John Mighton

Canada • JUMP (Junior Undiscovered Mathematical Prodigies)
Ashoka Fellow dal 2003

12:45

The math of learning | John Mighton | TEDxCERN

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John Mighton ha inventato un metodo di insegnamento della matematica che ispira prestazioni più elevate misurabili su tutta la linea, insieme a importanti miglioramenti nell'autostima e nell'atteggiamento degli studenti nei confronti dell'apprendimento. La sua organizzazione, Junior Undiscovered Mathematical Prodigies (JUMP) diffonde questo metodo tra le scuole pubbliche che servono studenti a basso reddito in Canada e negli Stati Uniti. In tal modo cambia i modelli mentali degli insegnanti e delle autorità educative, sollevando speranze e aspettative su ciò che i bambini possono realizzare.

La persona

Quando John aveva solo 11 anni, si imbatté in due libri che avrebbero cambiato radicalmente il modo in cui pensava alla matematica. In uno, due bambini costruiscono una striscia di Möbius che permette loro di viaggiare nel tempo con un procedimento fantastico. L'altro libro parlava di bambini dotati di talento matematico in pagine piene di schemi e formule. Fin dal primo racconto John ha acquisito la convinzione che la matematica fosse una materia magica che poteva permettergli di trascendere la realtà quotidiana. Dal secondo lesse che avrebbe potuto diventare un matematico solo se avesse avuto un dono ereditato perfetto per la materia. Quando ha conseguito una laurea in matematica all'università, ha lasciato i suoi sogni di esplorazione matematica alle spalle e ha deciso di abbandonare la matematica una volta per tutte. Divenne un drammaturgo di successo, ricevendo il Premio del Governatore Generale per il suo lavoro. Per sbarcare il lunario, John ha trovato un lavoro part-time come tutor. Uno dei suoi primi studenti stava per fallire in matematica di grado 8. Il suo insegnante gli disse che non era abbastanza brillante per fare bene la materia, ma John decise di aiutarlo a dimostrare che l'insegnante si sbagliava. Hanno fatto progressi incredibili e alla fine lo studente ha ottenuto una borsa di studio alla Waterloo University, anche se non aveva fatto domanda lì. Ispirato dal successo dei suoi studenti, John tornò ai suoi studi matematici. Ha completato un dottorato in matematica presso l'Università di Toronto e ha vinto una prestigiosa borsa di studio dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada. Aveva già superato i suoi pregiudizi personali contro la matematica; ora era pronto a diffondere l'entusiasmo matematico in lungo e in largo. Per anni ha progettato un programma di matematica per studenti delle elementari. Tramite un collega, ha convinto il preside di una scuola locale a selezionare 15 bambini per il tutoraggio. Molti degli amici di John si sono offerti volontari come tutor e, quando i bambini sono arrivati nel suo appartamento, sono diventati i primi di migliaia di Junior Undiscovered Mathematical Prodigies che hanno trovato ispirazione attraverso il suo lavoro. John ringrazia sua figlia Chloe, i cui test e raffinamenti hanno abbellito la grande maggioranza dei materiali JUMP.

La Nuova Idea

John è l'architetto e il principale sostenitore di una metodologia che interrompe un circolo vizioso che affligge migliaia di studenti di matematica in tutto il Nord America: bassa autostima degli studenti e scarso insegnamento alimentano prestazioni scolastiche poco misurate, il che porta a un'autostima e aspettative ancora più basse per risultato. I suoi programmi migliorano direttamente l'insegnamento e l'autostima, trasformando il circolo vizioso in un circolo virtuoso e aiutando gli studenti a battere percorsi verso entusiasmanti carriere di realizzazione intellettuale. Ha fondato l'organizzazione JUMP partendo dal presupposto che i bambini imparino meglio quando si sentono ammirati e premiati. A tal fine, il suo metodo scompone sofisticati concetti matematici in passaggi molto semplici e riempie l'interazione in classe con un feedback positivo. Man mano che gli studenti si fanno strada attraverso i concetti, vengono premiati con più esercizi dopo ogni successo, generando una sorprendente quantità di entusiasmo. Con il supporto di un tutor JUMP qualificato, gli insegnanti creano un ambiente giocoso e di supporto che cambia l'attuale atteggiamento negativo nei confronti dell'apprendimento della matematica. Il lavoro di John ha avviato una rivoluzione nelle scuole partecipanti e, soprattutto, ha avuto un enorme impatto sul concetto di sé degli studenti. Nei suoi programmi i bambini a basso reddito che in precedenza erano stati etichettati come studenti di matematica a basso rendimento hanno scoperto che possono essere bravi in matematica quanto osano. Man mano che acquisiscono fiducia nella matematica, la applicano ad altri sforzi intellettuali, costruendo fiducia nella scuola e per tutta la vita. La sua tecnica si è rivelata vincente anche tra i bambini con difficoltà comportamentali e disturbi dello sviluppo come l'autismo. Mostrando ripetutamente ciò che i bambini possono veramente realizzare, anche quelli che sono stati etichettati come "bambini problematici" o "studenti lenti", John sta cambiando il modo in cui gli insegnanti e le autorità educative vedono le capacità dei loro studenti. I voti ricevuti dagli studenti JUMP sono misure accurate delle loro capacità, dimostrando che le scuole potrebbero fissare i loro standard molto più alti e aiutare comunque ogni bambino a soddisfare tali standard. Se tutti possono affrontare la matematica difficile e avere successo, sorge la domanda: "Cos'altro potrebbero essere in grado di imparare?" John aiuta gli amministratori a sviluppare risposte innovative a questa domanda, preparando la strada affinché gli studenti a basso reddito diventino i leader e gli studiosi di domani.

Il problema

In una tipica classe elementare nordamericana, gli studenti sono separati ed etichettati come studenti deboli o forti, specialmente in matematica. Man mano che questi studenti progrediscono attraverso la scuola, crescono le lacune in termini di motivazione, abilità e conoscenza tra coloro che sono costantemente ricompensati per le loro abilità matematiche e coloro che non lo sono. Al liceo, la maggior parte degli studenti è caduta nella seconda categoria e si trova alle prese con la matematica; nel 2003, l'80% degli studenti di grado 10 in Ontario non è riuscito a soddisfare gli standard di base in matematica. Nei quartieri a basso reddito le famiglie spesso non possono permettersi di assumere tutor e gli studenti che rimangono indietro raramente recuperano il ritardo. Molti hanno difficoltà a entrare in un college o in un'università. Crescono con l'idea di non essere intelligenti come gli altri ragazzi, e quando arriva il momento di pianificare una carriera, spesso si accontentano di lavori poco gratificanti e sottopagati. Il metodo tradizionale di insegnamento della matematica in Nord America lascia la maggior parte degli insegnanti impreparata a gestire i punti di forza e di debolezza individuali dei propri studenti. Raramente introducono concetti matematici in passaggi che i membri più deboli della loro classe capiranno e pochi sanno come ispirare la sicurezza di cui gli studenti hanno bisogno per imparare la matematica. Gli studenti che hanno difficoltà a capire alcuni concetti ottengono brutti voti, ma raramente ottengono l'intervento di cui hanno bisogno per ribaltare quei voti. Ancora peggio, molti insegnanti portano nelle loro classi atteggiamenti negativi nei confronti della matematica. I loro fallimenti passati e le difficoltà nell'apprendimento della matematica ossessionano i loro tentativi di insegnarla. I college degli insegnanti esistenti e gli interventi del governo faticano a fornire loro gli strumenti per rendere le lezioni di matematica un'esperienza positiva e coinvolgente per tutti gli studenti. Numerose ricerche recenti sull'educazione della prima infanzia dimostrano che, con pochissime eccezioni, i bambini nascono capaci di apprendere qualsiasi cosa nell'ambito della conoscenza umana. Sfortunatamente, questa ricerca ha fatto poco per cambiare il modo in cui viene insegnato ai bambini. La razza umana ha impiegato molti anni per accettare che l'inferiorità intellettuale delle femmine fosse un mito, come la presunta inferiorità di vari gruppi razziali. John sostiene che le ipotesi odierne sulle differenze di intelligenza tra un bambino e l'altro non sono diverse e ugualmente dannose. I materiali per la formazione degli insegnanti incoraggiano gli educatori a identificare gli studenti "dotati" e li mettono in guardia dall'incoraggiare false speranze tra gli studenti "più deboli". Pochi testi e programmi avanzano l'idea che tutti i bambini dovrebbero fare bene. Di fronte a basse aspettative, i bambini prendono a cuore i commenti degli insegnanti e i voti dei test, e decidono presto se hanno o meno la capacità di avere successo a scuola. Per loro, un fallimento è colpa loro, non del sistema. Senza un'attenta guida da parte di insegnanti e genitori, fanno profezie che si autoavverano per il loro futuro, stabilendo schemi che possono essere molto difficili da rompere. Un cattivo insegnamento in matematica, forse più che in qualsiasi altra materia, trasforma rapidamente un bravo studente in uno cattivo. I miti che circondano l'argomento incoraggiano i bambini a rinunciare nel momento in cui incontrano difficoltà. Poiché la conoscenza matematica è cumulativa, una lacuna nella conoscenza creata in un anno di cattivo insegnamento può impedire a uno studente di avere successo negli anni a venire. I fallimenti in matematica possono facilmente trasformarsi in fallimenti durante la scuola, allontanando un giovane dalle attività intellettuali. Con l'aumento delle dimensioni delle classi, la posta in gioco per l'insegnamento della matematica aumenta drammaticamente; senza metodi eccellenti di insegnamento nelle scuole pubbliche, crescono rapidamente i divari tra gli studenti ricchi che possono permettersi classi piccole e tutor privati e gli studenti poveri che non possono.

La strategia

John ha fondato Junior Undiscovered Mathematical Prodigies (JUMP) nel 1999 per colmare queste lacune. Il suo passato successo nel tutoraggio degli studenti di recupero lo ha incoraggiato a sviluppare un sistema che avrebbe cambiato il modo in cui studenti e insegnanti percepivano le capacità individuali. Quando iniziò a insegnare per la prima volta, John fu sorpreso di vedere fino a che punto la matematica complessa potesse essere ridotta a operazioni di base come contare, cancellare un simbolo o spostare un numero da un posto all'altro su una pagina. La pietra angolare della strategia di John era lo sviluppo di un metodo innovativo di insegnamento della matematica che potesse trarre vantaggio da quella semplice realizzazione. Quando iniziò il suo lavoro, John condusse un rudimentale esperimento con una classe di terza elementare. Convinse i suoi amici a fare volontariato come tutor e con il loro aiuto diede alla classe quattro settimane di lezioni sulle frazioni, seguite da una settimana di ripasso. John ha adattato due test delle classi 6 e 7, tre e quattro anni in più rispetto a ciò che questi studenti avrebbero dovuto ottenere, e ha scoperto che tutta la classe ha ottenuto un punteggio di oltre il 90 percento nel test finale. Più della metà degli studenti ha ottenuto punteggi perfetti. Eccitato da questo successo, John fondò JUMP per diffondere il suo metodo su scala nazionale. È cresciuto rapidamente; dalla sua nascita nell'appartamento di John, JUMP è triplicato ogni anno, passando da 7 tutor che servono 15 studenti a più di 300 tutor volontari che servono 2.500 studenti nel luglio del 2004. Solo nell'ultimo anno, l'organizzazione si è espansa in due nuove province in Canada, ha avviato un programma con una Canadian First Nations Reserve e ha fondato iniziative in West Virginia e New York. La sua lista d'attesa ha già 300 scuole e sta crescendo rapidamente. John ha sviluppato un vivace programma di formazione per introdurre insegnanti e volontari al suo metodo. Attira nuovi formatori da una base di volontari in espansione e persino da ex alunni, sapendo che i giovani che hanno beneficiato dei suoi metodi saranno ispirati a insegnarli. JUMP sta conquistando le reti di programmi di formazione degli insegnanti in Canada, tagliando alla radice le idee sbagliate dei nuovi insegnanti. L'organizzazione prevede di sviluppare più centri di formazione per diffondere il suo modello e replicarlo in tutto il Nord America e nel mondo. Non importa quanto velocemente si espanda la sua organizzazione, John crede che l'impatto delle sue idee dovrebbe estendersi oltre: chiunque abbia bisogno di questi metodi dovrebbe essere in grado di usarli. Nel perseguire la sua fede, ha scritto manuali per insegnanti e volontari e li ha pubblicati su Internet. Con l'aiuto dell'Università di Toronto, ha trasformato questi manuali in cartelle di lavoro, donando i diritti d'autore a JUMP. Ha pubblicato The Myth of Ability: Nurturing Mathematical Talent in Every Child nel 2003 ed è diventato rapidamente un bestseller in Canada e negli Stati Uniti. L'ultimo pilastro della sua strategia è raggiungere i consigli scolastici, gli amministratori e i responsabili politici che governano i sistemi educativi. Vuole fare un cambiamento fondamentale dissipando l'illusione che l'intelligenza e l'abilità matematica siano fisse. Non perde occasione per parlare delle sue scoperte. Si sta avvicinando sistematicamente ai principali attori dell'istruzione pubblica, convincendoli uno per uno che tutti i bambini possono eccellere.