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Grégoire offre une prise en charge singulière et adaptée aux malades mentaux africains pour les aider à retrouver leur dignité et leur humanité qu'ils ont perdues à cause de l'incompréhension et du tabou entourant leur maladie. Son plus grand combat est de faire cesser en Afrique la pratique consistant à enchaîner les malades mentaux.
Bien qu'il n'ait pas étudié la médecine, Grégoire Ahongbonon est devenu une figure de la psychiatrie africaine. C'est un Béninois qui a émigré en Côte d'Ivoire en 1971 et s'est installé comme réparateur de pneus. Son entreprise est rapidement devenue prospère avant de décliner brusquement jusqu'à ce qu'il connaisse la faillite. Endetté, ce père de six enfants sombre dans une grande dépression, et se retrouve habité par des idées suicidaires. Grâce au soutien d'un prêtre qui l'aide à effectuer un pèlerinage en Terre Sainte en 1982, il retrouve sa foi catholique et retrouve son équilibre. Il a décidé de consacrer sa vie à suivre les enseignements religieux de sa foi pour guérir des gens comme lui avec des problèmes similaires. Il a donc commencé à visiter les patients dans les hôpitaux pour obtenir de l'aide et des médicaments, et dans les prisons pour parler avec les prisonniers et apporter du réconfort. En 1990, il commence à s'inquiéter du sort des malades mentaux errants abandonnés à eux-mêmes. Il a décidé de vaincre sa propre peur et de les approcher. Chaque nuit, il marchait pour les observer et voir où ils dormaient. Avec sa femme, ils achetèrent un congélateur pour conserver de la nourriture et de l'eau fraîche à distribuer le soir aux malades mentaux et créèrent ainsi un lien d'amitié avec eux. Il se dit alors qu'ils avaient aussi besoin d'un endroit pour dormir profondément. Avec le soutien indéfectible de son épouse, il fonde l'association Saint-Camille, et fait la promesse de mettre fin à la souffrance des malades mentaux. Poussé par sa foi, et par une volonté absolue de redonner leur dignité à ces hommes et ces femmes, il sillonne les rues et les routes pour détacher et soigner les malades. Pour Grégoire, il est inacceptable, au 21e siècle, de trouver des gens enchaînés et enchaînés à des arbres. Grégoire Ahongbonon a reçu plusieurs distinctions à travers le monde comme le premier prix mondial de psychiatrie à Genève en 2005, le prix d'excellence en droits de l'homme en 1998, et le prix Solidarité Van Thuân, décerné par le Vatican, en 2010. Il a également été a reçu le prix de l'Africain de l'année en 2015 au Nigeria.
Gregoire a créé des solutions communautaires qui s'attaquent aux préjugés culturels de longue date contre les personnes souffrant de maladie mentale et a mobilisé le soutien médical et la validation de son travail auprès d'institutions médicales de premier plan en Europe et en Amérique du Nord. Ce faisant, il a mis fin à la résistance systémique à investir dans les services de santé pour la grande majorité des personnes souffrant de maladie mentale en Afrique de l'Ouest francophone. Il a mené avec succès une campagne de communication qui a conduit un nombre croissant de gouvernements de l'Afrique de l'Ouest francophone à s'associer à son organisation. Sa prochaine étape consiste à introduire son approche dans la périphérie de Lagos, au Nigeria. Grégoire a mis en place avec son équipe un système circulaire assurant soins, nourriture, abri et rééducation. Ils recherchent des sans-abri, jetés à la rue par leurs familles, et parcourent l'Afrique de l'Ouest en état d'alerte pour des cas de malades mentaux enchaînés ou maltraités dans des villages reculés. Ces personnes sont prises en charge par un Centre où elles sont diagnostiquées par un psychiatre, soignées et entourées de soignants qui assurent les soins médicaux, l'affection et qui aident à rétablir l'estime de soi du patient. Après quelques mois et en fonction de l'évolution personnelle du patient, il est dirigé vers un Centre de Formation ou de Réadaptation de la communauté pour le renforcement de ses compétences et son intégration dans la vie sociale. Le patient est alors prêt à être réintégré dans sa communauté d'origine. Les familles sont éduquées sur le caractère très naturel de la maladie qui est guérissable si elle est traitée. Il existe également des centres relais, créés pour surmonter les obstacles à l'accessibilité aux médicaments, où les patients peuvent se procurer des médicaments. Une autre grande originalité réside dans la place que l'établissement réserve aux patients guéris ou stabilisés, puisque la majorité des intervenants et soignants (cuisiniers, cadres, aides-soignants, infirmiers, etc.) sont d'anciens patients ayant eux-mêmes bénéficié des soins prodigués par le Association Saint-Camille. Dans chacun des pays couverts, le Ministère de la Santé a reconnu l'association Saint Camille comme un partenaire majeur dans le traitement et l'accompagnement des malades mentaux et la prise en charge des frais de fonctionnement. Au niveau national et international, Grégoire a mis en place une campagne de communication continue sur les résultats du centre et a pu mobiliser beaucoup de soutien et d'intérêt des pays voisins pour la mise en place d'un système similaire. L'association de Grégoire compte plus de 20 centres en Côte d'Ivoire, au Bénin, au Togo et au Burkina Faso. Plus de 60 000 patients ont été libérés, guéris et réhabilités.
De manière générale, les maladies mentales sont mal traitées en Afrique, voire pas du tout, alors que le continent compte un nombre non négligeable de malades nécessitant des traitements adaptés. En 2014, le président de la Société Africaine de Santé Mentale (SASM) estimait que 10% de la population africaine souffrait d'un trouble mental. Selon SASMS, seulement 23% des populations vont en consultation de première instance ; pour 43% des cas, les proches considèrent que la maladie a une origine mystique. Les malades mentaux sont rejetés à cause de l'incompréhension et du tabou entourant ces maladies, ce qui conduit à une consultation excessive chez les guérisseurs qui n'ont pas de compétences dans ce domaine. Souvent, le délire et les comportements inhabituels et étranges d'un patient mental sont considérés comme une "possession par le diable". Tout le monde reste à l'écart, personne ne veut toucher le malade de peur d'être ensorcelé en retour. En ville, le malade erre, impuissant, et reste seul ; les gens s'éloignent et les abandonnent. Dans certains villages, ils sont enchaînés à un arbre à la limite du village et laissés là jusqu'à leur mort. Dans l'un de ses rapports, Human Right Watch a déclaré que dans certains centres de guérison spirituelle au Ghana, connus sous le nom de «camps de prière», les handicapés mentaux sont souvent enchaînés à des arbres sous un soleil torride et forcés de jeûner pendant des semaines dans le cadre d'un «programme de guérison». processus », a refusé l'accès au traitement de la toxicomanie. C'est encore pire au Bénin, patrie du vaudou. Cette ignorance est à l'origine d'une évolution irrésistible de la maladie qui peut être guérie adéquatement dans 1 cas sur 5 lorsqu'elle est prise en charge par un psychiatre dès l'apparition des premiers symptômes. Peu d'États africains ont une législation sur la santé mentale et des droits pour les personnes atteintes de maladie mentale. C'est un secteur médical délaissé par les pouvoirs publics ; les systèmes de protection sociale sont mal gérés par les gouvernements. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a noté qu'alors qu'en Europe il y a 1 psychiatre pour 1 000 habitants, en Afrique, le ratio est de 1 psychiatre pour 5 millions d'habitants. Ainsi, il existe peu de structures adéquates pour accueillir les personnes, les soins sont longs et coûteux, et de nombreuses familles ne peuvent pas se le permettre même dans les hôpitaux publics. Le manque de structures adéquates repose sur le dénigrement des malades mentaux qui a longtemps dominé les sociétés africaines. Le soutien médical n'est pas disponible car aucun gouvernement n'est disposé à s'engager dans une solution descendante en raison du sentiment de créer un autre système qu'il ne peut pas se permettre compte tenu de l'énorme défi des maladies physiques. Ils sont des millions à être épileptiques, schizophrènes, bipolaires ou dépressifs, et leurs crises imprévisibles effraient leurs familles qui préfèrent les oublier. Rejetés, malades mentaux errent dans les rues quand ils ne sont pas enchaînés à leur domicile et subissent de mauvais traitements. Grégoire Ahongbonon a réalisé la fragilité mentale de l'être humain et comment, sans un soutien approprié, la chute pouvait facilement arriver. Comprenant la nécessité de changer l'attitude du public, il a développé une solution transformatrice, démontrant que la personne n'est pas « possédée par les esprits » et peut vivre et contribuer à la société. Sa solution montre des structures ascendantes à faible coût et un moyen pour le gouvernement de s'impliquer et de ne pas être submergé.
En 1990, Grégoire rencontre le directeur de l'hôpital de Bouaké qui accepte de lui céder un petit espace abandonné pour rassembler les premiers patients et les soigner dignement avec les médicaments nécessaires. Rapidement, bon nombre de ces patients ont commencé à aller mieux. En 1992 le Directeur de l'Hôpital, impressionné par l'action de Grégoire, profita d'une visite du Ministre de la Santé à l'hôpital de Bouaké pour partager son expérience. En effet, pour la première fois en Côte d'Ivoire, un hôpital général recevait également des malades mentaux qui étaient habituellement soignés dans des hôpitaux exclusivement dédiés à la santé mentale. Le ministère a décidé d'offrir à Grégoire un espace pour construire son premier centre de soins en Côte d'Ivoire. La rumeur autour de son travail se répandit rapidement en Côte d'Ivoire et il fut appelé de partout pour aller chercher les malades et les secourir. En 1994, il est confronté à une affaire qui l'amène à élargir le champ de son travail. Une femme demande à Grégoire d'aider son frère malade, dans un village reculé. Il découvre un jeune homme coincé au sol, les pieds dans le bois, les mains enchaînées avec du fil de fer, et le corps couvert d'asticots. Après plusieurs négociations, il réussit finalement à le faire venir au centre de soins avec l'autorisation du père. Malgré tous ses efforts, le jeune garçon mourut et Grégoire décida de prendre en charge tous les cas de tels malades enchaînés dans les villages. Il a mené plusieurs campagnes de dénonciations de ces pratiques inhumaines auprès des autorités administratives, policières, mais sans aucun résultat positif. Il a ensuite déclaré qu'il fallait créer davantage de centres pour accueillir toutes ces personnes dont les familles ne voulaient pas d'elles et leur offrir un traitement plus humain. En négociant avec les familles et le conseil du village, et avec le soutien des communautés religieuses, il a pu aider la majorité de ces hommes et femmes à se rétablir, en les faisant consulter un psychiatre et en leur offrant un cadre de vie plus adéquat ainsi que ils ont récupéré. Il prend conscience de la nécessité de penser et d'organiser les soins psychiatriques et d'aller au-delà de la médication. Mu par son intuition, il réfléchit sur les principes fondateurs de la prise en charge psychiatrique : (1) déstigmatisation de la folie, (2) accessibilité aux soins, et (3) ouverture du besoin d'institution de soins. Le centre associatif Saint Camille à Bouaké ainsi qu'au Bénin est dirigé par un professeur (Agrégé de Psychiatrie). En tant que psychiatre expérimenté, chacun d'eux encadre et forme le personnel local et accepte des psychiatres à temps partiel d'autres pays d'Afrique de l'Ouest ainsi que d'Europe et du Canada. Ces psychiatres sont recrutés à travers un réseau d'associations nationales communément appelées "Amis de Grégoire" ou "Amis de Saint Camille". Les associations sont basées en France, en Suisse, en Allemagne, en Italie et au Québec. Ils forment le personnel de Saint Camille et les infirmières qui travaillent dans les communautés religieuses et fournissent un diagnostic continu, un traitement professionnel, et fournissent les médicaments et l'expertise nécessaires pour analyser les cas nouveaux ou difficiles. De plus, Saint Camille a le soutien du Dr William Alarcon, qui travaille comme bénévole à temps plein au sein de l'ONG depuis 2012. Après avoir rencontré Grégoire, le Dr William un psychiatre basé en France, a décidé de créer « Santé Mental Health en Afrique de l'Ouest » (Smao) pour soutenir son travail. Avec son équipe, le Dr Alarcon a également mis en place un guide pour standardiser la prise en charge médicale des patients et simplifier le diagnostic. Grégoire a également mis en place des centres relais (cliniques de santé mentale) pour favoriser l'adhésion au traitement à long terme qui sont animés par des religieuses. Les malades mentaux étant rejetés par les systèmes publics, Saint Camille a construit des hôpitaux généraux pour prendre en charge les cas pathologiques physiques de ses propres patients tout en servant la population locale gratuitement ou pour une somme dérisoire sur la base du volontariat. Par exemple, l'hôpital général Saint Camille à Bouaké en Côte d'Ivoire a été créé en 1998. Initialement réservé aux malades mentaux, il a étendu ses services à toutes les couches de la population. Il reçoit en moyenne 30 patients par jour, 10 000 patients par an. Outre la médecine générale, l'hôpital dispose d'un service d'ophtalmologie avec bloc opératoire pour les chirurgies ophtalmiques, d'un service d'optique, d'un cabinet dentaire, d'un laboratoire de prothèse dentaire, d'un laboratoire d'analyses, d'une imagerie médicale dentaire et d'une pharmacie. En tant que structure de référence, l'hôpital Saint Camille collabore avec les autorités locales du Ministère de la Santé et le Centre Hospitalier Universitaire de la ville de Bouaké. Pour donner aux patients leur place dans la société, Grégoire a créé une dizaine de centres de réadaptation pour leur proposer des travaux ou des formations leur permettant d'atteindre une certaine autonomie. Au quotidien, en plus de prendre les médicaments prescrits, les résidents bénéficient d'activités de socialisation pour faciliter leur rétablissement. Ils participent à l'entretien du site et aux autres tâches ménagères sous la supervision des surveillants. La politique du centre aujourd'hui est de limiter dans la mesure du possible les séjours à un mois maximum avant la réintégration des patients en famille. Grâce à des partenariats avec d'autres structures sociales, les patients peuvent poursuivre leur traitement à domicile. Parallèlement, Grégoire éduque les familles sur la non-diabolisation et la contagiosité de la maladie et encourage la formation de groupes d'entraide. Les anciens malades sont devenus les ambassadeurs de cette lutte contre le rejet des personnes souffrant de troubles mentaux. Par ailleurs, pour faciliter leur réinsertion socio-économique, les patients stabilisés sont orientés vers des centres de formation agropastorale. L'objectif de ces centres n'est pas seulement de leur apprendre un métier mais aussi de nourrir les résidents. Le financement des activités de l'organisme est en grande partie attribuable aux frais payés par les patients dans les hôpitaux et les centres d'accueil. Grégoire anime également des conférences nationales et internationales sur la santé mentale et un flux constant d'articles populaires et de vidéos sur la maladie mentale disponibles où les gens peuvent comprendre les solutions avant/après. Il a créé un réseau de partenaires médicaux fournissant des formations, des traitements et d'autres soutiens médicaux à partir de centres médicaux en Europe et en Amérique du Nord, ce qui a accru l'intérêt des universités de recherche et de formation médicales, des fondations et des gouvernements donateurs. Ces actions à l'étranger lui ont valu la création d'un groupe très dynamique d'amis de Saint Camille composé de bénévoles qui font des campagnes de sensibilisation et des activités de collecte de fonds pour apporter un soutien humain, matériel et financier. L'association entreprend également des campagnes de collecte de fonds pour les investissements en capital nécessaires tels que la construction de nouveaux dortoirs et de centres d'accueil pour les malades mentaux. En 30 ans, Grégoire a étendu son modèle en Côte d'Ivoire, au Bénin, au Burkina Faso et au Togo, avec huit Centres d'Accueil et de Soins, 28 Centres Relais et 13 Centres de Formation. En conséquence, la pratique consistant à enchaîner les malades mentaux à la maison a été éradiquée. Plus de 60 000 patients sont revenus dans la famille, beaucoup d'entre eux gagnent leur vie et ont fondé leur propre famille. L'un des patients est devenu directeur d'un des centres. Actuellement, Saint Camille et Grégoire ont reçu des invitations pour implanter leur modèle au Congo, au Tchad, au Cameroun, au Sénégal, au Nigeria, etc.