P. MuthuIndia • Ashoka Fellow sejak 1990
Muthu, seorang ahli toksikologi lingkungan, masih dekat dengan akarnya sebagai anak laki-laki Harijan (tak tersentuh), tumbuh miskin di pedesaan Tamil Nadu, ingin melindungi mereka yang selalu mendapatkan pekerjaan paling kotor, termiskin dan paling rentan, dari risiko kimiawi yang semakin meningkat. ciri pekerjaan tersebut - apakah itu penyamakan kulit atau menggunakan pestisida.
Orang
Kekuatan dan keteguhan Muthu terlihat bahkan ketika dia masih kecil. Ini membuatnya mendapatkan beasiswa setelah beasiswa sampai dua tahun lalu dia menyelesaikan PhD di bidang toksikologi lingkungan. Dia telah banyak menulis di lapangan. Selama beberapa tahun terakhir dia bekerja keras pada masalah yang sama, kerusakan kimia yang luas yang dilakukan oleh industri penyamakan kulit yang penting di Tamil Nadu. (Negara bagian ini menyediakan 70% ekspor kulit India.) Dia menganalisis air dan tanah. Dia mempelajari kesehatan para pekerja. Dia mengorganisir pemuda desa dan kelompok perempuan untuk mendesak keamanan lingkungan yang jauh lebih besar. Dia membantu para petani yang tanahnya hampir tidak bisa digarap untuk mendapatkan kompensasi. Dia meminta pers untuk melaporkan masalah tersebut. Berdasarkan pengalaman ini, dia sekarang berencana untuk mengatasi masalah yang jauh lebih besar, yang memengaruhi jutaan petani dan pekerja pertanian di seluruh India. Belum lagi tetangga dan konsumennya. Atau pekerja miskin yang tidak terlindungi di mana-mana di negara ini.
Ide Baru
Pekerjaan paling kotor dan paling berisiko di India selalu condong ke yang paling miskin, terutama Harijan. Setidaknya di sebagian besar pedesaan India, misalnya, keluarga Harijan telah menerapkan pestisida ke tanaman daerah mereka. Muthu yakin keluarga pengguna pestisida ini memiliki kejadian kanker 60% di atas normal pada populasi lainnya. Dia berencana untuk mengukur kesehatan mereka secara ketat dan, begitu dia telah mendokumentasikan masalah tersebut, bekerja untuk memperkenalkan perlindungan yang telah lama tertunda mulai dari pendidikan pekerja hingga menghilangkan zat-zat yang sangat berbahaya dari perdagangan. Muthu berencana menggunakan datanya dengan sangat aktif. Dia akan pergi ke keluarga yang terlibat secara langsung dan menunjukkan kepada mereka bagaimana mereka terpengaruh. Dia akan bekerja dengan organisasi Harijan dan Kasta dan Suku Terjadwal lainnya (terutama yang kurang beruntung). Dia akan menjangkau kelompok yang lebih luas dalam masyarakat yang juga berisiko; misalnya, nelayan yang air dan ikannya terpengaruh atau dalam hal apa pun terkait dengan hak asasi manusia, kesehatan, atau lingkungan. Nanti dia akan membawa teknik ini ke area lain di mana orang yang sangat miskin dihadapkan pada risiko yang mengancam nyawa di masyarakat India yang semakin berbasis industri dan kimiawi. Keprihatinan Muthu bahwa "yang termiskin" adalah yang paling terpapar dan tidak terlindungi serta membutuhkan bantuan menambah dimensi baru yang kuat pada keprihatinan publik tentang risiko revolusi kimia. Perhatian pernikahan terhadap kesetaraan dan kekhawatiran terhadap kesehatan masyarakat harus memperkuat keduanya.
Masalah
Revolusi kimia yang melanda negara-negara maju selama lima puluh tahun terakhir sekarang sedang mengejar pembalasan di negara-negara industri baru. Namun, pemahaman publik tentang risikonya, apalagi respons regulasi, sangat tertinggal. Di pedesaan, di mana tiga perempat penduduk India tinggal, kesenjangan ini sangat lebar. "Revolusi hijau", dengan dukungan kuat dari pemerintah, telah memperkenalkan penggunaan pupuk dan pestisida secara besar-besaran di wilayah yang luas. Distrik Tanjore, delta Sungai Cauvery yang kaya di Tamil Nadu selatan, keranjang roti dan salah satu keberhasilan awal revolusi hijau yang banyak dibicarakan, adalah contoh utama. Bahan kimia dalam jumlah besar diterapkan, seringkali dengan sedikit memperhatikan arah pelabelan. Beberapa bahan kimia ini dilarang di luar negeri. Banyak dari apa yang diterapkan berpindah dengan air dari satu sawah irigasi ke sawah berikutnya, yang membuat konsentrasi yang ditularkan melalui air pada waktu atau tempat tertentu menjadi spekulatif. Keluarga Harijan yang berspesialisasi dalam mengaplikasikan bahan kimia ini mendapatkan upah yang agak di atas rata-rata. Namun, mereka umumnya buta huruf dan tidak mendapat pelatihan khusus. Mereka mencampur bahan kimia dengan tangan kosong, terpapar dari generasi ke generasi, dan tidak dapat diharapkan untuk menerapkan perlindungan yang tidak pernah diajarkan kepada mereka. Kesehatan dan keselamatan pekerja, terutama bahaya bahan kimia adalah bidang yang sangat penting yang mendapat perhatian terlalu sedikit. Hal ini khususnya terjadi pada komunitas yang paling lemah yang paling tidak mampu memahami risiko atau membela diri. Terlebih lagi ketika bahaya terjadi di luar industri terorganisir di pedesaan.
Strateginya
Pengguna pestisida Harijan Tanjore adalah contoh bagus dari masalah yang lebih luas ini. Muthu akan memulai pekerjaannya di Tanjore, mendokumentasikan konsekuensi dari paparan bahan kimia berbahaya yang tidak terkendali - dan kemudian secara aktif menyerang penyebabnya. Sebagai seorang profesional, Muthu tahu bagaimana mendokumentasikan masalah dengan cara yang tidak dapat disangkal dan dia mulai melakukannya. Namun, setelah itu selesai, dia harus melanjutkan ke dua arah yang sulit sekaligus. Pertama, dia berencana untuk memperluas pekerjaannya ke luar Tanjore ke seluruh Tamil Nadu. Kedua, ia harus membangun sekutu mulai dari aplikator yang langsung terpengaruh hingga Anggota Parlemen nasional. Sejumlah kolega Muthu di Ashoka, misalnya, Shriram Panchu, pendiri Kelompok Aksi Konsumen berbasis Madras, sangat tertarik untuk berkolaborasi dalam upaya ini.