Florence Wambugu

Kenya • Africa Harvest Biotech Foundation International
Ashoka Fellow sejak 2009

Sebagian besar penelitian ilmiah di bidang pertanian di Afrika hanya berfokus pada tanaman komersial. Oleh karena itu, meskipun modifikasi genetik memiliki kemampuan untuk meningkatkan produksi pangan secara signifikan, hal ini tidak menguntungkan petani kecil Afrika yang menghasilkan lebih dari sembilan puluh persen pangan. Namun hal ini akhirnya berubah, berkat Florence Wambugu yang, melalui berbagai intervensi ilmiah dan berbasis komunitas di seluruh rantai nilai pertanian, mampu secara dramatis meningkatkan ketahanan pangan dan pendapatan pertanian rakyat di seluruh Afrika. Bagaimana? Florence menggabungkan penelitian ilmiah tingkat tinggi untuk meningkatkan ketahanan tanaman pangan terhadap penyakit dengan organisasi yang efektif dan pemberdayaan petani.

Orang

Florence adalah anak keenam dari sepuluh bersaudara dan sebagai seorang anak, dia menunjukkan minat yang luar biasa pada ilmu pangan. Faktanya, pada usia tujuh tahun, dia sudah mengembangkan pestisida untuk melawan serangga. Meskipun pendidikannya tidak mudah karena ibunya harus membela diri karena menjual sapi keluarga untuk mendidik seorang gadis, Florence berprestasi di sekolah, terutama dalam sains. Florence dibesarkan di pedesaan Kenya dan - melalui kombinasi pengorbanan keluarga, kerja keras, dan minat yang tak terpuaskan pada alam di sekitarnya - dia menyelesaikan sekolah menengah dan pergi ke Universitas Nairobi untuk belajar botani. Setelah lulus, Florence mendapatkan pekerjaan di Institut Penelitian Pertanian Kenya dan memulai karir seumur hidup di bidang ilmu tanaman. Pada pekerjaan pertamanya, sebuah situs karantina dan stasiun penelitian tanaman di luar Nairobi, Florence muda memiliki kesempatan untuk bekerja sama dengan para ahli internasional di bidang kultur jaringan dalam sebuah proyek yang didanai USAID. Tugas tim adalah memilih tanaman komersial yang layak untuk diimpor, tetapi juga menghilangkan penyakit yang dibawa tanaman tersebut. Dalam perannya ini, Florence terlibat dalam pengenalan permetrin, bunga yang digunakan sebagai pestisida alami dan cocok untuk tumbuh di daerah tertentu di Kenya. Memanfaatkan keterampilan yang baru diperolehnya dalam kultur jaringan, Florence memperluas kelangsungan hidup bunga permethrin sehingga lebih banyak orang Kenya dapat menanam tanaman tersebut; saat ini Kenya menghasilkan 80 persen pasar dunia untuk bunga khusus ini. Setelah kesuksesan awal ini, Florence melanjutkan studinya dalam bidang patologi tumbuhan di University of North Dakota di Fargo. Dia menerima gelar Master dan kemudian meraih gelar PhD di University of Bath. Sementara hati Florence dan fokus penelitiannya tetap di Kenya. Saat melanjutkan studinya, Florence terus bekerja dengan KARI di mana dia beralih dari kultur jaringan ke patologi tanaman dan mulai fokus pada ubi jalar. Lebih penting dari perubahan taktiknya adalah keputusannya untuk bekerja dengan kentang asli. Bunga adalah tanaman penghasil uang, umbi lokal ini bukan. “Ilmuwan yang baik” di bidang ini tidak seharusnya berfokus pada tanaman lokal dan non-komersial. Tapi Florence tahu bahwa dia harus fokus pada peningkatan kelangsungan hidup dan kemampuan melawan penyakit dari apa yang disebut "tanaman yatim piatu" ini: Sorgum, ubi jalar, kacang polong merpati, singkong, pisang, dan makanan asli lainnya. Pada tahun 1987 dan dengan hibah US $ 10.000 dari International Potato Center, Florence berhasil mendirikan pusat penelitian dan program penyuluhan bagi pemerintah Kenya untuk mempelajari ubi jalar. Florence menemui banyak kendala, tetapi salah satu yang paling menonjol adalah kenyataan bahwa begitu banyak dari apa yang dia pelajari dari mengamati para ahli Barat dan belajar di AS dan Inggris perlu dilatih ulang untuk bekerja dengan tanaman asli Afrika. Tidak ada musim dingin di Kenya yang dapat memutus siklus penyakit dan Florence menyadari bahwa melalui praktik umum keluarga berbagi penebangan dengan petani tetangga, petani kecil Afrika tanpa sadar menyebarkan tanaman yang sakit. Sebaliknya, di A.S., petani ubi jalar pergi ke pembibitan setiap tiga hingga empat tahun untuk mendapatkan benih yang bersih. Tetapi tantangan yang paling menakutkan tetap adalah fakta bahwa belum ada penelitian yang dilakukan untuk pemuliaan varietas baru benih ubi jalar. Kenya sangat membutuhkan varietas baru karena tantangan terus-menerus yang ditimbulkan oleh penyakit dan perubahan lingkungan, tetapi infrastruktur yang diperlukan untuk mempelajari tanaman Afrika di tanah Afrika sangat hilang. Dan kemudian, Florence mengetahui bahwa rekayasa genetika dapat "memvaksinasi" tanaman. Saat itu tahun 1991 dan teknologinya masih sangat baru pada saat itu, tetapi Florence segera melihat potensi besar dari tanaman hasil rekayasa genetika, jika saja teknologinya dapat dimanfaatkan untuk mengembangkan tanaman Afrika. Dr. Wambugu melakukan sesuatu yang pada awalnya mungkin tampak mengejutkan. Banyak kekecewaan dari teman-teman dan koleganya, dia mengambil pos dengan Monsanto, sebuah perusahaan multinasional yang tertarik dengan teknologi pertanian yang sering dikritik. Perusahaan tersebut tertarik ke Florence karena minatnya yang besar pada tanaman pangan, dan Florence memanfaatkan kesempatan tersebut untuk mempelajari cara memvaksinasi ubi jalar. Hanya tiga tahun kemudian, dia berhasil mengembangkan seluruh sistem rekayasa genetika untuk ubi jalar, termasuk prosedur tentang cara menguji dan mengubah umbi. Setelah misinya tercapai, dia kembali ke Kenya untuk melaksanakan. Pada tahun 1994, Florence mengambil peran baru sebagai kepala Layanan Internasional untuk Akuisisi Aplikasi Agri-bioteknologi (ISAAA) di Afrika dengan harapan menemukan lebih banyak sumber daya untuk memajukan ide-idenya dan memulai laboratorium di Kenya. Namun, dia tidak menemukan minat yang cukup dari pimpinan di ISAAA untuk mengizinkannya bekerja dengan bebas dan minatnya pada tanaman pangan kembali dikritik. Jadi dia mengundurkan diri. Karier Florence di bidang bioteknologi dicapai dan dicirikan oleh sejumlah tantangan yang dihadapi perusahaan untuk membuat teknologi berhasil bagi mereka yang benar-benar membutuhkannya. Meskipun bagian awal karirnya dihabiskan dengan institusi publik dan internasional yang bekerja pada tanaman yang diperdagangkan secara global, dia segera menyadari kemampuan bioteknologi untuk menyelesaikan krisis pangan di Afrika dan mendedikasikan sisa karirnya untuk mewujudkannya. Hasilnya, Florence telah menjadi pusat kemajuan luar biasa dalam penggunaan bioteknologi di industri bunga, pisang, dan ubi jalar di Kenya. Pada tahun 2002, transisi Florence dari sektor publik dan swasta ke sektor warga menjadi resmi saat dia memulai Africa Harvest Biotech Foundation dan menerapkan visinya dalam menggunakan bioteknologi untuk menyelesaikan krisis pangan di Afrika. Melalui berbagai intervensi, Florence telah membangun infrastruktur Rantai Nilai Hibrid yang memungkinkan manfaat bioteknologi menjangkau petani kecil di bagian pedesaan Afrika, tempat 90 persen makanan di benua itu diproduksi.

Ide Baru

Meskipun modifikasi genetik memiliki kemampuan untuk meningkatkan produksi pangan secara signifikan, penelitian mutakhir seperti itu tidak memberikan manfaat bagi banyak petani kecil yang menghasilkan lebih dari 90 persen produksi pangan di negara berkembang. Melalui berbagai intervensi ilmiah dan berbasis komunitas di seluruh rantai nilai pertanian, Florence telah mengubah hal ini dan telah secara dramatis meningkatkan ketahanan pangan dan pendapatan pertanian kecil di Kenya dan di seluruh Afrika. Florence menggunakan penelitian ilmiah tingkat tinggi untuk meningkatkan ketahanan tanaman pangan terhadap penyakit dengan organisasi yang efektif dan pemberdayaan petani. Dengan peningkatan fokus pada pertanian skala kecil sebagai titik penting dalam membalikkan kekayaan ekonomi Afrika, Florence telah membuat kemajuan baru dalam menemukan cara inovatif bagi penelitian ilmiah untuk berkontribusi baik bagi kesejahteraan ekonomi petani kecil maupun peningkatan hasil pertanian di negara berkembang.

Masalah

Dalam beberapa dekade terakhir, produksi pangan Afrika telah menyusut drastis. Terlepas dari penelitian dan perkembangan teknologi di tempat lain, benua yang 30 tahun lalu merupakan keranjang roti kini menjadi semakin bergantung pada sumbangan makanan. Sejumlah faktor menjelaskan pergantian nasib yang tragis ini. Deforestasi dan metode pertanian yang buruk telah menyebabkan perubahan besar dalam pola cuaca yang sekarang mengubah wilayah yang luas di benua yang subur menjadi tanah gersang dan, dalam banyak kasus, menjadi gurun. Perang juga berdampak besar pada pertanian di benua itu karena konflik telah menyebabkan populasi petani yang besar meninggalkan tanah subur mereka dan bermigrasi ke kota. Baru tahun ini, Program Pangan Dunia memperingatkan bahwa Kenya menghadapi bencana penurunan produksi pangan dan badan tersebut harus melipatgandakan jumlah orang yang diberi makan dari dua juta menjadi lebih dari empat. WFP mengatakan kekeringan dan hujan yang tidak menentu setelah tiga musim panen yang buruk berturut-turut telah mengakibatkan kegagalan panen yang meluas. Akibatnya, 10 juta orang menghadapi kekurangan pangan yang membutuhkan bantuan luar negeri sebesar US $ 400 juta. Untuk mengatasi krisis pangan, pemerintah dan organisasi pembangunan internasional telah memusatkan perhatian pada pendekatan ilmiah untuk meningkatkan produktivitas per hektar tanah, berinvestasi besar-besaran dalam mekanisasi dan pupuk. Dengan investasi besar dan nasihat dari lembaga keuangan internasional seperti Bank Dunia, pemerintah melibatkan sejumlah besar petani pedesaan dalam metode baru ini. Sementara produksi pangan per hektar tanah memang meningkat dalam banyak kasus, para petani seringkali tidak memiliki pasar untuk menjualnya. Akibatnya, motivasi untuk memproduksi pangan di luar penggunaan subsisten menyusut. Sementara modifikasi genetika memberikan peluang bagi Afrika untuk mengatasi kekurangan pangan yang meluas, upaya semacam itu saat ini tidak digunakan untuk melayani kepentingan petani pedesaan.

Strateginya

Pada tahun 2002, Florence mendirikan Africa Harvest Biotech Foundation International untuk meningkatkan kualitas dan dampak bioteknologi di Afrika. Melalui Africa Harvest, Florence telah mengembangkan rantai nilai bagi petani miskin dengan lima modul: Informasi dan pendidikan untuk membangun rasa hormat, hubungan antara petani dan teknologi baru, hubungan dengan ahli agronomi dan ilmuwan, pemasaran produk petani oleh Africa Harvest, dan hubungan antara petani dan pasar. Setelah mengumpulkan para petani untuk pelatihan dalam penggunaan produksi tanaman yang dimodifikasi secara genetik, dia mendaftarkan anggota selama waktu panen untuk menjual barang mereka ke pusat pengumpulan. Africa Harvest dapat membayar harga tertinggi dengan memastikan pembeli mereka akan mendapatkan produk reguler dan berkualitas. Saat ini, 240.000 petani kecil yang terlibat dalam Africa Harvest menghasilkan kira-kira tiga kali lipat lebih banyak daripada sebelumnya, dan Florence telah berhasil menciptakan antusiasme baru terhadap pertanian di Kenya. Dengan menggunakan modifikasi genetik, Africa Harvest menghasilkan benih tahan hama untuk tanaman pangan asli yang layak dan menghubungkan petani dengan organisasi lain yang menyediakan benih, pupuk berkualitas tinggi, dan input pertanian lainnya yang akan menjamin peningkatan produktivitas di lahan pertanian. Untuk memfasilitasi perolehan input pertanian berkualitas tinggi, Florence juga telah menciptakan layanan keuangan mikro untuk memberikan akses mudah ke kredit. Selain itu, Africa Harvest memimpin tim organisasi di seluruh benua dalam program nutrisi ambisius yang disponsori oleh Gates Foundation. Program ini bercita-cita untuk membantu 300 juta orang di Afrika dengan mengembangkan sorgum tahan kekeringan yang kaya vitamin dan zat besi. Dalam kasus ini, model Florence akan diterapkan pada bahan makanan dasar seperti sayuran, singkong, dan kentang untuk mencapai tujuan yang lebih luas ini. Menyadari bahwa membangun hubungan antara petani dan pasar diperlukan untuk mempertahankan pertumbuhan, Florence baru-baru ini bermitra dengan Technoserve, sebuah organisasi warga internasional dengan pengalaman luas dalam mencari pasar untuk produk pertanian. Technoserve bekerja erat dengan petani dalam intelijen pasar dan peningkatan produk. Terkenal di dunia karena kesuksesan dramatisnya, pemerintah Kenya baru-baru ini mengundang Florence untuk bergabung dengan Dana Pengembangan Komunitas dalam melatih petani di seluruh negeri. Saat ini, program Africa Harvest telah menjangkau lebih dari 500.000 petani di Kenya dan terus berkembang dengan kantor di Afrika Selatan dan di A.S. Di masa depan, dia bertujuan untuk memperluas proyeknya ke Tanzania dan Uganda di antara negara-negara lain di Afrika.