Rakesh Jaiswal

India • Eco Friends
Ashoka Fellow dal 2004

Ashoka commemora e celebra la vita e il lavoro di questo defunto Ashoka Fellow.

Rakesh Jaiswal sta riunendo diversi gruppi in uno sforzo coordinato per frenare l'ulteriore inquinamento del fiume Gange, uno dei sistemi fluviali più grandi e sempre più inquinati del mondo.

La persona

Rakesh trascorse la sua infanzia a Mirzapur, una cittadina sulle rive del Gange. Ricorda la sua infanzia come un periodo di aria e acqua più pulite, quando si unì a sua madre e sua nonna per il bagno rituale nel Gange. Frequenti viaggi alle sorgenti e alle foreste generarono in lui l'amore per la natura e l'interesse per la scienza. Al college è diventato profondamente preoccupato per la salute dell'ambiente e le responsabilità dei cittadini nel gestire l'ambiente. La sua ricerca di laurea si è concentrata sulla democratizzazione delle questioni ambientali attraverso le organizzazioni dei cittadini. Mentre era ancora uno studente, un giorno Rakesh aprì un rubinetto a Kanpur e ne uscì acqua scura. Indagò ulteriormente e scoprì che i tubi dell'acqua potabile e delle acque reflue correvano paralleli l'uno all'altro e che in alcuni punti le acque reflue non trattate scorrevano nell'acqua potabile. La gravità del problema e il compiacimento dei responsabili hanno portato Rakesh a lasciare il suo lavoro accademico e concentrarsi a tempo pieno sul ripristino della salute del Gange. Nel 1989 Rakesh si trasferì a Kanpur, una città situata lungo uno dei tratti più inquinati del fiume. Vive lì con sua sorella ei suoi figli. A causa della mancanza di fondi, Rakesh lavora principalmente con volontari che sono stati ispirati a unirsi a lui nella sua missione.

La Nuova Idea

Rakesh sta coinvolgendo leader religiosi, scienziati, studenti, giornalisti, funzionari pubblici, avvocati e altri gruppi per migliorare la salute del fiume Ganga, lungo 1.570 miglia, la principale fonte di acqua potabile e di irrigazione per oltre un terzo della popolazione indiana. Rakesh vede che molti programmi sponsorizzati dal governo introdotti negli ultimi due decenni si sono rivelati costosi e in gran parte inefficaci, in parte perché non riescono a coinvolgere gli individui e le comunità che vivono sul fiume e dipendono da esso per il loro sostentamento: agricoltori, panda (sacerdoti indù che eseguono gli ultimi riti per i moribondi), pescatori, barcaioli, crematori (Dhanuks/Doms) e altri. Attraverso seminari, campi, attività scolastiche e comunitarie e campagne, Rakesh e il suo staff di volontari stanno mobilitando le comunità per prevenire ulteriore inquinamento e portare all'attenzione del pubblico pratiche che si distinguono in chiara violazione delle normative governative. Per raggiungere un pubblico più ampio, Rakesh riunisce portavoce di alto profilo, che offrono dichiarazioni pubbliche di sostegno, e organizza campagne per imprimere al pubblico l'urgenza di questa minaccia per l'ambiente e la salute pubblica.

Il problema

Nel suo viaggio verso est dall'Himalaya, il fiume Gange scorre attraverso la vasta pianura indogangetica, dando vita a circa la metà della terra irrigata dell'India. Oltre a fornire nutrimento fisico ai milioni che vivono lungo le sue sponde, il Gange occupa un posto centrale nella vita spirituale di molti indiani che lo considerano una fonte di rinnovamento durante la vita e un portale per l'altro mondo dopo la morte. Nonostante il suo posto di rilievo nella vita indiana, il Gange sta rapidamente diventando uno dei corsi d'acqua più inquinati del mondo. I rifiuti liquidi (in gran parte liquami grezzi o rifiuti industriali) si riversano nel fiume, contribuendo a livelli di tossicità pericolosamente elevati e presentando una crisi su più fronti: ambientale, economico e sanitario. Ad aggravare il problema, sacerdoti e familiari del defunto mettono cerimoniosamente a galla i cadaveri in un rituale che credono liberi l'anima dal ciclo di miseria e disperazione. Eppure i cadaveri vengono spesso cremati in modo incompleto e fatti galleggiare con sacchi di polietilene e fiori di plastica, tutti gravi problemi per l'ambiente e per le persone, molti dei quali sviluppano malattie della pelle e interne derivanti da contaminanti nell'acqua. Per frenare l'inquinamento del fiume, il Dipartimento dell'ambiente indiano ha preparato un piano d'azione nel 1991. Il piano d'azione Ganga (GAP, Fase I) da 900 milioni di rupie ($ 270 milioni) si è rivelato inefficace su diversi fronti. Sebbene gran parte del quadro stabilito dal GAP sia utile, c'è stato poco seguito o applicazione e le soluzioni sono state introdotte in modo imparziale. Ad esempio, le concerie lungo parti del fiume hanno costruito impianti di trattamento per purificare i prodotti di scarto, ma l'energia elettrica non è costantemente disponibile e gli impianti di trattamento sono inattivi, così come i crematori elettrici, anch'essi costruiti come parte dello sforzo GAP. Il piano GAP di pulire il fiume in modo naturale liberando 30.000 tartarughe, che si nutrono di cadaveri, è stato sventato dai bracconieri che sono arrivati prima alle tartarughe. Forse i più critici, i critici di GAP citano la mancanza di coinvolgimento dei cittadini nel monitoraggio e nella polizia delle pratiche di inquinamento.

La strategia

Con un'ampia partecipazione dei cittadini, Rakesh sta organizzando un movimento sociale che, da un lato, include persone eminenti e influenti e, dall'altro, mobilita le comunità che hanno un'interfaccia diretta con il fiume per essere efficaci guardiani e pulitori del fiume. Con alleati in altre città GAP, il gruppo di Rakesh si sta diffondendo lungo il tratto del fiume, ei suoi volontari, un gruppo vario noto come i Guardiani del Gange, si stanno organizzando in ogni città GAP. Rakesh lavora con gli studenti nelle loro scuole e nei campi. Ha visitato oltre 50 scuole a Kanpur e nelle città circostanti, introducendo informazioni di base nelle lezioni, quindi proseguendo con seminari pratici e concorsi (ad esempio, un concorso di giornali verdi interstatali a Kanpur ha attirato 500 scolari come partecipanti). Gli studenti hanno inoltre condotto un sondaggio d'opinione sullo stato dell'ambiente di Kanpur, utilizzando i risultati per sottolineare l'importanza di risolvere problemi fondamentali e importanti relativi alla salute e all'ambiente. Cinquemila persone si sono riunite a sostegno, costringendo l'amministrazione comunale a reindirizzare i soldi dall'abbellimento della città a un fondo per l'ambiente sostenibile. Sunderlal Bahuguna, uno dei noti attivisti ambientalisti dell'India, ha partecipato a un'altra manifestazione, attirando un'ampia copertura mediatica, portando in primo piano la questione dell'inquinamento e sottolineando le aree problematiche della Fase 1 del GAP. Rakesh ha anche avuto successo in vari modi nella cooptazione di gruppi religiosi che contribuiscono all'inquinamento del fiume. Organizza campi di sensibilizzazione durante le feste religiose che si svolgono lungo le rive del Gange, creando consapevolezza dell'inquinamento causato dalle feste, dai rituali e dai riti. Su sollecitazione di Rakesh, i leader religiosi - tra cui i leader indù Swami Chinmayanand (Shankaracharya di Kanchipuram) e Vasudevanand Saraswati (Shankaracharya di Badrikanand) - hanno denunciato pratiche religiose dannose per il fiume. Rakesh ha anche avuto successo nell'eliminare la pratica di mettere a galla nel fiume corpi bruciati in modo incompleto. Supportati dai leader indù, Rakesh ei suoi volontari si assicurano che coloro che non possono permettersi la cremazione non facciano galleggiare i corpi ma li seppelliscano nel letto del fiume. Lungo un tratto di fiume dove un tempo galleggiavano cento cadaveri ogni mese, ora nessuno lo è; invece, i membri della famiglia seppelliscono i cadaveri lungo le rive del fiume. Le regole, i regolamenti, le leggi e gli ordini del tribunale sono ora in vigore e un compito importante per Rakesh e i suoi volontari, oltre a pulire regolarmente il Gange, è monitorare l'applicazione di queste leggi e l'onesta attuazione dell'Azione Ganga Piano, ora alla sua seconda fase. Nel processo di monitoraggio, Rakesh ha coinvolto le persone che dipendono dalla salute del fiume per la loro sopravvivenza. Lavorando insieme, portano i fallimenti e l'inefficacia all'attenzione del pubblico e cercano le ramificazioni legali delle falle politiche. Nel 1997 per la prima volta, Rakesh ha condotto una campagna per pulire fisicamente il Gange rimuovendo i cadaveri. Lo shock che l'atto ha creato ha rinvigorito le agenzie interessate e, sulla base di un contenzioso di interesse pubblico presentato da Rakesh e dal suo gruppo, è intervenuta l'Alta Corte. Ha emesso avvisi alla direzione del progetto Ganga (ora direzione nazionale per la conservazione del fiume), al governo statale, al direttore generale della polizia dell'Uttar Pradesh e agli organi di controllo dell'inquinamento centrale e statale. Nel corso delle udienze della petizione, il tribunale ha chiesto all'amicus curiae di fissare la responsabilità delle mancanze su varie autorità affinché le anomalie del GAP potessero essere corrette, e sono stati emanati vari ordini. Sotto la direzione della corte, è stato istituito un comitato congiunto di monitoraggio per valutare la situazione e trovare un rimedio efficace. Il rapporto raccomandava di imporre una tassa sulla pulizia del Gange per il mantenimento di vari schemi nell'ambito del GAP e il rafforzamento dell'infrastruttura. Il contenzioso è ancora in corso.