John Christensen

Royaume-Uni • Tax Justice Network
Ashoka Fellow depuis 2020

1:18:02

The Spider's Web: Britain's Second Empire (Documentary)

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La mondialisation rapide à partir des années 1970 a vu une augmentation des accords commerciaux et des transactions financières internationales. Mais l'infrastructure juridique alors en place avait été conçue en grande partie par des États-nations, et non par des organismes de réglementation internationaux. Les subtilités de la réglementation et de la fiscalité dans ce nouveau contexte étaient largement laissées à ceux qui avaient négocié des accords. L'absence de contrôle indépendant a créé un espace pour la corruption et l'évasion fiscale, et au début des années 2000, environ 8 000 milliards de dollars américains se trouvaient dans des paradis fiscaux offshore. John est responsable de la conception d'un réseau international de professionnels de la justice fiscale qui a « changé le temps » en matière d'évasion fiscale systémique.

La personne

John a grandi sur l'île anglo-normande de Jersey. Sa mère avait fui l'Allemagne d'avant-guerre en tant que réfugiée juive et a rapidement développé un amour pour la littérature anglaise. John aimait aussi lire, mais s'intéressait davantage aux nouvelles - en particulier celles écrites par le journaliste d'investigation Harold Evans. John a ensuite étudié le journalisme et l'économie à l'université de Londres, où il a également développé un intérêt pour les racines systémiques de la pauvreté et des inégalités. Il a suivi une formation d'auditeur judiciaire et d'économiste. Pendant son séjour à Londres, John a également rejoint un petit groupe affilié à Oxfam qui s'intéresse à la manière dont la fuite des capitaux, l'évasion fiscale, la corruption et le détournement de fonds affectent les flux de financement du développement international. Peu de recherches sur les paradis fiscaux offshore étaient disponibles à l'époque. Avec l'aide de mentors du groupe Oxfam, John s'est rendu compte que la seule façon de comprendre le fonctionnement du système était de travailler à l'intérieur. Il est rapidement allé travailler pour le cabinet comptable Deloitte (alors Touche Ross & Co) à Jersey. En 1987, John est engagé par le gouvernement de Jersey comme adjoint de Colin Powell, alors chef du service économique de l'île. Lorsque Colin a été promu conseiller principal, John a pris la tête du bureau du conseiller économique. John a conseillé ses collègues sur un large éventail de politiques et a dirigé l'initiative d'informatisation du service économique. Il a également créé de nouveaux indices en tant que directeur du service des preuves statistiques de l'île. Dans des interactions souvent tendues avec son ancien patron Powell, John a fait pression pour plus de réglementation financière et pensait que le gouvernement britannique de Westminster interviendrait pour vérifier les transactions financières louches sur l'île. Il s'était également attendu à une intervention plus vigoureuse de l'OCDE et d'autres organismes internationaux. Frustré que des collègues facilitent sciemment l'évasion fiscale, John s'apprêtait à quitter son emploi lorsqu'il a été contacté par un journaliste américain enquêtant sur la fraude et le racket de haut niveau. John apprit alors que les officiels de Jersey eux-mêmes étaient impliqués. Il est devenu un lanceur d'alerte et, au milieu d'une hostilité croissante, a quitté son travail et l'île. John a trouvé des alliés à Londres qui deviendront plus tard les co-fondateurs du Tax Justice Network. Ce succès a lancé l'idée qu'un réseau mondial de journalistes, d'organisations de la société civile et d'acteurs au sein d'organisations multilatérales était nécessaire pour lutter contre l'injustice fiscale et ses effets profonds. John poursuit ce travail aujourd'hui, principalement depuis son bureau à domicile à Chesham, dans le Buckinghamshire.

La nouvelle idée

John a fondé le Tax Justice Network (TJN) en 2003 pour accroître la transparence et la responsabilité dans l'une de nos structures les plus fondamentales : le système fiscal mondial. Son engagement dans la lutte contre l'évasion fiscale depuis plus de 20 ans a permis aux journalistes d'élargir la compréhension populaire de la question et a contraint les gouvernements et les organismes de réglementation à modifier les règles de fonctionnement de la finance internationale. Grâce au travail de John, une plus grande transparence dans les transactions et les rapports est devenue une nouvelle norme mondiale - évitant potentiellement que des milliards de dollars ne soient acheminés illégitimement vers des mains privées alors qu'ils pourraient autrement servir à renforcer les sociétés. Ayant appris l'injustice fiscale et ses effets sur les gens ordinaires alors qu'il travaillait pour une multinationale et le gouvernement de Jersey (Royaume-Uni) dans les années 1990, John a été le moteur de la création de TJN. Il a dirigé la conception d'un nouveau cadre pour obliger les multinationales, les particuliers fortunés et leurs banques à rendre des comptes. Cette stratégie comprend plusieurs tactiques telles que la formation de journalistes d'investigation, la publication de recherches sur l'injustice fiscale et sa contribution à la fracture mondiale des richesses, et le tissage d'un dialogue international entre les organismes de réglementation, les responsables gouvernementaux et les militants de la justice fiscale. TJN n'est pas la source de ces solutions en soi. Au lieu de cela, John a conçu des processus par lesquels les connaissances sur l'injustice fiscale sont cultivées puis partagées entre les réseaux professionnels et dans la sphère publique afin que des mesures puissent être prises. Cette approche, que John qualifie de "laisser fleurir 1 000 fleurs", a inspiré la création d'Inspecteurs des impôts sans frontières, un organisme géré conjointement par l'OCDE et le PNUD. Une autre étape importante a été l'adoption par l'OCDE des mesures d'évitement fiscal de TJN pour éclairer ses propres politiques de contrôle fiscal. Ayant eu un impact sur les gouvernements et les institutions les plus puissants du monde, John se concentre aujourd'hui sur la pertinence de son travail pour les citoyens ordinaires, l'autonomisation des gens grâce à la connaissance et l'utilisation de la narration comme outil. Il raconte comment la financiarisation excessive a eu un impact sur la vie des gens ordinaires, y compris les agriculteurs aux États-Unis, les prestataires de soins en Europe et les travailleurs pauvres aux Bermudes. Cela aboutira à la production d'un film documentaire intitulé "The Finance Curse", qui ajoutera de la profondeur et de la nuance à notre compréhension collective de l'importance de la justice fiscale.

Le problème

Lorsque la vague de mondialisation la plus récente a commencé à la fin des années 1970, les règles en place n'étaient pas équipées pour gérer la hausse du commerce et des transactions financières internationales. La réglementation était largement basée sur les États-nations, mais de plus en plus, les échanges monétaires étaient mondiaux. Ce manque d'infrastructure statutaire et de surveillance signifiait que les règles existantes étaient effectivement obsolètes et facilement ignorées. Entrez dans un système financier criminogène ancré dans la corruption, l'opacité et l'évasion fiscale - tout cela aggraverait les problèmes de disparité de richesse, d'inégalité et, pour trop de gens, d'extrême pauvreté. Dans les années 1980 et 1990, les questions fiscales internationales étaient essentiellement laissées à ceux qui négociaient les accords commerciaux et les accords fiscaux internationaux. Cela a permis aux particuliers fortunés et aux multinationales d'éviter de payer les impôts et de planquer l'argent dans des paradis fiscaux. Le manque d'infrastructure légale a également permis aux gouvernements des paradis fiscaux en développement rapide tels que Jersey (Royaume-Uni) d'adopter des lois qui ont rendu les transactions financières internationales encore plus opaques. Les organismes de réglementation internationaux tels que la Banque mondiale, le FMI et l'OCDE n'ont pas réussi à accélérer une réponse coordonnée. En raison d'un manque de sensibilisation du public, ni l'examen des médias ni le débat public n'étaient en place pour assurer la responsabilité et la transparence des transactions financières internationales. L'injustice fiscale dans ce contexte n'était tout simplement pas sur tant d'écrans radar. En outre, il n'y avait pas de transfert automatique d'informations entre les pays sur les transactions financières internationales. Une communication insuffisante entre les institutions bancaires et les autorités fiscales signifiait qu'un résident vivant dans le pays A pouvait avoir beaucoup d'argent caché dans une banque domiciliée dans le pays B et ne pas être imposé par le pays A. Les sociétés multinationales n'étaient pas tenues de déclarer leurs revenus dans chacun des pays où elles opéraient. Soit. En déclarant des bénéfices trimestriels ou annuels cumulés, les sociétés multinationales pourraient potentiellement éviter de payer des impôts sur les bénéfices réalisés dans les pays où les taux d'imposition sont les plus élevés. Ce transfert de bénéfices était particulièrement préjudiciable aux pays en développement où opéraient les multinationales fautives. Avant la création de TJN en 2003, les questions de justice fiscale n'avaient pas de profil public distinctif - que ce soit dans les cercles politiques mondiaux ou dans la conscience publique. Mais ce n'était pas parce que l'évitement fiscal était inhabituel. À partir des années 1990, les grandes banques ont commencé à transférer la richesse de leurs clients fortunés à l'étranger - à hauteur de 8 000 milliards de dollars. Le cadre juridique n'avait pas réussi à rattraper le problème, et beaucoup trop de gens fermaient les yeux. John et ses collègues ont fondé leur nouveau réseau sur des normes qui répareraient ce tort.

La stratégie

La stratégie de John consiste à normaliser les indicateurs qui mesurent et signalent l'évasion fiscale, à mobiliser des réseaux de défenseurs de la justice fiscale et à recadrer les récits publics sur la justice fiscale et son impact. La stratégie initiale de John s'est concentrée sur l'introduction et l'intégration de trois nouvelles normes, à savoir l'« ABC de la transparence fiscale » : premièrement, un échange automatique d'informations sur les transactions financières entre les juridictions ; deuxièmement, des registres de propriété effective pour identifier qui, exactement, possède des entreprises et des fiducies ; et troisièmement, des rapports pays par pays pour s'assurer que les multinationales ne transfèrent pas artificiellement leurs bénéfices vers des juridictions à faible taux d'imposition. TJN travaille depuis pour convaincre des entités nationales et internationales d'adopter ces trois normes. Il s'engage dans la recherche et publie des résultats évalués par des pairs. Il organise également une conférence annuelle afin que les principaux militants de la justice fiscale des médias, des universités, des organisations du secteur civil, des services financiers, des gouvernements et des ONG puissent s'engager dans un débat ouvert et générer des propositions pour informer et façonner les initiatives de justice fiscale à l'échelle internationale. Cela force les initiatives politiques fondées sur des preuves dans l'espace public, ce qui ajoute de la profondeur à la conscience publique et encourage l'action politique. La 18e conférence internationale de ce type se tiendra en 2020. Le deuxième volet de la stratégie de John consiste à mobiliser des acteurs de multiples secteurs pour construire un réseau international de défenseurs de la justice fiscale. John est chargé de présenter les questions de justice fiscale à de nombreuses personnes qui l'aideront éventuellement à fonder le réseau. Et c'est sa capacité à motiver les autres à agir qui a assuré la croissance et l'impact mondial du réseau. Les travaux initiaux à l'appui du rapport d'Oxfam de 2000 sur l'évasion fiscale1 ont fourni à John une première occasion de promouvoir une meilleure compréhension de l'injustice fiscale et de son importance. Il a personnellement recruté certains des défenseurs les plus virulents de la justice fiscale d'aujourd'hui. Le journaliste Nick Shaxson, par exemple, attribue à John le mérite de l'avoir présenté à l'impact et à l'ampleur de l'injustice fiscale lors de leur première rencontre en 2007. Nick a ensuite écrit deux des livres les plus lus sur la question : Treasure Islands (2011) et The Finance Curse. (2018). Au fil des ans, John a lentement mis en place une équipe mondiale d'équipes qui l'aident à poursuivre sa mission et à accroître son impact. Il comprend des chercheurs et des experts, dont les recommandations de réforme législative ont conduit à de nouvelles politiques mondiales sur l'évasion fiscale. Il comprend également des journalistes d'investigation, qui effectuent la diligence raisonnable et les rapports sur l'évasion fiscale à travers le monde (les Panama Papers et les Paradise Papers sont tous deux issus de ce réseau). Et cela inclut des alliances entre des organisations multisectorielles telles que des ONG et des syndicats, et entre des professionnels tels que des comptables et des banquiers. Le troisième volet de la stratégie de John consiste à informer et à recadrer les récits populaires sur la justice fiscale et ses effets. Depuis qu'il a quitté son poste au sein du gouvernement de Jersey en 1998, John a dirigé la charge d'informer le public sur l'impact de l'évasion fiscale sur tout le monde. Il écrivait beaucoup sur le sujet en 2007. John a clairement expliqué dans des colonnes de journaux à diffusion mondiale comment le secret financier alimente la corruption et comment l'économie offshore fausse les marchés en offrant des échappatoires à certaines entreprises et pas à d'autres. Il a expliqué comment la fuite des capitaux des plus riches des pays en développement a privé ces pays des fonds dont ils avaient besoin pour se développer. John s'est également adressé à des décideurs lors d'audiences de comités et de conférences internationales. Il a assuré que les ministres des Finances du G20 inscrivaient l'évasion fiscale à leur ordre du jour. Cette persistance à engager le public, les bureaucrates et les professionnels de la finance dans une conversation sur l'évasion fiscale a « changé le temps » (comme le dit TJN lui-même) sur la façon dont les gouvernements et le public comprennent la justice fiscale. En construisant un réseau d'acteurs, de décideurs et de leaders d'opinion, John s'est assuré que son impact puisse dépasser sa portée directe. Il a toujours travaillé pour développer son idée, plutôt que son organisation. Cela lui a permis d'atteindre une échelle mondiale avec une équipe allégée. À ce jour, TJN s'est étendu à six continents, y compris des alliances et des partenariats étroits avec plus de dix autres organisations de justice fiscale telles que l'Alliance mondiale pour la justice fiscale et Alliance Sud. Alors que John se concentre actuellement sur l'engagement du grand public par le biais de stratégies de narration, son ambition future consiste à convaincre les ONG de défense des droits de l'homme d'ajouter la justice financière à leur programme, car cela mettra en évidence la relation de cause à effet entre l'évasion fiscale et la pauvreté chronique.