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Le Dr Renu Rajbhandari a mis en place un programme de santé préventive et de traitement pour les femmes népalaises rurales marginalisées, y compris les anciennes prostituées atteintes du sida. Le programme s'attaque aux racines socio-économiques de la migration meurtrière des femmes des villages népalais vers les bordels indiens, tout en étendant l'éducation et les services de santé de base aux villageoises dans le besoin.
Née dans le village de Padampur du district de Siraha au Népal, Renu a ressenti très tôt le besoin d'aider les pauvres et les malades qu'elle voyait dans son village. Elle a été admise à l'Institut de médecine de Katmandou après avoir terminé ses études secondaires, puis s'est rendue à l'Institut médical de Moscou en Russie pour réaliser son rêve. Immédiatement après avoir obtenu son diplôme de médecin, Renu est retournée au Népal et a commencé à travailler à la maternité de Thapathali, à Katmandou. Elle a été transférée au Kanti Child Hospital de Katmandou, puis à l'hôpital Siraha de Chitwan. Au cours des deux dernières années, elle a travaillé au Central Health Laboratory, Teku, Katmandou. Au cours de son travail, elle a interagi avec des patients appartenant à une grande variété de communautés ethniques et de couches socio-économiques, et a de plus en plus le sentiment que les services de santé nationaux sont non seulement insuffisants mais également inappropriés pour les communautés rurales. Elle a estimé qu'il y avait un besoin de programmes d'éducation sanitaire efficaces au niveau local en raison des dangers des mauvaises conditions d'hygiène et d'assainissement dues à l'ignorance. Lorsqu'elle a rejoint le Laboratoire central de santé, elle a eu l'occasion de se familiariser avec les styles de travail du Programme de prévention et de contrôle du SIDA. Elle a également participé à certains des villages' réunions sur le sida, mais n'étaient pas convaincus que la propagation du sida/VIH ne pouvait être contrôlée qu'en organisant simplement des cours et en publiant des brochures. Finalement, elle a décidé que pour surmonter les problèmes de santé des pauvres des campagnes népalaises, il faudrait concevoir un programme complet qui s'attaque à la fois aux causes de la maladie et aux symptômes. Elle a accordé une grande priorité à faire de la sensibilisation au sida une partie intégrante du programme. Guidée par cette philosophie, Renu a créé le Centre de réadaptation pour femmes en juin 1991 et a depuis assuré le leadership de cette organisation citoyenne axée sur les services en sa qualité de directrice générale.
Comme de nombreux médecins, Renu estime qu'elle doit faire plus que traiter passivement les maladies qui affligent ses patients. Au lieu de cela, elle se sent obligée d'essayer activement de prévenir les maladies qui menacent la vie des citoyens népalais, notamment en s'attaquant aux problèmes sociaux et économiques sous-jacents qui mettent les gens en danger. Elle a récemment créé le Women's Rehabilitation Center, conçu pour aider les femmes victimes de discrimination culturelle, telles que les malades du sida et les anciennes prostituées. Parce que le sida et la prostitution sont étroitement liés, Renu contribue à mettre fin à la victimisation des femmes qui les contraint à ce mode de soutien et crée un cycle d'exposition. Grâce à ce centre, Renu étend également les services de santé au niveau local et crée une plus grande sensibilisation au sida, en particulier parmi ce groupe à haut risque. Sous l'égide du Centre de réhabilitation des femmes (WOREC), Renu a lancé une attaque en trois volets contre le cycle dangereux par lequel la majorité des filles pauvres des zones rurales se rendent en Inde pour travailler dans des bordels, revenant généralement avec le VIH et d'autres maladies sexuellement transmissibles. Pour aider ceux qui souffrent déjà du SIDA, elle propose des services de conseil et de réadaptation. Pour aider les personnes à risque, elle fournit des informations sur les dangers du sida. Et pour briser le cycle, elle aide les femmes à créer des entreprises locales qui permettent de vivre sans recourir à la prostitution. Elle est convaincue que son approche est appropriée pour les communautés rurales agraires de pays comme le Népal, où les femmes souffrent depuis longtemps d'injustices sociales, culturelles et économiques généralisées.
Dans les collines népalaises, la main-d'œuvre active est sous-employée ou au chômage pendant la saison agricole morte, avec peu de possibilités de soutenir même un mode de vie de subsistance. Cette situation provoque une migration massive de la main-d'œuvre active. Le nombre de femmes et de filles qui se rendent (ou sont envoyées) en Inde pour se prostituer est particulièrement inquiétant. Sur la base d'une étude préliminaire de la région de Sikharbeshi, Renu estime qu'environ quatre-vingt-dix pour cent des filles de treize à vingt ans déménagent dans des bordels indiens, généralement pendant huit à quinze ans, après quoi elles retournent dans leurs villages d'origine. Dans l'ensemble du Népal, quelque 200 000 femmes travaillent dans ces bordels. Ces filles et ces femmes sont la principale source de transmission des MST/SIDA dans les communautés rurales. Cette situation détruit non seulement le tissu social du Népal, mais expose ces femmes, et par extension leurs villages autrement largement isolés, au virus du sida. Le Népal est déjà en proie à de nombreux problèmes, notamment l'analphabétisme, le chômage, la pauvreté, les maladies transmissibles endémiques et la détérioration de l'économie et de l'environnement. Les segments défavorisés de la société ont de grandes difficultés à subvenir à leurs besoins en raison d'une inflation extrêmement élevée et d'une base de ressources étroite. Les femmes népalaises sont particulièrement vulnérables en raison de leur absence de statut au sein de la famille et de la société. Les femmes séropositives doivent faire face au rejet social, à la discrimination et à l'humiliation. Ils ne sont pas acceptés par leurs familles, leurs collègues ou la communauté. Si elles sont mariées, elles sont souvent rejetées même par leur propre mari. Beaucoup ont des enfants dont ils devront s'occuper tout en essayant de faire face à leurs propres problèmes sociaux, sanitaires et économiques. Ils deviennent sans abri, sans emploi et sans défense. À ce stade, Renu souligne que ces femmes ne peuvent voir que deux sombres options : retourner à la prostitution ou se suicider. Dans la plupart des cas, ils choisissent le premier. Ceci, bien sûr, expose de manière exponentielle plus de personnes au VIH, que ce soit en Inde ou dans les communautés népalaises locales. Il est urgent de fournir à ces femmes diverses formes d'assistance, notamment un abri, de la nourriture, des soins de santé, de la confiance et un soutien professionnel et émotionnel. La création du centre de réadaptation, le premier du genre au Népal, répondra à ces besoins.
Renu a développé avec WOREC une stratégie tripartite pour attaquer ce cycle dans toutes ses phases. Elle cherche à aider les personnes déjà exposées au VIH, à éduquer les personnes à risque et à briser le cycle avant sa conception. Pour aider ceux qui sont déjà devenus des victimes du SIDA, WOREC fournit des conseils, un abri et des médicaments. Le siège du centre à Gausala, Pashaputi organise des "camps de santé" dans les endroits où la migration a été particulièrement marquée, en fournissant des médicaments gratuits et des ateliers de sensibilisation au sida. Ce programme a déjà remporté un succès considérable. Par exemple, à Sikharbeshi, le programme a aidé d'anciennes prostituées à se faire accepter dans la société Tamang. Des programmes ont également été mis en place à Rajabas, Udayapur, Mahanki, Bouddha et Katmandou. Pour éduquer les personnes à risque, WOREC a produit un ensemble de supports facilement accessibles, notamment des dépliants, un livre et une cassette. Ces documents sont discutés et diffusés dans les différents centres du Népal et, en décembre 1992, un programme a été lancé pour transmettre l'information directement aux prostituées népalaises travaillant à Bombay. Pour briser le cycle avant qu'il ne commence, WOREC a lancé un programme ambitieux pour aider les femmes pauvres à créer ou à trouver du travail en dehors de la prostitution. À Sikharbeshi, par exemple, un programme appelé Bamboo Based Enterprise a été fondé. Trente-quatre femmes ont été formées au centre pour travailler sur ce projet entrepreneurial, qui leur fournit à la fois une alphabétisation de base, une sensibilisation au sida et les moyens de subvenir à leurs besoins à l'avenir sans recourir à la prostitution. Le projet vise à atteindre à la fois les femmes qui ont déjà été contraintes de se tourner vers la prostitution et celles susceptibles de le faire. Une autre entreprise similaire a été organisée à Udayapur (appelée Sikki Based Enterprise), et d'autres sont au stade de la planification. Renu pense que la migration de la population, en particulier vers la prostitution en Inde, peut, dans une large mesure, être contrôlée en éduquant les femmes et en les encourageant à participer à des entreprises qui utilisent des ressources locales facilement disponibles. Cela aidera non seulement les femmes des ménages pauvres à générer des revenus supplémentaires, mais éduquera et motivera également les jeunes à participer à des entreprises similaires. Par conséquent, la migration des filles et des femmes vers l'Inde sera réduite. Cela réduira finalement l'ampleur de la propagation du SIDA/VIH dans la communauté. La stratégie de Renu consiste à étendre progressivement WOREC aux districts à haut risque, en aidant la population rurale, en particulier les femmes, à comprendre leurs propres besoins, ressources et responsabilités. Par conséquent, la priorité est donnée à leur éducation pour une utilisation optimale de leurs ressources disponibles (y compris la main-d'œuvre du ménage), tout en tenant compte de leurs responsabilités sociales. Elle est convaincue que les communautés rurales commenceraient à progresser vers la prospérité si elles devenaient plus conscientes des maladies épidémiques et transmissibles, des soins de santé de base et de l'assainissement et si elles recevaient une assistance technique pour les entreprises agricoles et non agricoles.