James Thornton

Royaume-Uni • Client Earth
Ashoka Fellow depuis 2013

17:07

#Global20 - Interview with James Thornton (20 minutes)

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13:42

Protecting Client Earth: My Journey into Conscious Action | James Thornton | TEDxSarsen

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33:54

COP26 & changing the rules of finance (2021)

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Travaillant à l'intersection des défis environnementaux enracinés de l'Europe, des couches d'institutions gouvernementales et des programmes nationaux spécifiques, James Thornton utilise une approche juridique pour défendre systématiquement un programme environnemental à travers l'Europe pour la première fois. James jette les bases d'un secteur citoyen plus engagé et plus efficace, démontrant le rôle clé qu'il doit jouer pour favoriser une véritable collaboration entre les pays et la durabilité pour les générations futures.

La personne

James a grandi à New York aux États-Unis. Son père était un professeur de droit qui a suscité chez ses enfants une passion pour la justice, ainsi qu'un sens de la responsabilité personnelle. James a rapidement appris à tenir bon dans les débats philosophiques avec ses trois frères autour de la table du dîner. La nature et la philosophie ont toutes deux attiré sa curiosité dès son plus jeune âge. James a passé ses étés à explorer les marais locaux et les espèces d'oiseaux, et a rejoint le fondateur de la Junior Entomological Society pour la recherche sur le terrain lors de sa création dans les années 1960. Frustré par le programme scolaire étroit, à 16 ans, avant de terminer ses études secondaires, James a commencé à étudier la philosophie et la biologie de l'évolution à l'université. Après avoir obtenu son baccalauréat en 1976, James est allé à la faculté de droit, à la recherche d'outils pratiques pour mettre à profit ses connaissances philosophiques. Là-bas, il est devenu rédacteur en chef de la Law Review, où il s'est rebellé contre le leadership hiérarchique attendu de son rôle et a introduit des méthodes de consensus et de curation collaborative au sein d'une équipe de soixante rédacteurs et employés. Au cours de sa première année après l'obtention de son diplôme, James a été témoin de la puissance des approches juridiques de première main, clerc pour John Minor Wisdom, un juge fédéral qui a joué un rôle majeur dans la déségrégation des États du Sud. James a ensuite rejoint un cabinet d'avocats d'entreprise mais a trouvé le travail et la culture profondément insatisfaisants. Il a été choqué de découvrir qu'une partie de son travail avec ses clients avait consisté à exploiter une importante échappatoire fiscale et a quitté l'entreprise au cours de sa deuxième année. En 1983, James a rejoint le Natural Resources Defense Council (NRDC), où il a mis en place un Citizens’ Enforcement Project. Sous l'administration non interventionniste de Reagan, James a découvert que le nombre de poursuites en vertu de la Clean Water Act par an était passé de 300 à zéro. Il a donc présenté soixante affaires en six mois au nom des citoyens locaux et a remporté toutes les affaires, obligeant les entreprises à se conformer à la loi et à réparer les dégâts. En quelques années, le projet a pu se terminer, car l'Agence de protection de l'environnement a finalement été incitée à agir et a repris son devoir d'application de la loi. James a également poursuivi son intérêt pour la philosophie, passant du temps en Californie pour explorer la relation des humains avec l'environnement et les uns avec les autres, et étudiant le zen. Non content de simplement poursuivre un apprentissage académique ou introverti, James a fondé Positive Futures, un centre pour enseigner la pleine conscience, l'empathie et la collaboration aux acteurs du changement afin de rendre leur travail plus efficace. James a ensuite persuadé le NRDC d'ouvrir un nouveau bureau à Los Angeles. Il développe seul le bureau et fait de la collaboration avec les réseaux locaux la clé de voûte de sa démarche. Au cours d'une année, James a rencontré toutes les parties prenantes concernées couvrant le gouvernement local, les médias, les entreprises et les groupes de citoyens, cherchant à développer une stratégie spécifiquement adaptée au contexte et aux défis locaux. Il avait réussi à mobiliser la communauté hollywoodienne pour soutenir son initiative à la fois publiquement et financièrement, recruté une équipe de grande qualité et lancé le travail du bureau qui est toujours actif aujourd'hui et qui est l'une des parties les plus réussies du NRDC. James a déménagé en Europe au début des années 2000, aidant à diriger un institut de recherche axé sur les médecines alternatives. Dans le même temps, il a commencé à donner un sens aux structures uniques qu'il a vues et qui caractérisaient le paysage environnemental de l'Europe. James a repéré des lacunes cruciales dans le système : aucun des militants écologistes à Bruxelles n'était un avocat en exercice, et les approches de plaidoyer ne parvenaient pas à remédier aux principaux défauts des systèmes législatifs européens. James savait également qu'il existait une résistance culturelle généralisée à l'utilisation de la loi comme outil de changement social. Cependant, en tant qu'étranger, James a apporté un regard neuf sur l'imagination d'une structure alternative pour l'Europe et a vu que même dans un cadre aussi complexe, le droit d'intérêt public pouvait être une nouvelle force puissante s'il était mené avec une approche nuancée et collaborative. James s'est donc lancé à travers l'Europe en 2006 avec pour mission de créer des partenariats, de comprendre en profondeur les défis locaux et d'élaborer une nouvelle solution efficace. James a suivi une formation d'avocat britannique et a fondé ClientEarth en 2007.

La nouvelle idée

James place l'environnement au premier plan de l'agenda public au niveau paneuropéen, en utilisant le pouvoir de la loi pour uniformiser les règles du jeu entre les intérêts des entreprises et les intérêts publics. Il tire parti du fait que le droit de l'environnement est uniquement concentré au niveau de l'Union européenne, qui peut adopter une législation juridiquement contraignante pour l'ensemble de ses 27 États membres, comme moyen de promouvoir la collaboration entre les pays sur les questions environnementales. Reconnaissant les limites de la campagne, James a créé ClientEarth en 2007 pour présenter un petit mais puissant groupe d'experts juridiques, agissant pour la première fois dans l'intérêt public à travers l'Europe. ClientEarth utilise une compréhension experte du pouvoir et des limites de la loi pour concevoir de nouvelles solutions efficaces, applicables et applicables. James a soigneusement positionné ClientEarth comme politiquement neutre afin que les parlementaires et les organisations citoyennes (OC) puissent acquérir les conseils juridiques de qualité et le texte législatif prêt à l'emploi dont ils ont besoin pour être efficaces. En utilisant une compréhension approfondie des systèmes complexes d'interconnexion de l'Europe, James suit ensuite les politiques depuis leur conception jusqu'à leur mise en œuvre et leur application sur le terrain. La stratégie continentale de ClientEarth cible tous les leviers clés, y compris le travail au niveau national pour un impact systémique plus large. James corrige donc une lacune majeure du système législatif européen en matière d'environnement en demandant des comptes à toutes les principales parties prenantes, des ministères aux entreprises en passant par l'UE elle-même. James pense qu'en plus des entreprises et des gouvernements, les CO et les citoyens ont un rôle central à jouer dans le maintien de la justice sociale et la modification du système afin que l'environnement soit pris en compte. Il a lancé le Centre Aarhus de l'UE pour former, conseiller et influencer les OC et les groupes de citoyens, en recadrant la façon dont ils perçoivent et utilisent la loi à travers l'Europe. James ouvre également les institutions de l'UE à être transparentes et à suivre leurs propres règles en matière d'accès du public à l'information. En outre, il supprime les obstacles existants à l'accès à la justice par les tribunaux. ClientEarth vise à garantir que tout citoyen ou groupe puisse avoir un statut juridique à un coût raisonnable pour représenter lui-même l'intérêt public pour l'environnement, augmentant ainsi l'impact potentiel de l'idée de James sur l'ensemble du système de l'UE. James prouve qu'une approche du droit de l'intérêt public est une puissante force d'intégration pour traverser les divers paysages sociaux et politiques de l'Europe, modifiant les structures et les mentalités enracinées sur ce continent.

Le problème

Au sein de l'UE, le système de création et de mise en œuvre de la politique environnementale est défaillant, en raison d'énormes déséquilibres de pouvoir. D'une part, les intérêts des entreprises sont représentés par plus de 15 000 lobbyistes à Bruxelles, une industrie soutenue par des milliards d'euros. Leur intention est de faire pression pour des politiques environnementales faibles qui donnent la priorité aux intérêts commerciaux. D'autre part, les plans environnementaux pour la durabilité à long terme ne sont représentés que par 150 lobbyistes environnementaux. Pris au milieu de cette équation se trouvent les parlementaires qui manquent de ressources et d'expertise pour rédiger une législation efficace et des amendements cruciaux, lorsque la politique de l'UE est en cours de révision, ce qui les rend facilement influençables par des forces extérieures. Bien que l'Europe ait un mouvement écologiste bien établi, le secteur citoyen et ses lobbyistes écologistes en Europe ont tendance à s'appuyer sur des tactiques de campagne à court terme qui ne changent pas un système européen intrinsèquement biaisé. Ils manquent d'outils stratégiques et d'expertise juridique pour parler le langage des entreprises et des législateurs, poussant à de vagues déclarations politiques, à la sensibilisation du public et à des gains rapides au lieu de se concentrer sur les détails de mise en œuvre contenus dans la législation. Alors qu'aux États-Unis, l'utilisation de la loi est devenue une pratique courante, la prise de mesures juridiques officielles contre l'État et l'utilisation d'outils juridiques pour créer et mettre en œuvre de bonnes lois pour résoudre les problèmes environnementaux en Europe sont sous-utilisées, laissant tout un domaine mûr pour l'innovation et de nouveaux apports. En Europe, 90 % de toutes les politiques environnementales proviennent de l'UE, qui a le pouvoir d'adopter des politiques environnementales juridiquement contraignantes pour tous les États membres. C'est donc à ce niveau que le système législatif est défaillant et que les décideurs ne parviennent pas à produire des résultats efficaces sur le terrain. La politique commune de la pêche de l'UE est largement considérée comme la plus contre-productive au monde, avec 75 % des stocks de poissons surexploités et jusqu'à 40 % de toutes les prises rejetées à la mer déjà mortes. La politique omet systématiquement de définir des délais concrets pour la mise en œuvre ou de définir des lignes directrices sur ce qui doit changer sur le terrain. D'autres lois ont des lacunes cachées et ne résistent pas à un examen juridique, ce qui rend la législation difficile à appliquer. Les décideurs ne parviennent pas à atteindre leurs objectifs environnementaux dans le système actuel. Dans le même temps, lorsque des lois efficaces sont en place, les pays et même les institutions de l'UE ne respectent souvent pas leurs propres règles. La Commission européenne a documenté près de 300 cas d'États enfreignant le droit environnemental de l'UE en 2012, et l'environnement est le domaine politique le plus sujet aux infractions. De nombreux pays enfreignent les réglementations sur la qualité de l'air, contribuant à 39 000 décès rien qu'au Royaume-Uni par an, dont environ 300 000 dans l'ensemble de l'UE. La majorité de ces cas d'infraction sont dus à des pays qui n'appliquent pas correctement la loi au niveau local, mais il y a peu de possibilités d'améliorer cette situation sans des institutions ouvertes et transparentes et un secteur citoyen prêt et capable de demander des comptes aux institutions, de défendre la loi devant les tribunaux.

La stratégie

La vision de James est que l'Europe construise des institutions qui tiennent vraiment compte des intérêts environnementaux, des organes de l'UE aux États membres en passant par les grandes industries. Son objectif est de mettre en place des structures incitatives durables qui favorisent la pérennité et rééquilibrent les structures de pouvoir en jeu. James utilise la loi comme un outil pour y parvenir dans une approche à trois volets : (i) en étant des défenseurs juridiques de l'environnement aux stades de l'élaboration des politiques, de la rédaction législative et de la mise en œuvre (ii) en obligeant les institutions à rendre des comptes par le biais de litiges stratégiques (iii) en transformant les capacités des OC à promouvoir la justice environnementale. La première partie de la stratégie de James consiste à combler le manque de ressources juridiques auquel sont confrontés les décideurs politiques à Bruxelles, le cœur de l'UE. L'équipe d'avocats de ClientEarth fournit chaque année une aide experte à des dizaines de députés européens, ainsi qu'aux CO et à la Commission européenne, où les premières lois environnementales sont rédigées. En 2010, par exemple, ClientEarth a contribué à l'adoption de la nouvelle législation européenne sur le bois, la loi la plus complète sur ce thème au monde. À mesure que la crédibilité de ClientEarth s'est accrue, les responsables de l'UE, des députés aux fonctionnaires de la Commission, font désormais régulièrement appel à l'équipe de ClientEarth pour obtenir des conseils. Alors que d'autres groupes d'intérêts environnementaux se concentrent exclusivement sur la promotion d'une nouvelle politique et arrêtent leur travail dès que la législation est adoptée, James reconnaît qu'influencer la phase de mise en œuvre est en fait d'une importance égale. L'approche de James consiste donc à suivre de l'élaboration des politiques à la législation, puis jusqu'à ce qu'elle se traduise par des pratiques sur le terrain, en travaillant souvent avec la Commission européenne et des groupes industriels sur une plus longue période. James reconnaît également que l'élaboration et la mise en œuvre des politiques sont influencées par un large éventail d'acteurs autres que les parlementaires. Il a ainsi adopté une approche très flexible et multipartite pour les domaines législatifs les plus contestés. Les efforts de quatre ans de ClientEarth pour réformer la politique commune de la pêche, par exemple, ont consisté à travailler avec une alliance d'OC en campagne, à rencontrer des représentants du ministère national de l'environnement et des réseaux de pêcheurs, à tirer parti de la presse et à capter l'imagination du public au Royaume-Uni en travaillant en étroite collaboration avec le programme télévisé très médiatisé "Hugh's Fish Fight". Afin d'engager les entreprises, ClientEarth a créé la Sustainable Seafood Coalition pour convenir de codes volontaires. Le premier code est un système d'étiquetage, qui a maintenant des engagements de la part des principales chaînes de supermarchés du Royaume-Uni et d'autres entreprises couvrant 80 % du marché du poisson frais. Ensuite, James espère conduire une expansion internationale de ce programme dans toute l'UE. Tout cela s'est traduit par un impact sur la nouvelle politique commune de la pêche, qui contient des dispositions clés rédigées par ClientEarth et est soutenue par un large soutien public dans les pays clés. Une législation solide est une étape essentielle pour jeter les bases d'une collaboration transnationale, mais sans une application uniforme de ces lois, les pays et les industries européens ne seront pas incités à s'éloigner fondamentalement du statu quo. James utilise donc des litiges stratégiques à travers l'Europe dans des domaines clés où la loi doit être clarifiée ou est enfreinte, en lançant des poursuites contre des entreprises, des gouvernements et des institutions de l'UE. Par exemple, James a identifié la construction de nouvelles centrales électriques au charbon comme un risque clé pour ne pas atteindre les objectifs de réduction des émissions de l'Europe, et a engagé des poursuites judiciaires au Royaume-Uni et en Pologne. Au Royaume-Uni, une nouvelle génération de six centrales en projet a été annulée et la politique énergétique britannique exclut désormais le nouveau charbon. En Pologne, quatre des quatorze centrales proposées ont été annulées, toutes les constructions sont au point mort et l'un des plus grands producteurs d'énergie de Pologne a déclaré qu'il avait réanalysé le marché et ne construirait plus d'électricité au charbon, privilégiant plutôt le gaz et une efficacité énergétique accrue. James utilise efficacement la loi pour détourner le marché des industries qui nuisent à l'environnement. ClientEarth a également remporté une affaire historique contre le Royaume-Uni cette année devant la Cour suprême du Royaume-Uni, devenant ainsi les premiers citoyens de l'UE à appliquer la directive européenne sur la qualité de l'air. La Cour européenne conseille maintenant quelles devraient être les mesures d'exécution, créant ainsi un précédent juridique clair dans toute l'Europe. À travers ces cas marquants, James vise également à faire évoluer les mentalités dans la région, en illustrant le rôle des citoyens dans la responsabilisation des institutions et en démontrant que sa nouvelle approche est en fait puissamment efficace dans le contexte européen. Cependant, il existe des barrières non seulement culturelles mais aussi systématiques à l'utilisation de la loi comme outil en Europe. La stratégie de James pour changer fondamentalement le système est donc d'ouvrir les institutions de l'UE afin que tout citoyen puisse avoir accès à la justice. Pour assurer l'application systématique de la transparence, James a créé le Centre Aarhus en 2011 avec une politique de porte ouverte pour les groupes de citoyens. Il offre des guides gratuits, une formation et une assistance pour naviguer dans les processus juridiques de demande d'informations et conteste les décisions de retenir des informations devant les tribunaux, ce que les organisations environnementales ne faisaient pas auparavant. Le Centre d'Aarhus forme également des fonctionnaires européens sur la meilleure façon de divulguer leurs données de manière transparente. En conséquence, ClientEarth a aidé de nombreux OC à accéder à l'information et les a encouragés à utiliser des outils juridiques puissants dans leur stratégie. James s'emploie également à supprimer les obstacles juridiques existants pour que les citoyens accèdent à la justice environnementale devant les tribunaux. Pendant des années, les organisations environnementales ont fait campagne pour dire que le risque financier de porter des affaires devant les tribunaux dans certains pays, comme le Royaume-Uni, était un obstacle à l'accès à la justice. Cependant, ce n'est que lorsque ClientEarth a remporté une décision historique contre le Royaume-Uni sur cette question que le système a commencé à bouger. Le Royaume-Uni a finalement révisé sa politique en 2013 pour plafonner les coûts que les particuliers et les groupes environnementaux devraient payer aux accusés s'ils perdaient, un changement de politique qui aidera l'ensemble du secteur citoyen à prospérer. James a également déposé d'autres affaires contre l'UE et l'Allemagne. ClientEarth jette ainsi les bases d'un secteur citoyen efficace et mobilisé qui peut véritablement transformer le système de législation environnementale défaillant de l'Europe en utilisant le pouvoir de la loi. Au cours des sept dernières années, James a fait passer ClientEarth d'une idée à une organisation puissante, obtenant une reconnaissance dans toute l'Europe pour son impact sur les politiques et les mentalités. Après une période de croissance sans précédent, qui s'est étendue à une équipe de cinquante avocats et scientifiques de grande qualité, James se trouve à une étape cruciale de la consolidation de sa stratégie et de ses structures opérationnelles dans les bureaux de ClientEarth au Royaume-Uni, à Bruxelles et en Pologne, avant de continuer à avoir un impact supplémentaire marchés clés. Il a obtenu un financement à long terme pour la majorité de son travail grâce à des contrats gouvernementaux et à un soutien individuel et de fondation, et il augmente maintenant les flux de revenus gagnés qu'il a commencés en développant des activités de collecte de fonds et de conseil juridique en ligne. À l'avenir, James prévoit de créer un programme mondial de litige climatique, en collaborant avec des groupes juridiques du monde entier pour diffuser son approche de base. Son travail a déjà attiré l'attention internationale et il a été chargé de conseiller et de transformer des institutions locales et des groupes de citoyens en Amérique du Sud et en Afrique. James pense que son idée peut servir d'inspiration pour d'autres domaines des droits de l'homme et de l'élaboration des politiques. Il ouvre la voie au secteur citoyen européen, démontrant que le droit public est un outil puissant pour un certain nombre de domaines de justice sociale.