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Jadwiga Lopata crée une économie alternative «d'éco-village» pour la Pologne rurale en introduisant des fermes familiales sur les marchés émergents haut de gamme des produits biologiques et du bétail, et en construisant une industrie d'écotourisme artisanal autour du mode de vie de l'agriculture naturelle.
Jadwiga est née dans un petit village et y a vécu jusqu'à l'âge de dix-huit ans, héritant des valeurs associées à la vie de village, comme l'entraide et l'amour de la nature. À l'école primaire, elle et un groupe d'amis ont réagi à la pauvreté qu'ils ont vue autour d'eux en fabriquant des vêtements, des sacs, des fermoirs et autres à partir de matériaux naturels. Au lycée, elle a fondé un groupe de tutorat pour aider les autres dans des matières variées, en particulier les mathématiques. Le véritable cours de sa vie a été fixé lorsqu'elle a dû démissionner de son emploi post-universitaire en informatique en raison des effets que l'ordinateur avait sur sa vue. Cette expérience l'a amenée à entamer une réflexion permanente sur la santé personnelle et la manière dont nous organisons nos économies et nos sociétés. Une période intérimaire passée à démarrer et à diriger une entreprise de production de vêtements pour enfants a confirmé ses compétences en gestion d'entreprise et en entrepreneuriat. L'expérience de la création d'une petite entreprise prospère a donné à Jadwiga la confiance nécessaire pour suivre son inclination à lancer des programmes de soutien aux agriculteurs familiaux.
Jadwiga Lopata a reconnu que les nombreuses petites exploitations familiales polonaises étaient parfaitement adaptées pour se convertir aux méthodes d'agriculture biologique et bénéficier ainsi du marché émergent haut de gamme des produits et du bétail biologiques. Cependant, pour pouvoir effectuer ce changement, un revenu supplémentaire était nécessaire. La solution de Jadwiga était de fournir aux familles se convertissant à l'agriculture biologique un flux constant de visiteurs (principalement des familles urbaines d'Europe occidentale) qui paient volontiers pour avoir la possibilité de rester, de manger et de travailler dans les fermes. Ainsi, Jadwiga démontre aux agriculteurs ruraux que non seulement l'agriculture biologique est viable, mais aussi leur mode de vie bucolique. Cette revalorisation matérielle tangible de l'agriculture familiale est précisément l'antidote dont ont besoin les exploitations familiales pour leur permettre de résister à l'envahissement de la grande agro-industrie.
Ironiquement, après avoir résisté avec succès aux efforts communistes visant à collectiviser l'agriculture dans des fermes d'État géantes, le secteur agricole familial substantiel de la Pologne pourrait succomber à la consolidation de l'agriculture commerciale. Selon ce modèle économique, les petites exploitations sont considérées comme inefficaces et non compétitives. À leur place, les approches à grande échelle, hautement mécanisées, monocultures et à intrants chimiques élevés sont privilégiées. L'ironie est que dans les économies de consommation les plus avancées qui ont donné naissance à cette agriculture à forte intensité de capital et de produits chimiques et qui ont perdu la plupart des exploitations familiales, il existe un fort mouvement de « retour aux sources » qui explore des pratiques plus durables. Étant donné que les grandes entreprises agroalimentaires occidentales sont les principales voix de l'agriculture "moderne" en Pologne alors que la Pologne entre sur le marché mondial, il existe un réel danger que le modèle de l'agro-industrie chimique soit suivi plutôt que le modèle plus durable. Les banques polonaises, sous l'emprise du modèle agro-industriel, ont tendance à considérer les petites exploitations familiales comme non viables et à refuser de leur prêter. De même, les politiques gouvernementales montrent une plus grande réceptivité aux intérêts de l'agro-industrie chimique qu'à l'égard des agriculteurs familiaux et de l'environnement rural. Après tout, l'agro-industrie à grande échelle génère une activité économique corollaire considérable liée à la pétrochimie, au transport, au conditionnement, etc. Le fait que ces activités puissent en fait générer plus de torts que de bénéfices pour la société n'est pas pris en compte. Contrairement à la situation occidentale, où la tendance est désormais de dégrouper la grande industrie agroalimentaire chimique dans une agriculture biologique à petite échelle, les nombreuses exploitations familiales polonaises ont une opportunité unique. Les deux millions d'exploitations familiales polonaises représentent 60 % de toutes les exploitations agricoles du pays. Les agriculteurs familiaux ont un attachement profond à leur terre et à leur vocation. Ce sont de bons agriculteurs et les dernières méthodes d'agriculture biologique, qui font leurs preuves en Occident, conviennent parfaitement à leurs exploitations de 5 à 7,5 hectares. Alors qu'ils sont maintenant jetés dans les eaux infestées de requins du marché libre, il leur suffit d'une autre destination que celle offerte par la concurrence. En attendant, la politique gouvernementale vise à réduire le nombre d'exploitations familiales de 500 000 à 700 000. La campagne se meurt lentement. Les enfants se déplacent en grand nombre vers les villes pour la première fois. Quarante pour cent de la population polonaise travaille la terre, un pourcentage qui ne peut être satisfait par le modèle de l'agro-industrie à grande échelle.
Jadwiga trace la voie vers une destination alternative : des moyens de subsistance ruraux revitalisés. Sa stratégie consiste à démontrer aux petits agriculteurs polonais et au gouvernement polonais que la Pologne n'a pas besoin de répéter l'expérience occidentale avec une agro-industrie à grande échelle non durable, une « industrie en déclin ». Au lieu de cela, soutient-elle, la Pologne a une opportunité unique de devenir un leader mondial dans "l'industrie naissante" de l'agriculture biologique. Comme l'agro-industrie, l'éco-agriculture a une série d'activités économiques corollaires. Celles-ci concernent l'industrie de l'écotourisme artisanal. Contrairement à l'agro-industrie et à ses retombées, l'agriculture écologique et l'écotourisme sont largement répandus et extrêmement positifs pour la société et l'environnement. La stratégie de mise en œuvre de Jadwiga comporte trois volets principaux. Un volet travaille avec les agriculteurs pour les préparer à passer à l'agriculture biologique et à accueillir les écotouristes. Un autre volet consiste à commercialiser l'écotourisme polonais à l'échelle nationale et internationale. Et le troisième volet consiste à déployer d'autres activités économiques à partir de la base dans l'éco-agriculture et l'éco-tourisme. Jadwiga regroupe ces activités économiques subsidiaires sous la rubrique « éco-villages ». Dans un premier temps, Jadwiga dispense des formations aux agriculteurs qui souhaitent produire en bio. La Pologne dispose d'un processus de certification internationalement reconnu pour les produits biologiques mené par Ecoland, une organisation sœur qui travaille en étroite collaboration avec Jadwiga. Comme le marché de l'agriculture biologique est de plus en plus développé, Jadwiga n'a rien à faire ici, à part fournir une orientation initiale et une formation pour répondre aux normes Ecoland. Une fois qu'une ferme répond aux normes Ecoland pour au moins la moitié de ses produits, elle peut participer au programme touristique de Jadwiga. (Ecoland alerte immédiatement Jadwiga si l'un de ses agriculteurs participants tombe en dessous du seuil.) Elle offre aux agriculteurs une orientation et une formation en matière de restauration pour les touristes. Le programme éducatif comprend des compétences en petite entreprise, la santé, le tourisme et la philosophie sous-jacente de la durabilité. Elle a amené ses 400 premiers touristes d'Europe occidentale dans 14 éco-fermes polonaises en 1993. En 1996, le mouvement a accueilli 1 200 touristes dans 59 fermes. Avec l'intérêt croissant des agriculteurs polonais pour la région pilote de Jadwiga dans le sud de la Pologne, le défi consiste maintenant à attirer un plus grand nombre de touristes. Cela devrait être possible, car les niveaux de satisfaction de ceux qui prennent des vacances dans le programme de Jadwiga sont exceptionnels, 95 % indiquant qu'ils répéteraient l'expérience et la recommanderaient fortement à d'autres. Des vacances typiques consistent à marcher dans les montagnes et la campagne, à monter à cheval et à nager dans les étangs et les lacs, souvent avec les enfants des agriculteurs et des touristes qui partent ensemble. Les touristes participent souvent à la vie de la ferme, notamment en assumant des tâches agricoles telles que la récolte des fruits, la traite des vaches et la fabrication du fromage, du beurre et de la confiture. La cueillette d'herbes, de baies et de champignons est très populaire, tout comme la cuisson du pain. Jadwiga s'est depuis longtemps préparé à ce moment en créant un mécanisme de publicité et de commercialisation de l'écotourisme polonais. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, elle a étudié l'industrie émergente du « tourisme nature », qui était principalement orientée vers les activités de nature sauvage et faunique. Jadwiga est devenue convaincue qu'il existait un marché pour une nouvelle variante qui impliquait une immersion dans le mode de vie des petites fermes polonaises - sain, détendu et pittoresque. Elle a déménagé en Hollande pendant deux ans pour améliorer ses compétences linguistiques (elle parle maintenant anglais, néerlandais et allemand) et travailler directement dans l'industrie du tourisme de nature. Là-bas, elle a cofondé ECEAT (Centre européen pour l'agriculture écologique) pour promouvoir l'écotourisme. ECEAT compte aujourd'hui 60 membres dans dix pays d'Europe et d'Amérique du Nord et réalise la majeure partie du marketing international pour les visiteurs des éco-fermes polonaises. Jadwiga écrit un beau guide annuel des fermes participantes, "Eco-tourism-Vacations with Eco-farmers" qui est publié en polonais, anglais, néerlandais et allemand. Dans le cadre de son engagement continu envers l'éducation du public, Jadwiga a également rédigé un guide, "La vie à la campagne est saine et intéressante", et une brochure, "Développer la conscience écologique". Elle a également réalisé une vidéo sur ces thèmes. Malgré cette campagne de marketing bien organisée, Jadwiga pense que le principal moyen de propagation du mouvement est le bouche à oreille. "En ce qui concerne les agriculteurs, une fois que l'idée leur est démontrée dans la pratique, ils l'adoptent rapidement", note-t-elle. "Je considère une stratégie médiatique et une sensibilisation urbaine comme particulièrement utiles pour communiquer une vision plus large et développer des relations avec de nouveaux groupes, tels que les coopératives de 'consommateurs verts'." Grâce à leur expérience du tourisme, les agriculteurs en sont venus à voir les avantages d'une plus grande coopération. Alors que le nombre d'agriculteurs qui participent augmente, Jadwiga introduit l'idée de nouveaux domaines de collaboration économique en utilisant les techniques bien connues des coopératives pour le crédit et l'achat en gros, la production (par exemple, pour la confiture, le jus, les produits laitiers, les céréales) et la distribution. (par des joint-ventures avec des coopératives de "consommateurs verts"). Elle travaille avec deux coopératives d'achat en gros dans des phases pilotes et, ce faisant, a découvert que les personnes âgées se souviennent des coopératives d'avant la Seconde Guerre mondiale. Maintenant que le plan d'écotourisme de Jadwiga commence à décoller, elle s'est lancée dans un projet plus ambitieux : l'éco-village. En 1996, elle a acheté une petite ferme près de Syryszow, sa maison, pour créer un village qui appliquera des solutions écologiques dans l'éducation, le tourisme, l'utilisation de l'énergie et le traitement et l'élimination des déchets. La première étape consistait à convaincre les agriculteurs locaux que l'agriculture biologique peut être rentable et que le tourisme à petite échelle est un moyen viable de compléter les revenus agricoles. Elle devait aussi convaincre la communauté de sa vision. Après avoir conquis les autorités de Stryszow, Jadwiga a reçu une petite subvention pour "promouvoir le tourisme local". Des groupes d'écologistes de l'Institut d'écologie appliquée de Cracovie apportent un soutien technique au groupe initial de vingt agriculteurs qui se réunissent chaque mois pour explorer les possibilités. Parallèlement, Jadwiga estime que la Pologne urbaine a un rôle majeur à jouer dans l'émergence d'une économie rurale alternative durable. Elle commercialise la notion d'"éco-éducation" par le biais de camps d'été dans les fermes biologiques pour les étudiants et enseignants polonais urbains. Elle travaille avec le maire de Bielsko pour démarrer des jardins biologiques dans la ville. Elle travaille en réseau avec les personnes les plus actives dans les villes (comme les écologistes, d'autres organisations non gouvernementales et les magasins d'aliments naturels) pour diffuser le message de "l'éco-vie". Pour ceux qui promeuvent activement le mouvement, Jadwiga propose des vacances rurales à des tarifs réduits.