Mabel Gisela Torres Torres

Colombie • Ashoka Fellow depuis 2017

En tant que scientifique de la région isolée de la forêt pluviale côtière de Colombie, Mabel stimule le développement économique durable dans les zones riches en biodiversité en reliant les connaissances ancestrales, la science et l'entrepreneuriat pour créer une « bioéconomie ».

La personne

Mabel a grandi entre la jungle et la mer, à Bahia Solano. Dès son plus jeune âge, elle pêchait et chassait avec son père. Elle a appris les plantes et la nature grâce aux connaissances ancestrales de ses grands-parents. Ce parcours, uni à sa formation scientifique de biologiste, chimiste et microbiologiste médicale, lui a permis de développer dans sa personnalité la sagesse de l'ancestrale alliée à la rigueur du scientifique. Mabel était une enfant active et curieuse. À 4 ans, elle a décidé qu'elle voulait devenir médecin et guérir le cancer après avoir vu une femme atteinte de la maladie à la télévision. Vers le même âge, elle a commencé à suivre sa tante, qui enseignait dans une école locale. À la fin de l'année, elle savait déjà lire, alors elle a continué à l'école, où elle avait toujours quelques années de moins que ses camarades de classe. Onze ans quand elle a commencé le lycée, quinze ans quand elle est entrée à l'université, elle a fait face à l'ostracisme d'être tellement plus jeune en créant divers clubs et en se joignant à d'autres activités. Poursuivant son rêve de devenir médecin, Mabel a étudié la biochimie puis la médecine, mais en commençant à exercer en tant que médecin, elle a réalisé qu'elle n'était pas heureuse dans un hôpital à voir des gens souffrir tout le temps. Elle s'est rendue au Mexique pour faire une maîtrise en microbiologie, puis, se souvenant de la femme qu'elle a vue à la télévision lorsqu'elle était jeune fille, a poursuivi un doctorat en cancer moléculaire. Elle a écrit sa thèse sur un champignon en Chine censé avoir les propriétés de guérir le cancer, et autour duquel il existe une grande industrie en Chine. Grâce à ses recherches, elle a découvert qu'il existait des espèces de champignons encore plus puissantes en Amérique latine. Elle a donc créé un laboratoire en 2010 pour commencer à expérimenter et à développer un produit qui a démontré avec succès la capacité d'empêcher les cellules cancéreuses de se multiplier. Lorsqu'une société pharmaceutique lui a offert une somme d'argent importante pour le produit, elle s'est rendu compte que s'ils offraient autant, cela signifiait qu'ils allaient en tirer beaucoup d'argent. Elle a refusé de leur vendre, choisissant plutôt de retourner à Chocó pour démarrer une entreprise locale qui permettrait à la communauté d'en profiter. Dans le processus, elle a commencé à chercher des institutions de recherche et d'innovation dans la région avec lesquelles travailler et n'en a pas trouvé. Elle a donc décidé d'en créer un elle-même. En 2012, elle a lancé BIOINNOVA pour lier les savoirs traditionnels et scientifiques, transformer ces savoirs en innovation productive, et accompagner la population locale à s'approprier ce savoir et cette innovation au profit du développement économique. En 2010, le journal El Tiempo a sélectionné Mabel dans sa liste des 100 Colombiens avec plus de «batailles gagnées» dans la catégorie Science et technologie Bright Minds. Cette même année, elle obtient une bourse de recherche internationale du programme pour les femmes et la science de L'Oréal et de l'Unesco pour le développement de son produit anticancéreux.

La nouvelle idée

Mabel met la science au service de la population de la forêt tropicale colombienne, une population majoritairement d'ascendance africaine possédant une profonde connaissance traditionnelle des utilisations productives des plantes dans cette région riche en biodiversité. Dans une région qui souffre d'un isolement et d'une pauvreté sévères, où il existe peu d'alternatives économiques aux industries extractives non durables et exploitantes, Mabel promeut une microéconomie durable en permettant l'innovation scientifique pour le développement et la commercialisation de produits tels que les aliments, les médicaments et les cosmétiques de haute qualité. valeur ajoutée dont les ingrédients sont issus de la biodiversité de la région. Mabel a développé un laboratoire local et un centre d'innovation qui est le catalyseur du développement économique durable de la région. Le centre permet la collaboration des connaissances ancestrales et de la science moderne pour améliorer les produits locaux existants et en développer de nouveaux de manière écologiquement durable. Parallèlement à l'innovation de produits, Mabel travaille avec des entrepreneurs locaux pour aider leurs entreprises à se développer et à employer plus de personnes, ainsi qu'à développer des entreprises d'ancrage collaboratives dans la région qui peuvent soutenir l'engagement des petits producteurs. Enfin, elle contribue à connecter ces entreprises aux marchés. À ce titre, elle est le moteur d'une nouvelle économie locale de bio-entrepreneurs qui améliore la qualité de vie de la population tout en préservant la biodiversité de la région. Les scientifiques et autres professionnels qui avaient quitté la région en raison du conflit et du manque d'opportunités reviennent maintenant grâce aux efforts de Mabel. Son modèle est reproductible dans d'autres endroits à forte biodiversité.

Le problème

En Colombie, il existe de multiples territoires riches en biodiversité comme le Chocó Biogeographic, qui possède des forêts tropicales humides qui dépassent 46 000 kilomètres carrés, et où se concentre l'une des plus grandes richesses en diversité biologique de la planète. On estime que la forêt amazonienne contient 20 % de l'oxygène mondial, 50 % des plantes et des animaux et 70 % des plantes médicinales pour le traitement du cancer. Le Chocó est un département de 480 826 habitants, majoritairement afro-descendants (82,1%) et indigènes (12,7%). C'est l'une des régions les moins développées du pays, avec 78,5% de la population Chocoan vivant en dessous du seuil de pauvreté et 48,7% vivant dans l'extrême pauvreté. Les niveaux de revenu par habitant les plus bas du pays sont signalés sur la côte du Pacifique, où les femmes sont chefs de famille. De plus, Chocó est l'un des territoires les plus violents et corrompus de Colombie. En 2016, il y a eu 30 meurtres pour 100 000 habitants et des milliers de personnes ont été déplacées par la violence dans une région aux économies criminelles lucratives dans le trafic de drogue et l'extraction illégale d'or. De plus, le conflit armé colombien a accru la vulnérabilité des communautés et des écosystèmes de ces territoires. Face à cette situation, la population a été contrainte au fil des années de migrer vers les centres peuplés pour s'installer dans les bidonvilles des villes. En raison du faible niveau de développement de la région, Chocó voit affluer d'importants fonds d'aide, mais il y a peu de résultats, en grande partie à cause de la corruption. La Colombie dans son ensemble est considérée comme très corrompue par Transparency International, et c'est particulièrement un problème à Chocó. L'industrie principale du Chocó est l'extraction d'or et d'argent, ce qui entraîne une déforestation importante et la disparition d'espèces végétales. Chaque mois en Colombie, 2 000 hectares de bois et de végétation disparaissent à cause des industries d'extraction de l'or et 46 % de cette déforestation a lieu à Chocó. En 2014, 36 185 hectares de forêt tropicale ont été détruits par des rétrocaveuses, des dragues et des radeaux qui ont dévasté terres et rivières. Il y a quelques mouvements contre l'exploitation minière dans les régions, mais peu d'alternatives économiques. L'entreprise locale souffre d'un manque de développement technologique et de systèmes d'infrastructures routières qui empêchent la connexion de cette zone avec d'autres territoires de la Colombie et du monde. Le peu d'argent que la population gagne pour la vente de ses produits ne suffit pas pour obtenir des produits finis ; par conséquent, le territoire n'a pas une dynamique économique de croissance, ce qui se traduit par un état d'esprit de dépendance vis-à-vis de l'État.

La stratégie

En tant que scientifique qui est retournée dans sa région natale de Chocó pour développer un remède contre le cancer à partir d'un champignon trouvé dans la forêt tropicale, Mabel a vu l'opportunité que l'apport de connaissances scientifiques à une communauté riche en connaissances ancestrales dans une région riche en biodiversité pourrait créer pour l'économie développement. Elle a créé le Centre de science, de technologie et d'innovation pour le développement productif de la biodiversité, BIOINNOVA, au cœur de la forêt tropicale colombienne en tant que catalyseur d'une nouvelle bio-économie. BIOINNOVA stimule le développement local en appliquant des processus scientifiques pour développer et améliorer les produits locaux, en soutenant les entreprises locales et en connectant les producteurs de cette région isolée à un marché pour leurs produits. Mabel met au service de la population locale un laboratoire scientifique pour le développement et la certification des produits locaux. BIOINNOVA utilise le laboratoire pour aider les producteurs locaux à améliorer leurs produits pour la commercialisation, en abordant des questions telles que la qualité et la conservation en utilisant les propriétés naturelles des plantes plutôt que des produits chimiques ou des ingrédients artificiels. Par exemple, le curcuma est utilisé comme produit pour aider aux problèmes digestifs, mais le grain sèche en quinze jours, devenant inutilisable. BIOINNOVA a donc travaillé avec les producteurs pour développer à la place un procédé d'extraction de l'huile du grain qui peut être conservée beaucoup plus longtemps. Dans un autre cas, ils ont travaillé avec un producteur de vinaigre pour améliorer le processus de fermentation. En collaboration avec les producteurs, ils ont développé des produits aussi divers que des produits de poisson transformés sans conservateurs ni arômes artificiels, des savons divers (exfoliants, antibactériens, hydratants, antiseptiques, entre autres), des huiles, des colorants, des anti-inflammatoires et des hydratants naturels, tous fabriqués avec des matières premières régionales. En installant un laboratoire dans la région, Mabel contribue à changer la dynamique d'extraction et d'exploitation des ressources au profit des étrangers en une dynamique d'appropriation locale, d'innovation et de production au profit de la région et de ses habitants. Avant BIOINNOVA, il était pratiquement impossible pour les producteurs locaux d'accéder à une telle ressource. De plus, en utilisant des processus scientifiques modernes pour améliorer les connaissances traditionnelles, le centre répare une rupture entre les deux et renforce l'intérêt et la confiance dans la science moderne dans une communauté qui ne l'a généralement vécue que comme une exploitation. Mabel organise des programmes réguliers pour les enfants et les jeunes du laboratoire afin de leur enseigner la science, de les développer en tant que stagiaires en recherche et de les aider à reconnaître la science comme une opportunité de développement pour leur région. Elle change l'état d'esprit exprimé par une jeune personne qui, lorsqu'elle est arrivée au laboratoire, a dit à Mabel qu'elle pensait que la science était réservée aux hommes riches et blancs. Améliorer et innover les produits n'est que la première partie du travail de BIOINNOVA avec les producteurs. Ils forment et autonomisent également les producteurs en tant qu'entrepreneurs, en les aidant à développer le bon état d'esprit, à améliorer la présentation de leurs produits, à formaliser leurs entreprises et à certifier leurs usines et leurs produits. BIOINNOVA accueille une variété de formations conçues pour soutenir les entrepreneurs dans le développement de leurs entreprises individuelles mais aussi dans la stimulation de cette nouvelle économie. En tant que tels, les sujets vont de la comptabilité aux meilleures pratiques agricoles en passant par le leadership et la responsabilité sociale. Ils travaillent avec une variété de différents types de producteurs. Par exemple, Winston Cuesta était un professeur qui avait une entreprise à côté développant des produits tels que des vins, des gelées et du vinaigre de fruits tropicaux. Il a passé vingt ans à travailler seul, demandant toujours de l'aide au gouvernement, avec l'idée que le gouvernement avait l'obligation de l'aider. Bien que sceptique, il a assisté à une session chez BIOINNOVA, qui s'est transformée en une relation à travers laquelle BIONNOVA l'a aidé à changer d'état d'esprit, l'aidant à croire qu'il avait un bon produit de vinaigre balsamique avec un potentiel de marché et qu'il n'avait pas besoin du gouvernement ; améliorer le produit pour avoir les spécifications nécessaires pour aller sur le marché, y compris un meilleur processus de fermentation et une meilleure présentation du produit ; acquérir les bonnes technologies et faire certifier son usine de production ; et de se connecter avec la communauté agricole pour développer une chaîne d'approvisionnement durable. Winston est passé de la production de 5 000 litres à 30 000 litres, emploie 13 personnes pendant les périodes de production et vend maintenant son produit aux restaurants WOK, une chaîne nationale en Colombie, ainsi qu'à un restaurant en Espagne. Winston achète ses matières premières auprès d'autres producteurs locaux. Luis Emiro Martínez est membre de la coopérative Doña Josefa, qui cultive le fruit borojó que Winston utilise désormais pour son vinaigre. La coopérative compte 46 producteurs. Grâce à Mabel, le groupe a intégré de bonnes pratiques agricoles et de fabrication et a mieux unifié la coopérative afin qu'ils puissent récolter et commercialiser en tant que groupe organisé, fixer les prix et générer des avantages économiques pour tous. Par exemple, ils avaient l'habitude d'utiliser individuellement leurs propres bateaux pour transporter les produits vers le marché, mais ils s'organisent désormais avec un seul bateau pour une plus grande efficacité et un impact environnemental réduit. Grâce à BIOINNOVA, ils se sont connectés avec Winston pour fournir le borojó pour son vinaigre qui atteint maintenant les marchés nationaux et internationaux. Luis Emiro est désormais en mesure de générer suffisamment de ressources pour sa famille, ainsi que de travailler pour la communauté. Alors que certains entrepreneurs locaux ont la capacité de développer leurs entreprises de manière indépendante dans une large mesure, il existe également de nombreux petits producteurs indépendants et producteurs potentiels sans la capacité indépendante de stimuler le développement économique. Par conséquent, Mabel a créé un modèle qui relie les petits producteurs dans les entreprises d'ancrage « Globo » autour d'un produit particulier. Ces entreprises peuvent alors absorber de nombreux producteurs individuels. Par exemple, BIOINNOVA travaille avec des femmes chefs de famille déplacées par la violence, qui ont formé une unité productive appelée Las Mesmas, qui fabrique des savons à partir d'huile de cuisson recyclée. Dans le groupe, il y a des mères qui ne savent ni lire ni écrire, et la plus jeune a environ 55 ans. Ernestina Córdoba est l'une des membres. Après avoir perdu son mari à cause de la violence de la guérilla, elle avait besoin de subvenir aux besoins de ses 8 enfants, alors elle a rejoint Las Mesmas. Au début, les femmes avaient peur de formaliser une entreprise, mais avec le soutien de Mabel, Las Mesmas a systématisé leur processus de production et optimisé la qualité des produits, puis a obtenu une certification qui leur permet de commercialiser leurs produits et de se développer sur un marché plus large. Ils ont quitté l'économie de subsistance pour créer une entreprise formelle qui permet désormais à plus de 100 femmes de subvenir aux besoins de leurs familles et fournit un produit nécessaire aux communautés vulnérables dans 8 villages différents, tout en recyclant l'huile qui serait autrement jetée dans la rivière, endommageant l'écosystème local. Ernestina est maintenant fière de laisser l'héritage de son entreprise à ses enfants. Pour permettre l'accès au marché des producteurs de cette région isolée, Mabel a développé un éco-magasin appelé BIO Windows, une entreprise commerciale qui rend les marques locales visibles dans le cadre d'une stratégie marketing commune et relie les micro-unités de production au marché. Elle possède actuellement un magasin à Quidbo, la principale ville de Chocó, ainsi qu'une présence en ligne, et elle est en pourparlers pour reproduire le magasin à Bogotá, Cali et Buenaventura. Le magasin offre aux petits producteurs l'opportunité d'accéder à des opportunités commerciales. Par exemple, quelqu'un qui a appris à connaître un produit de café local grâce au magasin aide maintenant à le commercialiser à Bogotá. De plus, pour les producteurs sans entreprise, Mabel a développé la marque sociale BIOMIA, qui permet aux entrepreneurs qui n'ont pas d'entreprise formelle de posséder une identité et de commercialiser leurs produits de cette manière. À ce titre, elle abaisse les barrières à l'entrée pour les producteurs qui n'ont pas la formalité d'une entreprise, mais qui ont un produit de haute qualité. Les producteurs n'ont pas à attendre de pouvoir produire de grandes quantités pour entrer sur le marché. Grâce à BIOMIA et BIO Windows, ils peuvent vendre des produits dans la mesure de leurs capacités, tout en se formant et en générant des capitaux pour développer leur production. En 2015, Mabel a également lancé SELVACÉUTICA, une entreprise qui s'est appuyée sur ses recherches originales en biomédecine pour développer des produits bio-cosmétiques et phytopharmaceutiques à partir de champignons, d'autres plantes et de connaissances ancestrales. Le résultat du travail de Mabel est un réseau croissant de producteurs et d'entreprises locales qui se lient et s'appuient les uns sur les autres pour ajouter de la valeur aux ressources naturelles, créer des produits durables et générer le développement économique dans la région. BIOINNOVA a travaillé directement avec 600 producteurs dans 60 entreprises différentes dans 15 municipalités différentes. Dix de ces entreprises fonctionnent désormais de manière indépendante, ayant atteint les normes de durabilité économique et environnementale. Les 50 autres sont en train de travailler avec BIOINNOVA. Actuellement, 90 % des initiatives soutenues par Mabel ont la capacité d'approvisionner les marchés locaux et 10 % sont prêtes pour les marchés de taille moyenne. Les entreprises créent des centaines d'emplois, grâce auxquels de nombreuses personnes passent du chômage à un salaire de 270 $ par mois. BIOINNOVA a aidé à certifier les premières usines de produits de nettoyage et de cosmétiques naturels du Pacifique colombien, ainsi que deux autres industries de production alimentaire. Mabel a également créé avec succès le premier festival de la bioéconomie et de la culture pour promouvoir les entrepreneurs locaux et leurs produits. Mabel a été reconnue dans le classement des prix Green Latin America comme l'une des meilleures entreprises en matière d'innovation sociale et reconnue par la BID comme l'un des meilleurs centres du monde ayant un impact sur le développement. Son travail entraîne également le retour de professionnels dans la région. Par exemple, avant BIOINNOVA, il n'y avait pas d'ingénieurs de production à Chocó. Aujourd'hui, de nombreux professionnels, tels que des économistes, des ingénieurs industriels et biotechnologiques et des chimistes, viennent à Chocó. En 2016, Mabel a conçu un programme d'études supérieures en partenariat avec l'Université de Chocó et le World Wildlife Fund (WWF). L'approche de Mabel fournit un modèle de développement économique sophistiqué et durable dans les régions de biodiversité et, à ce titre, attire d'importants investissements gouvernementaux et multilatéraux. Le gouvernement Chocó a engagé un investissement en capital de 5 millions de dollars dans BIOINNOVA pour l'infrastructure scientifique et technologique, avec 4 millions de dollars supplémentaires provenant d'autres institutions multilatérales telles que le Fonds pour l'environnement mondial, la Banque interaméricaine de développement et d'autres. Tout en consolidant le modèle qu'elle a créé à Chocó - centre d'innovation, laboratoire basé sur la forêt tropicale, réseau d'entreprises locales et entreprise de marketing/commercial - Mabel étudie comment ce modèle peut être reproduit dans d'autres régions similaires. En alliance avec l'Université de la Vallée et l'Université d'Antioquia, elle travaille sur la réplication du centre d'innovation et des laboratoires et est également en pourparlers avec les gouvernements d'autres territoires de Colombie et la BID pour une réplication ultérieure. En définitive, elle visualise une région qui génère des emplois et stimule le développement économique grâce à un leadership unique dans le secteur de la bioéconomie, en Colombie mais aussi au Panama, en Bolivie, au Pérou et en Équateur.