipes a grimpé à 1 000 en 2011, participant à des compétitions réparties dans quatorze universités et centres de jeunesse dans un cinquième des gouvernorats égyptiens. Le plus important pour Mohammed, cependant, est que malgré la première année où seulement 6 % des robots ont terminé avec succès le terrain de jeu (ce nombre est maintenant à 90 %), l'enthousiasme était si élevé après l'expérience que 80 % des participants se sont inscrits pour devenir membres formels ou informels de CORD et se porter volontaires pour lancer de futures compétitions. Ce modèle de participants devenant CORDiens s'est poursuivi et chaque semaine, des groupes de bénévoles se rendent sur différents campus pour recruter de nouveaux participants et former de nouveaux animateurs pour organiser des compétitions. Ils installent un stand dans la partie la plus exposée du campus et commencent à démonter et à assembler des robots qui se déplacent ; encourageant tous ceux qui se tiennent là avec des expressions perplexes ou amusées à regarder de plus près. De même, des concours sont organisés dans des espaces publics, servant à recruter plus de monde le jour du concours. Cette sensibilisation, combinée à une stratégie de médias traditionnels et sociaux, a vu des compétitions organisées aussi loin au nord qu'Alexandrie et aussi loin au sud qu'Assouan. C'est lors d'un concours dans un centre de jeunesse à Assouan, l'une des villes les plus pauvres d'Égypte, que CORD a reçu une offre pour être hébergé dans les centres de formation rattachés à tous les instituts d'ingénierie en Égypte. Impressionné que les compétitions encouragent davantage d'élèves à assister aux cours et que jusqu'à 85 % des équipes soient composées de femmes, le coordinateur principal a accepté de faire tout ce qu'il pouvait pour promouvoir les compétitions à travers le pays. Les parents se sont également avérés être des partisans catégoriques de CORD, et de nombreux participants ont participé à des compétitions. Pour cette raison, et reconnaissant à quel point les enfants égyptiens regardent la télévision, Mohammed crée une émission de télévision publique pour faire connaître les avantages de la conception de robots aux enfants ainsi qu'aux parents, à la recherche d'un substitut aux jeux vidéo en ligne. Le programme sera interactif et fournira des conseils rapides sur les bases, qui seront ensuite utilisés pour démonter et assembler divers articles ménagers. Mohammed a eu beaucoup de succès avec les médias, qui ont écrit sur CORD dans les plus grands journaux du pays, diffusé des images de compétitions pendant les nouvelles du soir et accueilli des membres de l'équipe sur la station de radio numéro un du Caire et une émission de télévision populaire pour les jeunes. Alors que CORD recrute activement des jeunes de tous les horizons académiques pour ses concours - une équipe de la faculté de médecine a remporté le tout premier concours CORD - Mohammed se concentre sur les étudiants en génie pour former un groupe de personnes mieux équipées pour répondre aux besoins technologiques du pays. Robo Academy s'associe à des écoles d'ingénieurs et s'appuie sur la nature interactive des compétitions CORD avec des techniques plus spécialisées et avancées. Plus important encore, il rassemble des étudiants de toutes les disciplines de l'ingénierie pour contrer le cloisonnement actuel qui imprègne le domaine. Mohammed s'efforce d'inclure des étudiants de facultés entièrement différentes dans diverses sessions. En travaillant ensemble, ces groupes adoptent de nouvelles perspectives et génèrent de nouvelles compétences pour résoudre les problèmes. Mohammed prévoit de relier la Robo Academy aux besoins réels du secteur privé et a engagé une entreprise de lave-vaisselle et de réfrigérateurs pour fournir des études de cas basées sur des problèmes réels. CORD fera également une formation d'équipe avec le personnel de l'entreprise. Pour étendre son travail, Mohammed est en train d'enregistrer CORD en tant que CO et d'intégrer du personnel pour collaborer avec les 300 CORDiens qui alimentent actuellement les efforts de l'organisation.